Голос смолк. Сквозь высыхающие слезы Борис огляделся — вокруг никого не было.
В этот самый момент какая-то птица шумно захлопала крыльями с верхушки елки напротив него. Борис поднял голову кверху. На ели сидела сова и хлопала глазами: луп-луп. Потом птица поднялась и сделала круг над ним, и снова, будто приглашая обратить на себя особое внимание. «Действительно, странная птица, — подумал Борис. — Ведь сова летает только ночью, а днем она спит». Сова между тем полетела куда-то, затем вернулась к Борису, затем снова полетела в ту же сторону, и снова вернулась, как собака, когда она зовет хозяина. «Может быть, это Ойле? — вдруг пришла в голову мысль, самому показавшаяся нелепой, он даже усмехнулся и вытер слезы. — Однако, может быть это и в самом деле Ойле? Вышла мне помочь и в сову обратилась?» Борис покрутил головой и двинулся следом за птицей.
Он шел довольно долго, путь был нелегок, но во всяком случае его теперь не покидало чувство осмысленности пути. Через время начали встречаться поляны, потом пошли невысокие холмики, поросшие кустарником, и уже ближе к вечеру он выбрался на какую-то каменистую тропу, которая повела его круто вверх. Сова по-прежнему летела впереди. Он карабкался и шел, стараясь не смотреть вниз, в пропасть, оказавшуюся вдруг с правой стороны от него. Он смотрел прямо перед собой да под ноги, так было легче. В некоторых местах тропа почти совсем пропадала, только наклонная осыпь, по которой приходилось идти осторожно ставя ноги, чтоб не потревожить камней и не соскользнуть вместе с ними в пустоту. Внезапно он остановился: выбравшись за очередной поворот, он увидел внизу широкую реку, на скалах, нависших над водой, дубовую рощу, а на краю пропасти развалины древней крепости, точнее, крепостной стены, через пропасть что-то вроде моста, а на той стороне действительно стоял древний, когда-то могучий замок, сильно обветшавший от времени.
Сова перелетела на ту сторону, покружилась над каменными гробами, выставленными в ряд возле стены замка (крышки их были откинуты и сами они были пусты, как увидел Борис, следуя за совой), затем полетела дальше, минуя замок. Вечерело, и Борис уже с трудом различал птицу в темнеющем воздухе. Миновав замок, так и не зайдя в него, как ему ни хотелось, Борис, слепо доверившись сове, двигался дальше, вверх, лавируя среди нагромождений каменных глыб. «Поразительно, — думал Борис, — что нигде не видно ни клочка тумана. Может, это значит, что близко Лукоморье?» Наконец, взобрался он на очередную вершину, остановился отдохнуть и тут услышал шум морского прибоя, увидел вдали одинокое сухое дерево, окруженное невысокими скалами, а также увидел, как сова вдруг напрямую долетела до этого дерева, уселась на его верхушке и сложила крылья, явно не собираясь лететь дальше.
И тут неожиданно, как бывает только на юге и в горах, стемнело. И тогда Борис различил среди скал, громоздившихся около сухого дерева, отблеск костра. И он вспомнил:
— Пусть душа не дрожит, пусть отважно глядит
Тот храбрец, что не ведает страх,
И, коль взором остер, он увидит костер,
Что далеко мерцает в горах.
Пусть тогда по скалам устремится к горам,
Где огонь полуночный горит…
Именно это Борис и сделал. И не прошло и часа, как он, притаившись за скалой, наблюдал странный круг рыцарей, сидевших вкруг костра, и слушал их беседу.
Костер освещал темные фигуры в латах, кольчугах, шлемах с опущенными забралами. Неподалеку чернело обширное, безлиственное, очевидно, что сухое дерево. Около дерева кто-то стоял на четырех лапах, очертаниями своими в полумраке и бликах костра напоминавший Кота. Люди в рыцарских доспехах сидели молча. С двух концов костра торчали рогатины, на них было уложено копье, на копье висел котелок, в котором они не то что-то варили, не то подогревали. Самый могучий из сидевших мешал кинжалом варево в котелке. Оторвавшись на минутку от своего занятия, он сказал (причем голос его был странен: без интонаций, будто говорила машина):
— Похоже, опять Борис не придет.
— Зачем же сидеть нам да ждать? — отозвался точно таким же голосом другой. — Уж сколько лет не знаем покоя. И все без толку.
— Всякий, кто попал в Лукоморские Витязи, должен уметь ждать и хранить надежду, — произнес третий— и тоже в голосе ни следа интонаций или эмоций.
— Лежали бы себе спокойно в гробах и спали вечным сном, — сказал четвертый. — Ведь открытые стоят и ждут нас.
— Я думаю, что Борис никогда не придет, — резюмировал пятый.
— А дуб никогда не зазеленеет, сколько бы Макс не уверял нас в противном, — поддержал его шестой.
— Я с вами согласен, — вставил свое слово таким же монотонным голосом, как и остальные, седьмой, — но честь и достоинство Лукоморского Витязя требует выдержки.
— Если б он сумел отказаться от дружеского общения и от любви… — сказал безнадежно восьмой.
— Ведь что покинет, то найдется, — добавил девятый.
— Нас разбудит — сам проснется… — окончил беседу десятый.
Еще двое сидели молча, не проронив ни слова.
Борис слушал этот унылый разговор, но не огорчался, а ликовал, потому что костер еще горел, дерево стояло целым, а значит он успел сюда раньше Старухи и крыс. Аи да Ойле! Помогла! Он двинулся вниз по крутой тропинке, но остановился.
— Эй, ребята, вы чего так жалобно размяукались? — послышался кошачий вкрадчивый и лукавый голос от дерева. — Мне в сто раз хуже, чем вам! Легко ли и днем, и ночью ходить по цепи кругом! А ведь хожу и не жалуюсь! Я как Ученый Кот должен вам сказать, что приходилось людям и подольше ждать, пока их мечта исполнится и произойдет свершение!
— Я могу сходить за ним и привести сюда, — сказал восьмой рыцарь, с такой же безотличной интонацией.
— Да нет, ты уж сиди, Иисус, — живо отозвался Кот. — Тебя уж один раз распяли. А это его игра.
— Это его игра, — подхватил монотонный хор рыцарей.
— Да придет Борис, куда он денется! — продолжал Кот. — Вот и сова сюда прилетела, а никогда я ее раньше здесь не видал. Чую, чую, что скоро что-то произойдет. А пока, поскольку путь мой лежит налево, могу поведать вам сказку о мертвой царевне и семи богатырях.
— Да слышали уже, — констатировал первый могучий рыцарь.
— Ну что ж, — не унывал Кот, — как пойду направо, спою вам песню про «я помню чудное мгновенье…»
— У тебя нет ни слуха, ни голоса, — сказал пятый рыцарь.
— Ну уж положим, что получше, чем у вас! — обиженно мяукнул Кот. — Однако поворачиваю направо, пора. Я помню чудное мгновенье, передо мной явилась ты… — он оборвал пение. — Не поется. Но не в том, друзья, дело. А цепь, цепь не дает мне развернуться, таланты мои сковывает. Подумаешь: идешь направо — песнь поешь, налево — сказку говоришь!.. Я, может, более высокое имел предназначенье, воодушевил бы всех на ратные свершенья! Да и правду я знаю, и правду эту хочу поведать всему свету! Эх, если б не цепь!.. И братец мой Степка с приятелем неизвестно где шляются! Нет, чтоб прийти и подкормить бедного, прикованного золотой цепью Макса свежими мышками или крысами. Я по-омню чудное мгновенье…
Эта дурацкая кошачья болтовня, как заметил Борис, все же отвлекала рыцарей от мрачных разговоров. Тем временем могучий рыцарь, мешавший кинжалом варево в котелке, отложил кинжал в сторону, снял котелок с огня, поставил на землю, взял с бревна, на котором сидел, лежавший на нем шлем, и плеснул в этот шлем кипящее варево из котелка.
— Ша, — сказал он, — пора. Пьем. Либо он сейчас явится, либо опять попусту жженку варили.
Он откинул забрало, и Борис к ужасу своему не увидел его лица, потому что его и не было: так, нечто безо всяких черт. Но стоило рыцарю сделать глоток, как лицо его прояснилось, проявилось и показалось чем-то очень знакомым Борису, но чем, он вспомнить не смог, а черты, как проявились так тут же и погасли, а рыцарь снова опустил забрало. Затем та же история со вторым рыцарем, и с третьим. Четвертый совсем знакомым показался было Борису, особенно возникшие вдруг усики кого-то напомнили, но тут же облик снова смазался, и забрало опустилось. И седьмой, который о чести и достоинстве говорил, тоже напомнил кого-то, вызывая к себе симпатию, причем давнюю, будто давно они были знакомы с этим рыцарем, но нет, слишком краток был промежуток появления лица, чтобы можно было опознать. Тогда, боясь пропустить появление остальных лиц, Борис кинулся опрометью вниз, не разбирая дороги, и чуть было за это не поплатился.
Он поскользнулся, упал и покатился вниз, пытался удержаться, но ничего не получалось и, раздирая одежду, летел все сильнее и сильнее, скользил на заднице, и непременно рухнул бы прямо на камни, если б один из рыцарей, самый стройный, не взбежал быстро ему навстречу, услышав шум, и не поддержал его за локоть, помогая спуститься к сурово молчавшим внизу рыцарям.
