— Где же патруль? — забеспокоился Воробьишка.
— Слушайте! — шикнула Остролисточка.
Воробьишка и сам различил шорох в зарослях папоротника, росшего в нескольких лисьих прыжках от места, где они сидели. Внезапно шерстка у него встала дыбом. Он едва успел разинуть пасть, чтобы втянуть в себя воздух, как тут же сморщился, почувствовав на языке нестерпимую вонь. Запах был незнакомый, но у Воробьишки отчего-то мороз пробежал по коже.
— Чуете? — шепотом спросил он брата с сестрой.
— Фу! — сморщил нос Львенок.
— Наверное, это дохлая лиса так воняет, — догадалась Остролисточка. — Значит, мы рядом с ловушкой!
— Ты ее видишь? — спросил Воробьишка.
Остролисточка высунула шею.
— Ой, я могу смотреть сквозь корни! — раздался над головой Воробьишки ее взволнованный шепот. — Дохлая лисица валяется прямо под дубом. А наши патрульные прочесывают папоротники вокруг нее.
— И напрасно тратят время, — пробормотал Воробьишка, который внезапно уловил в смешанном клубке запахов, исходящих от патрульных и дохлой лисицы, гораздо более слабую и сладковатую струйку, пахнущую молоком.
— Эта лиса пришла вон из-за того дерева, — быстро сказал он. — Я чувствую запах молока.
— Значит, мы нашли ее след! — возликовала Остролисточка.
Львенок выбрался из-под корня и возбужденно мяукнул:
— Идем скорее! Я пойду первым и приведу вас к лисятам!
Воробьишка повернулся спиной к тому месту, где Терновник с Долголапом, Маковинкой и Мышонком деловито обнюхивали поросшую папоротниками землю. Потом вылез из-под платана и уверенно зашагал по следу молочного запаха.
— Осторожнее! — предупредил брата Львенок. — Впереди ежевика.
Воробьишка настолько сосредоточился на запахе, что едва не врезался носом в колючки.
— Я нашла проход! — сообщила Остролисточка и, обогнав Львенка, начала пробираться сквозь плети кустарника.
— Нет, не сюда! — покачал головой Воробьишка. — Запах ведет в обход куста.
— Но мы не можем долго оставаться на открытом месте, — пояснил Львенок. — Пролезем через куст и поймаем запах с противоположной стороны. Ежевика отгородит нас от патрульных.
Воробьишка нехотя согласился, и следом за братом с сестрой юркнул в узкий туннель, ведущий сквозь плотно переплетенные ветки. Очутившись на другой стороне, он потянул носом и с облегчением поймал уже знакомый сладковатый запах.
Деревья здесь росли не так густо, как в остальной части леса. Ветерок перебирал шерстку на спине Воробьишки, а лучи солнца, свободно падавшие на землю, приятно припекали спинку. Запах лисьего молока заметно усилился, а когда котята приблизились к зарослям папоротника, окружавшим невысокий холмик земли, Воробьишка учуял что-то новенькое. Неужели так пахнут лисята?
— Стойте! — внезапно прошептала Остролисточка.
— С какой стати? — заспорил Львенок.
— С такой, что я хочу обойти эти папоротники и поглядеть, что там за ними.
— Я с тобой, — тут же вызвался Львенок.
— Даже не думай, — рассердилась Остролисточка. — Хочешь спугнуть лисят? Если мы все трое начнем топать в кустах, они догадаются, что кто-то их обнаружил, и нам не удастся застигнуть их врасплох.
— Знаешь, Остролисточка, моя золотая шерстка гораздо незаметнее в зарослях папоротника-орляка, чем твоя черная шкура! — фыркнул Львенок.
— А как же я? — пискнул Воробьишка.
— Мы не будем атаковать нору без тебя, — пообещала Остролисточка. — Но сейчас мы подождем здесь, а наш золотой Львенок пойдет на разведку.
Воробьишка слегка расстроился, хотя и понимал, что Остролисточка хорошо придумала.
— Возвращайся сразу, как только найдешь нору, — прошептал он вслед юркнувшему в заросли брату. Впервые с момента бегства из лагеря у него закрались сомнения в том, что они поступили благоразумно, решив в одиночку напасть на детенышей лисицы. С другой стороны, должны же они доказать всему племени, что с ними нельзя обращаться, как с беспомощными котятами?
Он насторожил уши, чтобы не пропустить шагов возвращающегося Львенка. Ему показалось, что прошла целая вечность, пока брат, наконец, не показался из папоротников.
— Главный вход в нору прямо за этими зарослями, — шепотом доложил Львенок, отряхивая шерсть от приставших к ней сухих листьев. — Но там есть еще один выход, совсем узкий, с противоположной стороны холма. Наверное, это запасной, чтобы сбежать в случае опасности.
— Лисята там? — спросил Воробьишка.
— Внутрь я не залезал, но слышал, как они пищат от голода.
— Наверное, они еще совсем маленькие, — решила Остролисточка. — Иначе они бы уже давно выбрались наружу.
— Я думаю, надо подобраться к запасному выходу и напугать их! — решил Львенок. — Лисята переполошатся, выскочат из своей норы, а тут уж мы погонимся за ними и спровадим через границу!
— А в какой стороне граница? — поинтересовалась Остролисточка.
— В какую мы побежим, в такой и будет! — нетерпеливо фыркнул Львенок. — Территория Грозового племени не может продолжаться до бесконечности, правильно? Хватит болтать, давайте скорее напугаем этих лисят, пока Терновник не нашел их и не присвоил себе нашу славу!
Остролисточка с Воробьишкой и слова сказать не успели, а Львенок уже скрылся в папоротниках. Брату с сестрой ничего не оставалось, как последовать за ним. Львенок привел их на вершину холма, а потом ринулся вниз по усыпанному листьями склону.
— Вон тут у них запасной лаз, — сообщил он, резко останавливаясь.
— Да он не больше кроличьей норки, — удивилась Остролисточка.
— Кто их знает, этих лис, — отмахнулся Львенок. — Может, у них так и полагается? Давайте попробуем туда залезть.
Внезапно из-за деревьев послышался громкий крик Терновника. Судя по всему, патрульные закончили обыскивать папоротники возле трупа лисицы и направлялись прямо в сторону холма.
— Быстрее! — зашипел Львенок. — Иначе Терновник первым найдет наших лисят!
Воробьишка набрал в грудь побольше воздуха и полез в нору. Земляные стены сдавили ему бока, внутри было так тесно, что он едва мог ползти. Наверное, здесь было совсем темно, но Воробьишку это нисколько не беспокоило, он не сомневался, что чуткий нос приведет его туда, куда нужно. Подгоняемый напирающим сзади Львенком, Воробьишка рванулся вперед и кубарем вкатился в лисью нору.
Здесь было тепло и невыносимо пахло лисами — сразу несколькими. Воробьишка угрожающе зашипел. Львенок, ворвавшийся в нору следом за братом, яростно завизжал, а Остролисточка завыла.
Воробьишка не видел лисят, но, услышав, как они вскакивают с земли, сразу понял, что враги оказались гораздо крупнее, чем они думали. А когда лисята визгливо затявкали, он просто оцепенел от страха.
— Ой, какие огромные! — заверещал Львенок.
— Бежим отсюда! — крикнул Воробьишка.
Он повернулся и бросился к запасному выходу. Горячее дыхание лисят опалило его хвост. «Где же Львенок с Остролисточкой?» Воробьишка не посмел остановиться. Челюсти голодных лисят зловеще клацали за его спиной, подгоняя к выходу.
Обезумев от страха, Воробьишка кубарем выкатился из норы и бросился в папоротники.
— Терновник! — отчаянно завизжал он.
Никто ему не ответил, и тогда Воробьишка со всех лап помчался к зарослям ежевики. Он надеялся, что колючки остановят лисят, но те ринулись следом за ним в толщу куста. Острые шипы рвали нос и уши котенка, зато молодые лисы продирались сквозь спутанные ветви с такой легкостью, словно бежали через траву. Воробьишка забился в сплетении колючих плетей, вырвался на свободу и со всех лап бросился в сторону лагеря. Знакомый запах оврага вел его домой. Лисята не отставали, они неслись за ним, рыча и тявкая на бегу.
«Кажется, уже совсем близко!» — в отчаянии подумал Воробьишка, разбрасывая лапами палые листья.
Острая боль пронзила хвост котенка — это один из лисят цапнул его своими острыми, как шипы, зубами. Воробьишка глубоко вонзил когти в землю, вырвался, и помчался еще быстрее. Он бежал и бежал, как вдруг, земля исчезла из-под его лап.
Котенок завизжал от ужаса, почувствовав под ними пустоту.
«Я свалился в овраг».
Воробьишка попробовал пошевелиться, но боль ударила его по лапам, когтями сдавила грудь.
Его охватил ужас.
«Я разбился!»
Он разинул пасть и слабо запищал, пытаясь позвать на помощь.
— Тише, тише, малыш…
Теплое дыхание всколыхнуло его шерстку, мягкий кошачий нос уткнулся в бок.
Наверное, это с ним говорит Листвичка, вот только почему голос ее звучит так странно? Или ему так кажется, потому что в голове шумит? Воробьишка знал, что лежит в небольшой пещерке, образованной расщелиной скалы, где была устроена палатка Целительницы. Каменный пол под его животом был устлан мягким мхом. Холодный воздух, словно вода, стекал вниз по гладким скалистым стенам. Клубки колючей ежевики преграждали вход в пещеру. Внутри сильно пахло травами, и Воробьишка машинально начал разбирать их. Ага, это можжевельник — Листвичка давала такие ягоды Львенку, когда у того от обжорства разболелся живот. Бурачник тоже был ему знаком, им кормили Тростинку, когда у нее начался жар.
