— Во имя общей цели! — хором повторили маги. Их слова эхом отразились от стен.
В наступившей тишине Ник рассматривал лица магов. Некоторых из них он уже встречал во дворце, других видел впервые. Все они были хмурыми и сосредоточенными.
— Кхм, — громко кашлянул Тамир. — Я приказал моему старшему сыну Катару не участвовать в сегодняшнем Совете. Не хочу рисковать безопасностью любимого сына.
— Хорошо, — согласился дед Гордей. — Мы справимся без него.
Губы Тамира искривились в усмешке:
— Мы слишком часто стали собираться! Как бы ни пошли слухи о том, что мы дружим!
— Дружба между нами невозможна! — взвизгнул Дементий. — Вы служите злу, а мы — добру.
— Уж кто бы говорил! — фыркнул Тамир. — Если мне память не изменяет, а память у меня превосходная, ведь именно ты с двумя сообщниками лет десять назад выкрал родного племянника. И ты рассуждаешь о добре?
Дементий сильно покраснел и пробурчал что-то неразборчивое.
— Тамир, этот вопрос уже давно решен, — нахмурился Филипп.
— Ну да ладно, — снисходительно усмехнулся Тамир. — Это ваши дела, светлых магов. Все решено, и отлично. Принц Дариан давно вернулся, все вы живете в мире и согласии. И я не хочу нарушать ваш покой.
По его самодовольному лицу Ник видел, что он еще как хочет нарушить и мир, и покой. Именно к этому всегда и стремились темные маги.
— Мы собрались здесь во имя общей цели! — сурово напомнил дед Гордей. — Мы собрались, потому что беда угрожает и светлым, и темным магам. Все видели всполохи на ночном небе и поняли, что это магический взрыв. Повторный взрыв произошел недавно, он прогремел во всех Искривлениях, но более всего затронул это здание. Зал Сфинкса почти разрушен. Все мы неплохо, совсем неплохо знаем магию…
Ник через прорезь в щите увидел, как улыбнулся отец и нахмурился Тамир, раздражаясь от шутки. Остальные маги никак не отреагировали на слова деда Гордея.
— … так что должны понимать причину взрыва! — степенно закончил дед Гордей. Слово «взрыв» он произнес как-то совершенно особенно, от этого слова повеяло угрозой. — Произошло то, чего мы все остерегались. То, ради чего нам нужно объединиться. Хотя бы на время.
На лицах темных и светлых магов появились гримасы отвращения.
— Разве что на время! — пробубнил один из светлых.
— На очень короткое время, — добавил один из темных.
— Мы дали клятву! — напомнил дед Гордей.
Тамир сурово сдвинул брови и сжал голову руками.
— Разумеется, магический взрыв был замечен всеми, — сказал он. — Только я сильно сомневаюсь, чтобы это был тот самый взрыв. Рассказы про взрыв хороши. Они пугают! Но только где доказательства?
Одиннадцать темных магов закивали.
— Мы не настолько доверчивы!
— Мы не хотим попасть в ловушку!
— Ну, светлые, докажите мне, что это тот самый взрыв. — Тамир стукнул кулаком по столу. — Взрыв, который сам по себе безобиден, но является предвестием страшных событий.
Лицо Филиппа было спокойно, на лбу ни единой морщинки, но Ник чувствовал его напряжение.
— Мы не обязаны ничего доказывать! — всхлипнул Дементий.
На него никто не обратил внимания, все маги Совета смотрели на императора.
— Я не уверен, что это был тот самый взрыв, — ответил Филипп. — Могу лишь поручиться, что светлые маги не причастны к нему. Я всегда узнаю и белую магию, и действия моих подданных. В произошедших взрывах нет белой магии.
По залу пробежал ропот. Маги обменялись тяжелыми взглядами.
— Светлые невиновны, так опять на нас, темных, все свалят, — недовольно пробурчал маг в темных одеждах.
— Снова мы, да?
Тамир кашлянул и плотоядно усмехнулся, темные маги тотчас замолкли.
— В этом зале запрещено применять заклинания, да и бессмысленно, — произнес темный князь. — Но даже без заклинаний я чую, что ты, Филипп, не лжешь! Но и мои подданные тут невиновны. Вот парадокс! Нам остается лишь все свалить на Хаоса, нашего общего врага. Давайте все дружно будем думать, что это Хаос уполз к себе в подземелье, восстановил силы и решил снова напасть на нас. Или мы все можем свалить на сообщников Хаоса, — продолжал издеваться Тамир.
— Мы собрались для принятия решения, а не просто. Не просто почесать языками, — сурово напомнил дед Гордей. — Если в самом деле произошел тот самый взрыв, мы должны как можно раньше принять меры. Пока нас не настигли последствия взрыва.
— Уж лучше бы это была какая-то провокация светлых магов. — Голос Тамира напрягся, и тщательно скрываемое волнение стало прорываться рыкающими звуками.
Дементий беспокойно задергался и громко хлопнул в ладоши.
— Вы нас обвиняете, чтобы самим уйти от ответа, — возмутился он, вытирая ладонью капельки пота, выступившие на висках. — Мой брат Филипп дал слово, что светлые маги тут ни при чем. Тамир, одного твоего слова мало, ты все время лжешь. Поклянись, что вы непричастны.
— То, что я пришел сюда, уже является доказательством, — скорчился Тамир. — Темные маги тут ни при чем.
Двое светлых магов одобрительно хмыкнули.
— Поклянись! — потребовал Дементий, ободренный поддержкой. — Может быть, вы пришли сюда, чтобы нас запутать. А сами готовитесь напасть на нас!
Ник почувствовал, как вспотели ладони, еще немного, и щит может выскользнуть. Выставив вперед плечо, он полез в карман за платком, и тут щит соскользнул. Ник успел подхватить его, но платок полетел на пол. Любой из магов, стоило ему обернуться, тотчас же заметил бы его.
— Почему я вам не доверяю! — Тамир вскочил на ноги и стукнул кулаком по столу. — Да вы недостойны моего доверия. Если бы я не знал, что этот зал защищен от проникновения чужаков, то перед началом Совета лично бы проверил каждую щель.
Все внимание Высшего Совета сосредоточилось на Тамире.
Аккуратно Ник отставил ногу в сторону, носком ботинка дотянулся до платка и стал подтягивать его ближе. И тут щит звякнул.
Дементий обернулся, посмотрел прямо в прорезь щита; его несчастное растерянное лицо совершенно не изменилось, и он отвернулся обратно. Ник вздохнул, он все-таки сумел втянуть платок за щит. Решив больше не рисковать, он вытер ладони об рубашку.
— Недостойны светлые маги доверия темных, — закончил свою речь Тамир.
В зале воцарилась тишина. Ник заметил, как нахмурился дед Гордей, собираясь что-то сказать, но его перебил визгливый голос Дементия:
— Мне кажется, что это все ужасно. Я просто не представляю, что тут делать. Это ужас! Опасность нависла над нами. Мы сидим тут уже сколько? Сидим тут долго. И мы ничего не решили. Мы не виноваты, темные не виноваты. Но что же делать?
— Не нужно паники, совсем не нужно, — сказал дед Гордей. — Только холодный разум сможет решить эту проблему.
— Но как вы не понимаете! Как же вы не видите всего ужаса! — еще громче вскричал Дементий. — Если это был тот самый взрыв, последствий которого мы страшимся? Ведь совсем скоро они наступят. Нам уже не выпутаться из этого. Нужно срочно что-то делать.
— Я думаю, Высший Совет больше не нуждается в твоем присутствии, — сказал Филипп. — Можешь быть свободным.
— Ты выгоняешь собственного брата? — возмутился Дементий. — У тебя нет на это прав.
— Зато у меня есть. У меня такое право есть, как у главы Высшего Совета, — сказал дед Гордей. — Во имя общей цели! Мы собрались тут, чтобы найти выход, а не паниковать. Дементий, покинь зал.
Дементий развернулся и направился к двери. Ник через прорезь в щите заметил, что лицо его резко изменилось, обида исчезла, уступив место облегчению, а на губах заиграла радостная улыбка.
Громко хлопнула дверь.
— Если никто из светлых больше не будет закатывать истерик, то мне бы хотелось продолжить, — оскалился Тамир.
— Конечно! — поспешно вскрикнул один из темных магов, не уловивший иронию в голосе князя.
— Продолжай, — разрешил дед Гордей. — Все собравшиеся тут оценят твои идеи.
— Ну, уж коли мне дозволено, то продолжу, — надменно изрек Тамир. — Поскольку я мудрый правитель, то я не могу рисковать своими подданными. Если же мы видели тот самый взрыв! Если произошел огромный выброс магической энергии! Эта магическая энергия будет искать выход! Мы должны принять меры безопасности.
— Согласен, если это был тот самый взрыв, то скоро, совсем скоро события начнут развиваться сами собой, и остановить их мы будем не в силах, — сказал дед Гордей. — Обычные меры безопасности не смогут противостоять такой силе.
— Не смогут, — кивнул Тамир. — А вот сейчас есть возможность кое-что сделать. Мы должны осмотреть зал Сфинкса. Любая магия оставляет следы. Я хочу сам во всем убедиться.
— Разумно, — согласился дед Гордей, — весьма разумно. Если удастся прочесть следы магии, то многое прояснится. Мы сможем узнать про взрыв.
