Метеор отрицательно помотал головой.
- Ракушечник! - с ненавистью прошипела Кленовница. - Твой отец! - Лапы у нее задрожали. - Теперь ты понял? Дошло?
- Ч-что я должен понять?
- Рыбоголовый олух! Всегда был дураком, таким и остался! - взорвалась Кленовница. - Речное племя должен был возглавить мой потомок, а не внук моего неверного друга! Если бы Речное племя не изгнало меня, законной подругой твоего деда стала бы я, а не какая-то рыбоглазая Речная королева! - Кленовница задыхалась, ее слова прерывались рычанием. - Я столько страдала! Я пережила столько предательств! Так много котов причинили мне немыслимые страдания! И что же? На свет появляешься ты - жалкий мягкосердечный недотепа, сверх меры одаренный милостью звезд! Тебе, который вообще не должен был появиться на свет, предначертано великое будущее! Ты, занявший место моих нерожденных внуков, с рождения был отмечен печатью будущего величия! - Кленовница с отвращением оттолкнула от себя Метеора. - Я хотела испытать тебя, - прошипела она. - Я жаждала убедиться, что ты такой же слабый, трусливый и вероломный, как твой дед! Я хотела увидеть, предашь ли ты меня так же, как это сделали они. - Кленовница обошла вокруг Метеора, раздвинула губы в жестоком оскале. - Ты хорошо помнишь, о чем я тебя попросила? Я обещала дать тебе все, о чем ты мечтаешь, подарить тебе власть над целым племенем в обмен на одно-единственное обещание - быть верным только своему племени! Не котам - племени! Ставить его превыше всего на свете! И ты дал мне это обещание. Ты поклялся! Ты согласился жертвовать всеми, кого любишь! Матерью, отцом, братом, подругой, а теперь и детьми. Да, Метеор! Твоя судьба исполнена - за одно обещание я заберу у тебя все!
- Ты… сумасшедшая, - прошептал Метеор.
Кленовница приблизила свои безумные глаза к его носу.
- Возможно, - прошипела она. - Но ведь я мертвая. Поэтому ты ничего не сможешь со мной поделать!
Она прошла мимо него и растаяла в гнилых сумерках, а Метеор, весь в крови, проснулся на своей одинокой подстилке.
Метеор раздвинул носом моховой полог, закрывавший вход в его палатку. Рассвет занимался над лагерем. Чащобник уже сидел возле камышей, распределяя патрули. Лягушатник, Туманинка, Совокрыл и Светловодная кольцом обступили его. Камыш и Пушистая выбегали из свей палатки, за ними торопились Черный Коготь и Колокольчик. Метеор молча смотрел, как они внимательно слушают распоряжения Чащобника. Перед ним были настоящие Речные воины - сильные, храбрые, умелые и преданные, готовые верой и правдой служить своему племени и ожидающие того же от своего предводителя.
- Туманинка, ты пойдешь ловить рыбу вместе с Пушистой и Камышом, - говорил Чащобник. - Поднимитесь повыше по течению, в последнее время мы слишком часто рыбачили возле каменной переправы. Совокрыл, ты… - Глашатай осекся, увидев Метеора, выходящего на поляну.
Метеор поежился, поймав на себе хмурый, оценивающий взгляд Чащобника. Он заставил себя выдержать этот взгляд, потом сам обвел глазами притихших котов. Они прятали глаза, топорщили загривки. Внезапно Метеор вновь почувствовал себя испуганным котенком, впервые вышедшим из палатки целительницы после того, как сломал челюсть. Только сейчас ему было еще хуже.
- Они просто не знают, как тебя утешить, - вернул его в настоящее тихий голос Ежевичинки. Она подошла к Метеору и остановилась рядом с ним, бросив на землю охапку свежесобранных трав.
- Меня уже ничто не утешит, - хрипло выдавил Метеор. Это было его первое утро без Вербовейной. Он не мог поверить, что солнце все так же встает над миром. - Как Серебринка? - спросил он.
- Отлично! Я скажу ей, что ты спрашивал о ней, - торопливо ответила Ежевичинка и посмотрела на свои перепачканные зеленым соком лапы. - Я набрала для нее календулы, на всякий случай. Малышка совсем не кашляет, но я думаю, что осторожность не помешает.
- Я хочу поговорить с тобой, - перебил ее Метеор. - Наедине.
Он вывел Ежевичинку из лагеря, не оглядываясь, прошел вдоль берега к широким плоским камням, лежавшим у самой воды. Здесь Метеор сел и долго смотрел на сухой лист, качавшийся у берега. Ивы уже начали желтеть. Вода мягко плескалась возле камней.
- Что ты хотел мне сказать? - нарушила молчание Ежевичинка.
- Я не все тебе рассказал, - выпалил Метеор и посмотрел в глаза целительницы, заранее страшась того, что может там увидеть. Наверное, она больше никогда не сможет доверять ему, когда узнает…
- Говори, - спокойно сказала целительница.
- Я не просто тренировался в Сумрачном лесу под началом мертвой кошки, - заговорил Метеор. Его бросило в жар, но сейчас ему было уже все равно. - Я дал ей обещание. Она сказала, что даст мне все, о чем я только мечтаю, если я пообещаю быть преданным моему племени. - Он ждал, что Ежевичинка что-нибудь скажет, но она лишь молча смотрела на него. - Я должен был пообещать всегда и во всем ставить племя превыше всего. Мне тогда казалось, что это хорошее обещание. Правильное. Я думал, что не обещаю ничего особенного, - продолжал Метеор. - Я ведь и так был предан своему племени и хотел всегда оставаться верным! Но оказалось, что весь смысл обещания был в словах «превыше всего».
Эта фраза и сейчас обожгла ему язык, как сок горьких трав.
- И что это означало?
- Я не спрашивал. Я не увидел в этом ничего странного, слова они и есть слова. - Метеор сгорбился. - Я не понял, что Кленовница требовала от меня принести в жертву всех, кого я люблю!
- Ты говоришь о Вербовейной? - тихо спросила Ежевичинка.
- Да. И о Моросинке. О Ракушечнике. Они все умерли.
- Но ты не приносил их в жертву, Метеор! - воскликнула Ежевичинка, растерянно глядя на него. - Они умерли не по твоей вине.
- Нет, это я во всем виноват! - взорвался Метеор, хлестнув себя хвостом. - Если бы я не дал это проклятое обещание, они и сейчас были бы живы. А Желудь бы никогда… - он осекся и недоговорил. Ежевичинка не знала, что Желудь изменил своему племени с Грозовой кошкой. Он не имел права разглашать его тайну. - Все было бы иначе, если бы я… если бы я не мечтал с детства стать предводителем. Если бы не я, Кленовница не стала бы мстить Речному племени.
«Мне нельзя было становиться предводителем! Почему Звездные предки не отказали мне?»
Может быть теперь, когда Ежевичинка узнала всю правду, она поговорит с предками и попросит, чтобы они забрали у него дар девяти жизней? Метеор повесил голову и уставился на серый камень. Что ж, он заслужил это.
Ежевичинка долго смотрела на него, сощурив глаза.
- Почему ты думаешь, что все могло бы быть иначе, Метеор? - тихо спросила она. - Я выслушала тебя, но не увидела, в чем заключается твоя вина. Метеор, неужели ты думаешь, что Сумрачный лес обладает властью изменить судьбу племени? - Голос ее окреп, теперь в нем звучал вызов. - Ты в это веришь? Или ты воображаешь, будто у тебя есть власть над жизнями других котов? Опомнись, Метеор, даже Звездное племя не властно над судьбами живущих!
Метеор смущенно поскреб когтями о камень.
- Метеор! - глаза Ежевичинки заблестели. - Ты так долго шел темным путем, совсем один, без поддержки и помощи! - Она вскарабкалась на камень рядом с ним, прижалась боком к его боку. - Бедный мой маленький Кривушка! Я знала, что тебе предназначена великая судьба еще в ту пору, когда ты только-только вышел из детской. Не Кленовница сделала тебя предводителем, а судьба и твои собственные достоинства. Ты занимаешь свое место по праву, а не по воле сумасшедшей мертвой кошки. Что же до смертей, то в них нет твоей вины. Знаешь, что я тебе скажу? Я не верю, что даже Кленовница имеет к ним какое-то отношение. Нет у нее такой власти, Метеор. Порой горе приходит в нашу жизнь без причины, вернее, эти причины скрыты от нас до срока… - Она подняла голову, посмотрела на реку. - Не верь Сумрачному лесу, Метеор. Он лжет, когда заманивает обещаниями, и лжет, когда пытается запугать. - Ежевичинка заглянула Метеору в глаза. - Пожалуйста, не думай, что тебе снова придется страдать в одиночестве. Я получила хороший урок, Метеор, и больше никогда тебя не оставлю. Я всегда буду рядом. Я - твоя целительница, твоя представительница перед Звездным племенем. Ты всегда можешь довериться мне.
- Правда? - с усилием выдавил Метеор, не в силах справиться с нахлынувшими чувствами.
- Правда, - Ежевичинка лизнула его в щеку. - Я надеюсь, что безумная Кленовница насытилась своей местью и оставит тебя в покое.
Впервые за долгое время Метеор почувствовал себя свободным. Он избавился от своей тайны. Он поделился своими страхами с той, кто могла их понять. Невероятное облегчение охватило его, ему показалось, будто он сейчас взлетит.
- Ладно, пора возвращаться в лагерь, - заторопился он, спрыгивая с камня. - Чащобнику нужна помощь!
Ничего, он выдержит. В детстве он нашел в себе силы появиться перед племенем со сломанной челюстью, значит, сумеет посмотреть в глаза котам и сейчас. Это были его товарищи, его соплеменники, а он был их предводителем. Он был нужен своему племени не меньше, чем оно было необходимо ему.
