Вот они подошли на место, и там их уже ждали Марк, Том и Джереми.
– Сколько вас можно ждать! – недовольно сказал Джереми, проверяя тетиву своего лука.
– Простите, – опустила глаза Лоис.
– Джереми, не лезь, – вступился за девушку Марк. – Понятно, что в первый день все нервничают. Ничего же не случилось.
Он повернулся к Лоис и улыбнулся.
– Не обращай на него внимания. Он вечно ворчит. Если бы это были соревнования по ворчанию, ему бы уже вручили кубок за первое место.
Джереми что-то пробурчал в ответ, чем вызвал лишь смех окружающих.
К лучникам подошли судьи Джон и Ринго. Остальные двое судей в это же время наблюдали за состязанием другой группы.
– Ну что, все готовы? – спросил Джон, поправляя круглые очки на носу.
Участники кивнули.
– Тогда мы можем начинать, – сказал Джон и передал слово Ринго.
– Сегодня вам предстоит пройти два испытания, – обратился к стрелкам второй судья. – По их результатам мы выберем трёх участников, которые пройдут во второй тур. Испытания в целом простые. Вам предстоит стрелять по неподвижным мишеням с разного расстояния. В первом испытании каждый участник стреляет по своим мишеням. У вас будет три мишени и пять стрел. О втором испытании мы расскажем вам позже. А теперь – по позициям! Удачи всем!
Стрелки заняли свои места. Они расположились на поле в том же порядке, в котором стояли их домики, так что Лоис находилась посередине. На выделенной яркими красными лентами полосе поля перед ней находились три мишени. До первой было двадцать шагов, до второй пятьдесят, а до третьей сто. Справа от поля располагалась трибуна со зрителями, внимательно наблюдавшими за стрелками в ожидании первого выстрела.
Вот толпа радостно зашумела. Это Том выпустил первую стрелу, которая вонзилась в ближайшую к нему мишень чуть левее центра.
Лоис закрыла глаза. Надо сконцентрироваться. Забыть обо всём, что происходит вокруг. Надо почувствовать лук как продолжение своей руки. Рёв толпы словно растворился в тишине. Она снова открыла глаза. Посмотрела на флаг рядом с трибуной. Он почти не шевелился, значит, поправку на ветер можно не делать. Она подняла лук, вдохнула и натянула тетиву. Выдохнула половину воздуха и задержала дыхание. Лоис высвободила тетиву, и стрела понеслась к цели, со свистом рассекая воздух.
Наконечник впился в мишень примерно посередине между центром и левым верхнем краем. Выстрел неплохой, но далеко не безупречный. Лоис усилием воли заставила себя не беспокоиться. Сейчас нужно думать только о следующей мишени.
Она нацелилась на вторую мишень. Сконцентрировалась. Лоис закрыла глаза и представила, как стрела поражает мишень в самый центр. Девушка замедлила дыхание. Открыла глаза. Направила стрелу на цель и отпустила тетиву. Стрела, словно повинуясь её желанию, угодила точно в середину мишени. Девушка радостно улыбнулась, почувствовав неимоверное облегчение. Осталась последняя мишень – самая дальняя.
Краем глаза Лоис посмотрела на флагу трибун. Он резко встрепенулся. Порыв ветра. Так как этот этап был не на скорость, она расслабила руки, пережидая порыв. Сбоку донёсся недовольный вскрик Джереми – поддавшись азарту, он забыл о ветре, и его стрела попала в самый край мишени, едва не пролетев мимо.
Лоис переждала ветер и лишь потом выстрелила. Выстрел поразил дальнюю мишень достаточно близко к центру, чтобы Лоис была довольна. У девушки оставалось ещё две стрелы, но, поскольку все три мишени были поражены, она позволила себе посмотреть по сторонам и проверить ситуацию у своих соперников.
Марк выпустил уже четыре стрелы – все они торчали довольно близко к центру мишеней, причём в дальнюю мишень он попал дважды. У остальных результаты были несколько хуже. Нэнси отстрелялась быстро, и, хотя все мишени были поражены, ни одна стрела не попала в центр. Джереми, как и Марк, выстрелил четыре раза. Если не считать досадную ошибку с ветром, он стрелял не хуже Марка. Из мишеней напротив Тома торчали две стрелы. На секунду Лоис подумала – уж не промазал ли он, но потом увидела, что две стрелы ещё в колчане, а третью он держал в руке. Юноша явно не торопился, предпочитая точность скорости.
Шум на трибунах внезапно изменился. Радостные крики и аплодисменты сменились тревожными голосами. Лоис опустила лук и посмотрела на зрителей. Многие из них указывали руками куда-то вперёд, на поле. Посмотрев туда, она поняла причину беспокойства. Из ближайшего леса вышли три крипера. Видимо, их привлёк шум толпы, и теперь взрывные мобы сами выразили желание пошуметь.
Недолго думая, Лоис подняла лук и выстрелила в ближайшего крипера. Стрела попала в моба, и он замигал. После этого он повернул голову в сторону Лоис и, шипя, побежал к ней. Он собирался взорваться и, похоже, хотел сделать это поближе к ней!
Лоис достала вторую стрелу и снова выпустила её в пятнистого монстра. Опять попадание. Ещё один выстрел, и с опасностью будет покончено! Лоис сунула руку в колчан… Пусто! Она выпустила в крипера свои последние две стрелы и теперь была абсолютно беззащитна.
Шипящий моб уже почти приблизился к ней. Бежать было поздно. Лоис съёжилась от страха. Стрела просвистела над её головой и ударила крипера прямо в хищно раскрытый рот. Негромкий хлопок – и монстр исчез в безвредном облаке дыма.
Лоис обернулась. За её спиной стоял Марк с луком в руках. Своей последней стрелой он добил крипера и спас девушку.
– Спасибо! – тяжело дыша, сказала Лоис.
– Не за что, – ответил Марк. – Никогда не стоит забывать, сколько у тебя стрел.
Тем временем судьи достали свои луки и расправились с оставшимися криперами, заодно продемонстрировав собственное мастерство. Одного из криперов судья Ринго убил, выпустив три стрелы почти мгновенно, одну за другой.
– Классно вы стреляете, судья Ринго, – сказала Нэнси, – и так быстро.
– Ну, ты тоже быстро стреляешь, – улыбнулся ей судья, – но вот с точностью у меня явно получше.
– Да, я так нервничала. Мне просто хотелось, чтобы всё побыстрее закончилось, – опустила голову девушка.
– Поверь, с таким подходом тебе будет сложно победить в соревновании. – Ринго похлопал её по плечу. – А теперь давайте приведём поле в порядок. Боюсь, нам придётся повторить всё сначала.
Лоис посмотрела на поле. Криперы успели повалить
