— Я сделаю все, чтобы она продержалась, — поклялся Воробушек и попытался унять дрожь в лапах. Не прошло и луны с тех пор, как он стал учеником целительницы. Имеет ли он право давать такие обещания?
— Иди-ка ты отсюда, — мягко сказала Медунице Яролика. — Воробушек сделает все, что в его силах. А ты иди, поохоться, вот что я тебе скажу. Чем больше добычи, тем сильнее племя, сама должна понимать.
С этими словами одноглазая кошка выпроводила Медуницу из палатки. Воробушек размазал ромашку по губам Маковинки в надежде, что снадобье каким-то образом само попадет в измученное лихорадкой тело.
«Ради Звездного племени, слизни ромашку и тебе станет лучше!»
* * *
Он проснулся, словно от толчка. Над лесом висело ночное безмолвие. Где-то вдалеке тревожно ухала сова. У Воробушка от голода и усталости кружилась голова, но он заставил себя встать и начать обход больных.
Яролика спала возле входа в пещеру. Кисточка дрожала, и Воробушек подоткнул ей под бок свежего мха, чтобы старухе стало теплее. Тростинка в беспамятстве звала своих котят, а Белолапа металась во сне.
Воробушек сел и прислушался. Что-то было не так. Он склонился над Маковинкой и не услышал ее дыхания.
Сердце бешено застучало у него в груди. Он бросился на подстилку к Маковинке и прижался к ее боку. Она лежала совсем неподвижно. Ужас охватил Воробушка, ведь он пообещал Медунице, что ее дочь не умрет! Он снова прислушался к дыханию больной и слегка расслабился. Маковинка дышала, только совсем слабо. Не отдавая отчета в том, что делает, Воробушек выровнял свое дыхание и усилием воли замедлил его, задышав в одном ритме с Маковинкой.
Глаза его сами собой закрылись, а когда открылись, Воробушек оказался среди множества белых, серебряных и черных силуэтов, залитых светом далекой луны. Маковинка тоже была здесь, она куда-то шла через лес. В следующий миг Воробушек узнал эту рощу и почувствовал под лапами усыпанную листьями землю.
«Нет! Маковинке нельзя сюда заходить!»
— Маковинка! — закричал он, бросаясь вдогонку крапчатой ученице.
— Я никогда здесь раньше не бывала, — как ни в чем не бывало обернулась к нему она. — Пахнет не так, как дома. Ты знаешь, где мы?
— Да, — прошептал Воробушек.
— Странно, — продолжала Маковинка. — Какую целебную траву ты дал мне? Я совсем поправилась и чувствую себя здоровой и сильной.
Воробушек не ответил. Как увести Маковинку из этого леса? Он молча пошел рядом с крапчатой кошкой, боясь потерять ее из виду.
— Деревья тут такие большие и густые, а такой мягкой травы я в жизни не видела, — говорила Маковинка. — Ты чувствуешь запах дичи? Здесь уже наступил сезон Зеленых Листьев!
— Мы должны вернуться, — сказал Воробушек.
— Но здесь так красиво!
— Тебе нельзя здесь оставаться.
«Я обещал Медунице!»
Деревья расступились перед ними.
— Стой! — ахнула Маковинка. — Там обрыв.
Воробушек тоже заметил глубокий обрыв, на дне которого, подобно жидкому свету звезд, сияло Лунное Озеро.
В этом месте лес переходил в горы. Сердце у Воробушка сжалось, когда он увидел призрачные силуэты Звездных воинов, сидевших на склонах.
— Там, на дне, лежит озеро, — прошептала Маковинка. — И коты сидят вокруг… Это Звездное племя, да? — выдавила она внезапно севшим голосом. — Значит, я умерла!
У Воробушка перехватило дыхание, и он не мог вымолвить ни звука.
— Я умерла? — настойчиво повторила крапчатая кошка.
— Еще нет.
Воробушек обернулся и увидел позади себя Пестролистую.
— Ты очень храбр, если решился прийти сюда следом за ней, — прошептала бывшая целительница.
— Я обещая ее матери, что не дам ей умереть, — ответил Воробушек.
Маковинка растерянно подняла глаза на Пестролистую.
— Ты кто? Ты пришла проводить меня в Звездное племя?
— Нет! — проворчал Воробушек. — Пойдем со мной, Маковинка. Я отведу тебя домой.
— Все хорошо, малышка, — проурчала Пестролистая. — Если хочешь, можешь уйти с Воробушком. В этом лесу всегда будет место для тебя, но не сейчас. — Она вытянула шею и коснулась носом носа Воробушка и Маковинки. — Отведи ее домой, — шепотом велела она.
«Спасибо!»
— Иди за мной, — приказал Воробушек Маковинке и пошел прочь от сверкающего озера.
Его разбудил громкий крик Яролики.
— Воробушек?
Он открыл глаза.
— Да?
— Ох, как ты меня напугал! — прошептала одноглазая кошка. — Ты дышал так слабо, и я подумала, что ты тоже заболел.
«Маковинка!»
Он вскочил и прижался ухом к груди спящей кошки. Дыхание ее выровнялось и стало гораздо глубже.
— Как она? — шепотом спросила Яролика.
— Лучше, чем была, — выдохнул Воробушек.
— Я проснулась и увидела, что вы оба едва дышите, — пробормотала кошка, и Воробушек почувствовал на себе ее внимательный взгляд. — Как я рада, что все обошлось! — Она постучала хвостом по каменному полу пещеры. — Почти рассвело. Пойду разыщу Медуницу. Надо порадовать ее.
Когда Яролика вышла из пещеры, Воробушек вскочил, чувствуя небывалый прилив сил. Он наклонился над Маковинкой и прошептал:
— Я же обещал, что спасу тебя.
— Листвичка вернулась! — раздался со стороны поляны радостный крик Бурого, а следом за этим ноздри Воробушка защекотал восхитительный запах кошачьей мяты. Даже не высовывая носа из пещеры, он понял, что мяты хватит на всех.
Листвичка уже спешила ему навстречу, зажав в зубах охапку пахучих стеблей. Терновник и Ежевика бежали следом и несли еще две кучки. Возле входа они оставили свою ношу и удалились, а Листвичка вбежала внутрь.
— Мы попрощались с Пронырой и Пустельгой возле озера, — торопливо сказала она, выплюнув мяту. — Мотылинка надавала нам столько мяты, что мы едва ее унесли. Она сказала, что уже давно прислала бы нам целебной травы, но ничего не знала о нашей беде.
«А от кого ей было узнать? — мрачно подумал Воробушек. — По крайней мере, не от Звездного племени!»
Медуница протиснулась в пещеру, внеся с собой волны облегчения и благодарности.
— Просто не знаю, что бы я делала, если бы ты не помог моей Маковинке пережить эту ночь! — срывающимся голосом выдохнула она. — Спасибо тебе, Воробушек.
Он почувствовал на своей спине прикосновение пушистого хвоста Листвички.
— Я знала, что ты отлично справишься без меня, — тихо сказала целительница.
* * *
Воробушек кормил Белолапу кошачьей мятой и услышал, как Листвичка тихонько выскользнула из пещеры. Он с самого начала заметил, что она вернулась из Речного племени какая-то притихшая. Воробушек чувствовал, что ее что-то тревожит, но что?
— Медленно разжуй, — велел он Белолапе. — Не торопись. Я сейчас вернусь.
Он вышел наружу и принюхался. Листвичка сидела под Каменным карнизом рядом с Огнезвездом и что-то еле слышно ему говорила.
— Болезнь поразила все племена, — услышал Воробушек ее взволнованный шепот. — Всюду Белый и Зеленый кашель. Морозы загнали дичь по норам, все племена голодают.
— Даже племя Теней?
— Перышко тоже ходил с нами за кошачьей мятой, — сказала целительница. — Он сказал мне, что у них умер один из старейшин.
Воробушек почувствовал охватившую Огнезвезда печаль.
— Да, этот сезон Голых Деревьев выдался для всех особенно тяжелым.
Воробушек насторожил уши, но Листвичка заговорила так тихо, что он не сразу смог разобрать ее слова.
— Все племена охвачены дурными предчувствиями, — расслышал он. — Похоже, нехватка дичи и распространение болезни неслучайны.
Кровь застучала в ушах Воробушка, тихий голос Листвички вдруг куда-то исчез, и чужие, незнакомые голоса зашептали ему в уши. Эти голоса неслись от всех четырех племен, он ясно слышал их…
«Звездное племя не хочет, чтобы мы здесь оставались! Новые земли не смогут прокормить всех. Что если болезнь распространится дальше?»
Он припал к земле и закрыл глаза. Что означает эта болезнь? Неужели то, что звездные предки наказывают их? За что?
Огромная круглая луна поднялась над оврагом, залив поляну серебряным светом. Остролапка принюхалась.
«Небеса чистые! Добрый знак».
Тростинка лежала рядом с Ромашкой возле входа в детскую, отдыхая после долгого дня. Глаза ее прояснились, и лишь небольшая краснота вокруг носа говорила о недавней болезни. Маковинка тоже поправлялась и сейчас спала в палатке старейшин рядом с Кисточкой.
Крутобок и Милли терпеливо ждали на краю поляны, Уголек с Ураганом сидели рядом с ними. Белка умывала ушки, а Ежевика стоял возле нее и нетерпеливо поглядывал на Каменный карниз. Все ждали появления Огнезвезда.
Наконец предводитель легко сбежал по каменной насыпи и взмахом хвоста скомандовал воинам выступать.
