— Соплеменники тебе дороже меня?
Когтегрив дернул хвостом.
— Я не имел этого в виду. — Его большие янтарные глаза стали совсем круглыми. — Я просто…
Но Голубичка не дала ему закончить.
— А я думаю, так и есть! — еле слышно прошептала она, а потом повернулась и побрела прочь. — Я думаю, именно это ты и имел в виду!
Искролапка ворочалась на своей подстилке. Снаружи скрипел снег, ее товарищи с топотом мчались к выходу, торопясь на Совет. Она уткнулась носом в лапы.
«Я буду самой лучшей воительницей! — напомнила она себе, закрывая глаза. — Все, что я делаю, я делаю ради своего племени!»
Сон мягко подхватил ее, понес — и вот уже Искролапка снова открыла глаза. Она была в Сумрачном лесу. Приоткрыв пасть, она попробовала стылый воздух, но не почувствовала в нем ничего нового — все та же слякоть, сырость, да кислый запах плесени на стволах деревьев.
— Коршун? — позвала Искролапка. Ее голос эхом разнесся среди серых стволов. Искролапка переступила с лапы на лапу. Ей не терпелось поскорее увидеть Коршуна. Он утешит ее, ведь он тоже хочет, чтобы она стала самой лучшей воительницей на свете.
Не дождавшись ответа, Искролапка побрела по топкой мшистой земле. После обжигающего снега было странно чувствовать под лапами тепло сырой земли. Деревья расступились, впереди блеснула медленная заболоченная речка. Искролапка невольно замурлыкала от удовольствия, вспомнив, как они с Тонколапом справились с коварным Частоколом.
Она пошла вдоль темной воды и вскоре заметила свет, мерцающий среди деревьев. Искролапка отыскала тропинку, ведущую в чащу леса. С каждым шагом свет становился все ярче, и ноги сами собой несли Искролапку вперед. Что там такое? Стволы все плотнее обступали ее, стали попадаться кучи бурелома. Искролапка шла, не сводя глаз с пятна бледного света. Подойдя ближе, она поняла, что свечение исходит от россыпи довольно противных серых поганок, облепивших древесные стволы и густо разросшихся между корней. Но почему они светятся? Может быть, отражают лунный свет?
Искролапка запрокинула голову, ища в небе знакомую круглую луну. В Сумрачном лесу сейчас тоже должно быть полнолуние, верно? Но ветки так густо переплетались над ее головой, что Искролапке не было видно ни луны, ни неба. Внезапно ветви всколыхнулись, словно подхваченные невидимым ветром, и зловеще зашуршали над головой маленькой ученицы. Холодок пробежал по спине у Искролапки. Она встряхнула головой, злясь на свою трусость. Чего ей бояться? Что за вздор!
И тут впереди послышались голоса. Чуть не плача от облегчения, Искролапка устремилась туда, откуда доносился разговор. Подбежав ближе, она узнала сквозь шум ветвей голоса Когтегрива и Звездоцапа.
— Ты опоздал, — сердито рычал Звездоцап.
Искролапка насторожила уши, чтобы не пропустить ответ полосатого воина.
— Я был на Совете.
— Тренировки важнее всяких Советов!
Искролапка спряталась за деревом и выглянула из-за ствола. Звездоцап грозно расхаживал перед Когтегривом.
— Или ты забыл, кто твои настоящие соплеменники? — рокотал он. — Неужто я не заслуживаю большей преданности, чем твои мышееды и пожиратели лягушек?
Искролапка насторожилась. Как Звездоцап может говорить такое? Неужели он хочет, чтобы Когтегрив нарушил верность племени Теней?
Раздался глухой удар. Когтегрив застонал. Искролапка выскочила из-за дерева, перебежала к следующему стволу и выглянула оттуда. Звездоцап повалил Когтегрива и прижимал его к земле.
— Ты снова повторил ту же ошибку, которую однажды допустил в битве с Грозовым племенем, — проворчал он, нехотя выпуская воина.
Когтегрив вскочил на ноги.
— Что я сделал не так?
— Не следи за моими лапами, — рявкнул Звездоцап, бросаясь вперед, делая вид, будто хочет подсечь Когтегрива под задние лапы. Когтегрив сгруппировался и высоко подбросил задние лапы, избегая удара, но Звездоцап оказался быстрее. Воспользовавшись тем, что Когтегрив всеми силами старался избежать подсечки, он неожиданно извернулся и схватил его зубами за загривок. Резким рывком могучий воин сшиб Когтегрива с лап, и тот с глухим стуком рухнул на землю.
— Никогда не забывай: лапы сражаются, но зубы убивают, — процедил Звездоцап, отходя в сторону.
Когтегрив вскочил на ноги.
— Не забуду! — пропыхтел он.
— Львиносвет хорошо знает это правило, — вкрадчиво проронил Звездоцап. — Именно так он убил Ржавницу. Чего ты стоишь, если не сумеешь справиться со слабаками из Грозового племени!
У Искролапки потемнело в глазах. Звездоцап обманывал ее! Он совсем не предан Грозовому племени! Значит, он тренирует ее совсем не для того, чтобы в будущем она смогла как можно лучше послужить соплеменникам?
— Приближается последняя битва, — продолжал рычать Звездоцап, — а ты теряешь время, посещая никому не нужные Советы! Что ты там забыл? Скоро мы выступим против всех четырех племен и их жалких предков! И вот тогда станет ясно, кто настоящий воитель, а кто — добыча для ворон.
Искролапка сорвалась с места и бросилась бежать. Она неслась через лес, и стволы деревьев мелькали по обеим сторонам от нее, сливаясь в тусклое серое марево. Так вот какую битву предвещало видение Огнехвоста!
Вот для чего Коршун призвал ее в Сумрачный лес и готовил по ночам.
Она не была особенной.
Она не была избранницей.
Она была самой обыкновенной мышеголовой дурочкой.
Звездоцап и не думал помогать Грозовому племени! Его целью было развязать войну против всех четырех племен. Он задумал уничтожить их лапами самих котов-воителей, которые восстанут против своих товарищей!
Искролапка остановилась, жадно хватая ртом воздух. Река преградила ей путь. Как же ей вернуться домой? Искролапка зажмурилась, потом открыла глаза — и увидела перед собой все ту же медленную склизкую воду. Она зажмурилась еще раз — ничего.
«Проснись! Да проснись же, проснись!»
— Что с тобой, малютка?
На миг Искролапке почудилось, будто она вернулась в детскую, и Ромашка ласково мурлычет над ней. Она резко открыла глаза — и увидела перед собой Кленовницу. Рыжая с белым воительница смотрела на нее своими насмешливыми зелеными глазами.
— Отстань от меня! — прошипела Искролапка.
— Неужели нашей крошке приснился плохой сон? — продолжала насмехаться Кленовница. — Сейчас мы позовем мамочку, чтобы она утешила свою детку.
Искролапка отвернулась от ее зловонного дыхания.
— Почему ты не можешь просто раствориться в воздухе?
Кленовница выпустила когти.
— Прости, но еще не время. Прежде чем исчезнуть, я должна свести кое с чем старые счеты.
Искролапка усилием воли подавила дрожь.
— Я… я искала Коршуна.
— Он занят, — доверительно шепнула Кленовница, придвигаясь ближе к Искролапке. — Он попросил меня позаниматься с тобой сегодня.
Искролапка сглотнула.
— П-правда?
— Начнем с битвы в воде, которой вы обучались на прошлом занятии, — объявила Кленовница.
Искролапка с упавшим сердцем уставилась на воду.
— Покажи-ка мне, что ты умеешь, — бросила Кленовница, входя в воду.
Искролапка заставила себя последовать за ней. Скользкая вода зачавкала у нее под лапами, облепила шерсть.
— Достаточно глубоко? — спросила Кленовница, оборачиваясь. Вода доходила ей до плеч. Искролапке пришлось встать на цыпочки, чтобы удержать подбородок на поверхности. — Ну, что дальше? — подогнала ее Кленовница. — Давай, вспоминай прошлое занятие!
— Я должна подсечь тебя под лапы.
— Действуй, дорогуша.
«Все, что угодно, лишь бы поскорее бы избавиться от тебя!» — подумала Искролапка. Набрав побольше воздуха, она нырнула и с трудом подавила тошноту, когда теплая склизкая вода коснулась ее морды. Поднырнув под Кленовницу, Искролапка попыталась схватить ее за лапы. В следующее мгновение что-то тяжелое обрушилось на нее сверху, увлекая на глубину, и Искролапка с размаху ударилась грудью о речное дно. Кровь застучала у нее в ушах, красные круги поплыли перед глазами. Искролапка отчаянно забилась, но Кленовница еще крепче прижала ее ко дну. Острые когти впились в шкуру Искролапки, так что она по уши погрузилась в вязкий ил.
Искролапка судорожно брыкалась, пузырьки воздуха вырвались у нее из пасти. Кленовница надавила еще сильнее, выжимая воздух из груди у своей жертвы. Искролапка забила лапами, пытаясь сбросить с себя Кленовницу. Она задыхалась. Легкие ее разрывались, тьма заволакивала сознание. Искролапка из последних сил боролась с желанием вдохнуть в себя воду.
Внезапно ее судорожно дергающиеся лапы ударились о камень. Он был глубоко утоплен в ил, на поверхности торчал лишь краешек, не больше кошачьего уса толщиной. Искролапка с силой уперлась в камень, напряглась. Он сдвинулся с места, колыхнулся. Лапы Кленовницы разъехались, она отпустила свою жертву, пытаясь нащупать ногами дно. Неимоверным напряжением мышц Искролапка оттолкнулась и взмыла вверх — на свободу.
