Шли молча. Я успел наговориться с Антоном до полного изнеможения, и теперь с удовольствием вкушал благословенное молчание. За все время нашей с ним беседы, он даже не удосужился предложить мне стакан воды. Это можно было списать на шок, который у него могло вызвать, появление земляка. Сам же я посчитал неловким приставать к нему даже с такой незначительно просьбой. Сейчас я отчаянно жалел, что столь ни к месту продемонстрировал собственную скромность. Во рту пересохло, как в пустыни, того и глядя песок между губ сыпаться начнет.
"Алан, как ты думаешь, этот снег можно есть?"
"Сдурел? Его никто не анализировал, на предмет наличия вредных и ядовитых веществ, которыми он может быть переполнен. Ты мало с температурой валялся из-за болячки? Снова захотелось, чтобы я у твоей кроватки посидел? И чего ты это вдруг снег есть собрался? Или у тебя дома обычай такой? Поговорил с земляком, и потянуло на старые привычки?!"
"Вовсе нет. Я просто пить хочу!"
"Что же ты у Антона не попил?"
"Постеснялся спросить".
"Ну, ты даешь! Смотри, больше это, не робей. Хоть у алхимика водички спроси — не откажет".
"С чего ты вообще взял, что он нас примет? Наверняка ведь дядька занятой!"
"Примет-примет, вот увидишь. Да еще и штуку нам нужную за бесплатно подарит!"
"Почему ты в этом так уверен?"
"Я сделаю ему предложение, от которого он не сможет отказаться! По данным разведки, он мечтает вырваться из этого мира, но не знает, как это сделать. Понимаешь он гений, а местные не дают ему возможности развернуться во всю мощь таланта. Я предложу ему вариант, сбежать отсюда в место, где его способности будут оценены по достоинству. Будь ты на его месте, неужели смог бы отказаться?"
"Думаю, что не смог бы".
"То-то же. Мне кажется, мы уже пришли!"
Перед нами был небольшой пятачок пустого пространства, посреди которого высилась старая, немного покосившаяся, изъеденная временем башня. Невысокие дома будто расступились в стороны, уступая ей место и стараясь держаться от нее как можно дальше. Она несколько кренилась вправо, отчего создавалось впечатление, что вот-вот рухнет. Стены ее сложены каменных блоков, уже порядком разбитых и покрытых сетью многочисленных трещин и сколов. Оконные проемы были заложены кирпичом. Башня, будто наконечник копья, сужалась. Крыша, насколько можно было рассмотреть, черепичная, а внешней формой походила на башни рыцарских замков. По крайней мере, именно такие я видел на картинках и в исторических фильмах. На тонком шпиле, трепетало изорванное полотнище флага, с уже не различимым рисунком.
Мы не решительно стояли возле входа.
— Зловещее место. Не зря, видно, местные поостереглись строить свои дома рядом с башней. Ты уверен, что алхимик сможет нам помочь? Вряд ли бы хороший человек поселился бы в таком месте.
— Ну не скажи, человек красит место, а не наоборот, — возразил мне Алан. — К тому же присмотрись, дома строились гораздо позже башни, а им уже не один десяток лет. Значит, алхимик заселился в нее уже после того, как здесь что-то случилось. Если эти события, вообще имели место быть. Может быть, люди просто бояться, что башня может рухнуть, вот и постарались обезопасить свое жилье?!
— Пусть так, но это не объясняет, почему алхимик решил поселиться именно в этом месте. Неужели не мог найти себе домик попроще, не такой зловещий?
— На этот вопрос ответить совсем просто, — махнул рукой Алан. — Я ж тебе говорил, что здесь косо смотрят на занятия алхимии. Вот Дартер и нашел себе уединенное место, где никто ему не станет мешать работать. Да и страшная история, если таковая случилась в этой башне, будет отпугивать местных жителей от башни, посильнее огня!
— Раз так, то чего же ты колеблешься? Стучи, давай!
Алан невозмутимо подошел и пару раз долбанул рукой по двери. Повернулся и победно посмотрел на меня. Мне оставалось только развести руками. Сложно поверить, что пускай и молодой парень, но уже целый агент Света, повелся на слабо. Я едва мог сдержать усмешку.
На всякий случай, чтобы не выглядеть трусом, подошел к Алану и положил ладонь на рукоять пистолета. Друг вплотную прижался ухом к двери. Заметив, что я собираюсь что-то сказать, поднял вверх руку, призывая меня к молчанию. Алан сейчас прислушивался к доносящемся из-за двери звукам, и намеревался при первых звуков шагов, постучать еще раз.
С низкого грязно-серого неба, начали, неспешно вальсируя в воздухе, опускаться идеально белые, пушистые, словно кружева, снежинки. Медленно, неспешно, одна за другой, снежинки падали с неба, и с каждым мгновением их становилось все больше. Очень красивый снегопад, такой же прекрасный как утро — сказочный, необыкновенный. Было удивительно, встретить такую одухотворенную красоту, в этом жестком мире. Природа, не смотря на все свое многообразие, всегда стремится к красоте и совершенству, будто подавая пример человеку. Почему-то никогда не видел ничего подобного дома. Или там я несколько иначе смотрел на вещи? На тот же падающий снег, к примеру, говоря.
Алан несколько раз ударил кулаком по двери. Спустя минуту, из-за двери раздался тихий, чуть хрипловатый голос:
— Кто там?
— Простите, — громко и четко проговорил Алан, — мы ищем некоего алхимика по имени Дерек Дартер. Мы можем его увидеть?
— С какой целью, вы хотите встретиться с этим человеком? И кто вы?
— Мы с другом, интересуемся одним изобретением этого человека. А кто мы такие, кричать не будем. Мы будущие дейры, — Алан понизил голос, — пользуясь терминологией вашего мира. Так мы можем зайти?
Весьма прозрачный намек, относительно терминологии мира. Любой бы человек сообразил, о чем идет речь, и алхимик не стал исключением. Он открыл дверь. Прекрасно, не хуже нас, мальчишек, понимая, что такие вопросы на улице обсуждать нельзя.
Мы с Аланом вошли в башню. Алхимик за спиной возился с замками, и закрыть их успел едва ли не десяток. За это время я очистил ботинки на коврике у двери, и отряхнул шапку от снега.
Внутри башня не производила тягостного впечатления, она вовсе не казалась мрачной, или зловещей. Хорошо освещенная прихожая, пара картин, изображавших неких героического вида мужчин. Уютные стулья, и цветные занавески, закрывающие вход в жилые помещения. Вся обстановка в целом создавала весьма приятную атмосферу.
— Ну-с, молодые люди, я готов вас выслушать, — алхимик наконец-то закончил с замками и подошел к нам. Теперь мне удалось полностью рассмотреть Дерека. Вовсе не жуткий старик, с горевшими безумием глазами, как я себе воображал. Приятный такой дядька, с располагающим взглядом. Сухощавый, с седой опрятной бородой, по местной моде. Одет просто, но опрятно, в теплый халат, из-под которого, виднелся ворот простой рубашки.
— Простите, вы Дерек Дартер?
— Да, а с кем имею честь?
— Меня зовут Алан, а моего друга Артем. Мы одни в башне?
— Да, одни. А к чему такая подозрительность?
— Я так думаю, вы уже догадываетесь, о чем я пойдет разговор.
— Если я, верно, понял ваш намек относительно вашего с другом происхождения, то разговор действительно может оказаться небезынтересным. Собственно, иначе я бы вам и дверь не открыл. А вот относительно того, что вас привело ко мне, не имею не малейшего понятия. Пройдемте в гостиную. Там удобнее будет беседовать.
Мы с Аланом сняли тулупы и повесили их на крючки, во встроенном в стену шкафу. Сапоги, поставили в угол, на старенький коврик.
Дартер уже скрылся за занавеской, а мы с другом последовали за ним.
Гостиная оказалась довольно уютным помещением. Вся мебель, в связи с редкостью дерева, изготовлялась из панцирей или частей скелетов дестриксов. Но если в гостинице это были обычные грубые заготовки, то в комнате алхимика были представлены более красивые образцы — резные кресла, стол, чьи ножки были покрыты искусной вязью узора. Даже подсвечники, и те носили на себе отпечаток мастерства неизвестного резчика.
Мы сели вокруг большого квадратного стола. Дерек любезно предложил выпить чаю, и мы, несмотря на всю свою скромность, не стали отказываться. Конечно, никакой это был не чай. Переводчик лишь подобрал наиболее подходящее по смыслу слово. Этот напиток изготовлялся не из листьев, а изо мха, растущего под землей. Алхимик извинился перед нами, что чай не подогрет — мужчина просто не ожидал гостей.
Было жутковато пробовать местный "чай". С брезгливостью поднес кружку ко рту. Жажда и воспитанность все же взяли свое, и я пригубил. Оказалось, что все не так скверно, как казалось на первый взгляд. Напиток освежал, и нес в себе привкус приятной горечи.
Пока мы с другом утоляли жажду, алхимик с интересом рассматривал нас. Но с расспросами пока не лез.
Едва только наши стаканы опустели, как алхимик, видимо сочтя, что все необходимые приличия соблюдены, перешел к расспросам:
