уговаривал:
— Я смогу. Вот сейчас я смогу. Все будет хорошо.
И только с одиннадцатой попытки, когда рука безликого вернулась в первоначальное положение, он резко вскочил и не мешкая вонзил меч между большим и указательным пальцами гиганта.
Удар оказался точным, а потому последним. Безликий вскинул от боли голову, разжал пальцы, и огромный клинок полетел на землю. Затем Андрей успел заметить, как сверху на огромной скорости на него надвигается вторая рука противника. Чудовищная ладонь совершенно закрыла небо, и Андрей понял, что через секунду безликий всадник прихлопнет его как муху. Времени на раздумья у него не было, и тогда он решился. Андрей разбежался, как можно сильнее оттолкнулся от кисти безликого и прыгнул вниз.
Полет, казалось, длился бесконечно. Андрей попытался было представить, что он летит над землей, а не к земле, но очень скоро убедился, что в стране Глубокого Сна это невозможно. Он продолжал падать с мечом в руке, и вскоре его охватил леденящий душу страх. В панике Андрей начал перебирать все варианты спасения, но от волнения на ум ничего не шло, мысли скакали, словно маленькие обезьянки, а в голове молоточком стучало: «Конец, конец, конец». И только перед самой землей, когда он вспомнил о своем друге — Аделаиде, крылатая кобыла пришла ему на выручку. Она бросилась прямо под своего хозяина, слегка затормозила, и Андрей уселся точно ей на спину.
— Привет, победитель,— повернув голову к своему седоку, радостно сказала Аделаида.— Ловко ты его обезоружил, поздравляю.
Еще не до конца придя в себя от страха, Андрей машинально вложил меч в ножны и пробурчал:
— Какой там победитель.
— А ты посмотри. Смотри, смотри, пока не поздно,— сказала Аделаида и развернулась так, чтобы ее друг мог видеть побежденного колосса.
Конь безликого за время падения Андрея успел ускакать довольно далеко, а потому на расстоянии хорошо было видно, как гигантский всадник вместе со своим скакуном вдруг начал распадаться на части. Вначале и безликий и конь покрылись сетью трещин. Затем вся эта махина как-то разом осыпалась и рухнула вниз. На землю полетели куски того, что еще совсем недавно казалось ужасной, непреодолимой силой, непобедимым воином, способным сокрушить любое препятствие. А потому Андрей смотрел на рухнувшего колосса и не мог поверить, что это он — одиннадцатилетний мальчишка — сломил эту чудовищную мощь.
Неожиданно Андрей заметил, что куски, на которые рассыпался безликий, начали приобретать контуры всадника на коне. И вскоре все эти обломки превратились в тысячи и тысячи маленьких безликих воинов. Целая армада заполонила собой небо, пока не скрылась за горизонтом.
— А ты говоришь — победил,— тяжело вздохнув, сказал Андрей.
— Не победил, так узнал,— ответила Аделаида.— А это тоже дорогого стоит.
— Что узнал? — не понял Андрей.
— Узнал, что большое зло, если его одолеть, рассыпается на огромное количество маленьких зол.
— Тигр развалился на миллион ядовитых пауков,— задумчиво проговорил Андрей.— И неизвестно, что хуже.
— Наверное, хуже, когда на зло смотрят сквозь пальцы,— ответила Аделаида.— А ты, по крайней мере, его рассеял, и теперь оно будет не так заметно.
— А где же Фея? — вдруг вспомнил Андрей,— Если мы победили, значит, Фея должна быть где-то здесь.
— О, тебе еще предстоит выслушать от нее столько благодарностей,— сказала Аделаида.— Глядишь, и орденом наградит. А может, полстраны подарит.— Глаза у кобылы затуманились, и она мечтательно проговорила: — А мне — два мешка овса. Нет, пожалуй, три. Хотя я не отказалась бы и от четырех.
— Мы победили с тобой вместе,— горячо сказал Андрей.— Если бы не ты, я бы ничего не сумел сделать. Значит, и почести надо разделить пополам.
— А зачем кобыле почести? — вздохнув, спросила Аделаида,— Что я с ними буду делать? Конюшню из них не построишь, съесть их невозможно, а своим подружкам я и так расскажу, как во сне метелила этого здорового балбеса. Так что давай так: почести — тебе, а овес — мне.
— Я согласен,— рассмеялся Андрей.
Аделаида легко опустилась на землю, сложила крылья, и Андрей вдруг обнаружил, что они находятся в стране Белых Снов, перед дворцом Феи, где еще совсем недавно произошло сражение с армией кошмаров. Но теперь здесь все выглядело иначе. Небо и воздух очистились от черных туч и гари. Здание дворца и прилегающий к нему парк словно омылись от черной грязи завоевателей и засияли в своей первозданной чистоте. Из ослепительных кварцевых фонтанов била хрустально чистая вода, молочно-белые плиты площади блестели, словно зеркала, а величественный дворец напоминал сказочное произведение кулинарного искусства. Он словно был вырублен из цельного куска сахара и украшен белыми тюрбанами из взбитых сливок. От всей этой неимоверной белизны Андрей на какое-то время совершенно ослеп и, только хорошенько протерев глаза, удивленно спросил:
— Как, мы снова здесь? А где же страна Глубокого Сна?
— Наверное, где ей и подобает быть,— ответила Аделаида.— В глубоком сне. С благополучным пробуждением, рыцарь.
Здесь же, у входа во дворец, Андрей увидел друзей, которые рассказывали друг другу о своих битвах со злом в стране Глубокого Сна. Андрей подоспел к самому началу рассказа Рыцаря Очень Печального Образа, и, как оказалось позже, противник каждого выглядел иначе, чем тот, с которым пришлось сразиться Андрею.
— Я попал в собственное королевство, в котором не был более пятисот лет,— подняв забрало, начал рассказывать Рыцарь Очень Печального Образа.— Там я встретился с матушкой и батюшкой. Они-то и благословили меня на бой с Рыцарем Ночи. Но этот злодей превратился в гигантского стоглавого дракона со скорпионьим .жалом на хвосте. Он был таким огромным, что от его поступи земля дрожала как при землетрясении, дракон заслонил собою половину неба, а его крылья в обе стороны уходили за горизонт.
Бились мы очень долго. Я отрубил ему половину голов, но на их месте тут же вырастали новые. Я весь покрылся черной драконьей кровью. От усталости руки мои едва держали меч, а у коня начали подгибаться ноги. И тогда я понял, что такое чудовище обычными способами не одолеешь.
Отъехав подальше, я задумался, что делать дальше, и это едва не стоило мне жизни. Одна из голов дракона напала на меня сверху. Она разинула огромную пасть, а я, улучив момент, вскочил этому чудовищу прямо в глотку и дал себя проглотить вместе с конем.
То, что
