— Никак не ожидала встретить вас здесь, — сказала Молли. И объяснила Питеру: — Мистер Макгинн — наш старый друг. Наши семьи знакомы уже целую вечность. Но вообще-то Макгинны живут в Йорке.
— О, — возразил мистер Макгинн, — я здесь частенько бываю! Тут всегда дежурит один из старших Ловцов. Но что делаешь здесь ты, а, Молли?
— Мне нужно найти папу.
— Его тут нет, — сказал Макгинн.
— Знаю, — ответила Молли, — но это было единственное место, где я надеялась узнать хоть что-нибудь.
— Но твой папа…
— Знаю, — сказала Молли. — Он увез звездное вещество в Место Возвращения. Но у меня к нему срочное дело. Вчера ночью к нам домой пришли какие-то люди и увезли с собой маму.
— Не может быть! — воскликнул Макгинн, схватив Молли за руку.
— Честное слово, — сказала Молли. — Они хотят обменять ее на звездное вещество.
— Другие, — мрачно произнес мистер Макгинн.
Молли кивнула.
— Но ведь твой отец оставил охрану!
— Оставил, — ответила Молли. — Они все переметнулись на сторону Других и теперь помогают им.
— Это невозможно! — вскричал Макгинн. — Эти ребята…
Но Молли перебила его.
— Другие каким-то образом изменили их, — объяснила она. — Один из тех, кто явился к нам, он… Он называет себя лордом Омброй, и, по-моему, он вообще не человек. Он способен каким-то образом подчинять себе людей. Я знаю, это кажется немыслимым, но он как будто… как будто отбирает у них тени!
— О господи! — сказал Макгинн, ероша растрепанные волосы. — Так, значит, это правда! Нам об этом сообщали из Египта…
— Ну да, — сказала Молли. — Мама мне говорила.
— Когда мы узнали про тени, — продолжал Макгинн, — и про то, что Другие побывали на острове…
Он снова взглянул на Питера и нахмурился.
— А ты как добрался сюда с острова?
— Спрятался у них на корабле, — объяснил Питер.
— Отец Молли говорил, что ты отважный парень, — кивнул Макгинн.
Питер покраснел.
— Так вот, — продолжал Макгинн, — когда до нас дошло известие об этих тенях и о том, что корабль держит путь в Лондон, мы решили увезти звездное вещество подальше отсюда и ждать Возвращения там. Твой отец настоял на том, чтобы сделать это самому, Молли.
— Знаю, — сказала девочка. — Я подумала, что оно, наверное, хранилось здесь. Я знаю, что папа бывал в Тауэре по ночам. Иногда он и меня брал с собой, но никогда не разрешат мне входить сюда вместе с ним.
— Ну конечно! — воскликнул Макгинн. — В Цитадель имеют право входить только старшие Ловцы звезд.
— А что такое Цитадель? — спросил Питер.
Макгинн замялся, потом вздохнул:
— Ну раз уж вы и так нашли это место, я могу вам кое-что объяснить. Цитадель — это убежище Ловцов звезд. Оно находится здесь, в Тауэре. Ему уже много сотен лет.
— Здесь? — удивился Питер. — Но ведь здесь же бывают сотни посетителей!
— Да, конечно! — улыбнулся Макгинн. — Но никто из них даже не подозревает о существовании Цитадели. На самом деле о том, что она здесь, не подозревают даже многие из тех, кто здесь работает. В нее нельзя войти, более того, ее нельзя даже увидеть, если не знать, где и как искать.
— Ну, — сказала Молли, — нам-то ее видеть ни к чему. Нам надо найти папу либо передать ему весточку, и как можно быстрее. В письме Омбры сказано, что у нас в запасе семь — нет, уже шесть — ночей на то, чтобы совершить обмен.
Макгинн посуровел. Голос его стал глуше.
— Знаешь, Молли, боюсь, тут все не так просто.
— Что вы имеете в виду? — Молли нахмурилась.
— Твой папа оставил совершенно недвусмысленные распоряжения на этот счет. Он строго-настрого запретил говорить кому-либо, куда именно он увез звездное вещество. Даже тебе.
— Но это же особый случай! — умоляюще сказала Молли. — Если бы папа знал, что маму…
— Нет, — твердо перебил Макгинн. — Он распорядился, чтобы я этого не говорил ни в коем случае. Уверяю тебя, он отлично знал, чем рискует. Пойми, на карту поставлено слишком многое. В наших руках оказалось огромное количество звездного вещества — больше, чем за многие сотни лет. Да что там: самое большое за всю историю! Вот почему Другие готовы пойти на все, лишь бы вернуть его. И мы не можем допустить, чтобы оно попало к ним в руки! Это значило бы отказаться от всего, ради чего Ловцы звезд трудились на протяжении поколений. Это была бы ужасная трагедия для всего человечества. Вот почему для нас, Молли, важнее всего благополучно отправить звездное вещество в Место Возвращения. Это важнее даже наших семей. Мы — Ловцы звезд — должны быть готовы на любой риск. Твой папа это понимает. Постарайся понять и ты.
Молли опустила голову. По щеке у нее скатилась слеза и упала на каменный пол. Макгинн положил руку ей на плечо.
Девочка стряхнула его руку.
— Нет, — возразила она, вскинув голову и глядя на Макгинна в упор. Глаза у нее были красные, но смотрела она вызывающе. — Я этого не понимаю и не пойму никогда! И я не верю, что папа готов был допустить, чтобы мама погибла от рук этого… этой твари!
— Молли, прошу тебя! — сказал Макгинн. — Ты должна…
Но тут его перебила Динь-Динь, внезапно разразившаяся трезвоном.
— В чем дело? — спросила Молли.
— Сюда идут люди, — сообщил Питер. — Много людей!
— Я никого не слышу, — возразил Макгинн.
— Если Динька говорит, что сюда идут, значит, сюда идут! — сказал Питер.
Как только Омбра обогнул угол Кровавой башни, вороны снова умолкли. Черная тень скользила вверх по пологой дорожке в сторону Белой башни. Нерецца, Сланк и их головорезы еле поспевали за ним. Их тени колебались в свете раскачивающихся фонарей.
Омбра остановился у подножия каменной лестницы, ведущей в башню. Когда люди собрались вокруг него, он заговорил вполголоса, так, что его стенания были еле слышны.
— Мы войдем здесь, — сказал он. — Капитан, оставьте двоих людей у двери, чтобы никто не сбежал.
— Прошу прощения, милорд, — вмешался Нерецца, — но если мы хотим помешать им сбежать, не лучше ли будет окружить башню со всех сторон?
— Здешний стражник… хм… поведал мне, что это единственный вход в Белую башню, — ответил Омбра.
— Но, милорд, — осторожно возразил Нерецца, вспоминая, в каком гневе был Омбра, когда дети сбежали из дома Астеров, — что, если они улетят?
— На окнах — решетки, — сказал Омбра. — Этим путем им улизнуть не удастся.
Нерецца кивнул.
— Когда мы войдем, — продолжал Омбра, обращаясь к матросам, — вы рассредоточитесь и обыщете башню. Найдите дочь Астера и приведите ее ко мне целой и невредимой.
— А мальчишку? — спросил Сланк.
Омбра призадумался, затем ответил:
— Мальчишка понадобится мне всего на пару секунд, мистер Сланк. После этого можете забирать его себе.
Сланк улыбнулся. Омбра обернулся к матросам, ожидающим дальнейших распоряжений. Безликая тьма под капюшоном обвела взглядом их лица. Каждый отчетливо ощутил холод этого взгляда.
— Девчонка для меня важнее всего. Вы должны доставить мне ее невредимой. Чтобы ни один волосок с головы не упал! Ясно?
Матросы кивнули.
— Хорошо, — сказал Омбра. — Тот, кто ее найдет, получит десять золотых соверенов.
Люди закивали. Теперь им уже не терпелось ворваться внутрь. Омбра указал на дверь:
— Вперед!
И матросы с ревом ринулись вверх по лестнице. От мысли о золоте глаза у них разгорелись, как у волков при виде мяса.
Глава 78
Смертельное падение
Теперь Питер, Молли и Макгинн и сами отчетливо услышали крики за дверью и топот — топот множества тяжелых башмаков на лестнице.
— Может, это стража? — спросила Молли.
— Нет, — ответил Макгинн, не сводя глаз с дверей. — Стражники у себя в казарме. В этот час здесь никому находиться не полагается.
А топот слышался уже у самых дверей. Дверная ручка задергалась. Кто-то крикнул:
— Тут заперто!
— Ломайте дверь! — отозвался другой голос.
Питер его сразу узнал.
— Это Сланк! — воскликнул мальчик.
— Кто такой Сланк? — спросил Макгинн.
— Он на стороне Других, — ответила Молли.
— О господи! — прошептал Макгинн.
Он вздрогнул, услышав, как чья-то массивная туша врезалась снаружи в дверь. Грохот эхом раскатился по каменному залу. Раздался еще один удар, еще один — все это сопровождалось криками и бранью. Старая дубовая дверь трещала и скрипела, но открываться не спешила.
— Сколько-то времени она продержится, — мрачно заметил Макгинн. — Эту дверь не всяким тараном возьмешь.
— А другие входы тут есть? — спросила Молли.
— Нет, — ответил Макгинн. — Белая башня строилась с таким расчетом, чтобы выдержать осаду. Этот вход — единственный.
— Ага, значит, и выход тоже, — заметил Питер.
