Закрыв за собой чуланную дверь, ребята зажгли свет своих колец. Старые вещи в чулане по-прежнему стояли на своих местах: олимпийцы на оборванном полотне словно и не прерывали свою трапезу, вешалка с головой льва на верхушке упиралась в скошенный потолок. И только однокрылый купидон был сдвинут со своего места, а рядом с ним зияла черная дыра. Купидон таинственно улыбался и смотрел на ребят прищуренным взглядом, как будто ожидал, что они появятся сегодня в чулане. Тимур и Ромка подошли ближе и вместе заглянули в темную дыру, словно рассчитывали, что Берти стоит внизу и ждет, когда они за ним придут.
— Все готовы? — спросил Тимур.
Белка тихо с жалобным стоном выдохнула и кивнула. Она была очень напугана, но было видно, что изо всех сил старается держать себя в руках, чтобы не заплакать или не побежать к Альбине, плюнув на всё. Мила оценивающе посмотрела на Белку и, быстро приняв решение, сказала:
— Белка, тебе лучше остаться здесь на тот случай, если Берти вернется раньше нас.
Лицо Белки озадаченно вытянулось. Она явно разрывалась между желанием выручить брата из беды и страхом перед тем, что их ждет в Долине.
— Ты думаешь? — неуверенно прошептала она, наморщив от тягостных сомнений лоб.
— Уверена, — утвердительно кивнула Мила. — Будет хуже, если Берти вернется и, обнаружив, что мы ушли, пойдет на этот раз нас искать.
— Да, — согласилась Белка, — так и правда будет хуже. Я, пожалуй, останусь.
Она тревожным взглядом окинула друзей.
— Только вы там осторожнее, пожалуйста.
Мила кивнула.
— Ну пошли, — поторопил их Тимур и первым прыгнул в дыру.
Ромка поспешил за ним. Последней прыгала Мила. Приземлившись, она подняла голову вверх и увидела свесившуюся в дыру Белкину голову.
— Поосторожнее, — повторила Белка. — Будьте внимательны. И возвращайтесь побыстрее… — она запнулась и дрожащим от волнения голосом добавила: — Вместе с Берти.
Мила помахала ей рукой и вместе с Ромкой пошла вслед за Тимуром. Дорога была знакома: шли они в ту же сторону, что и в прошлый раз, когда их вел Берти. По дороге не разговаривали: каждый думал о том, что предстоит сделать. Остановились они у того самого узкого прохода, который заметил в прошлый раз Ромка.
— Нам туда? — спросил Ромка.
Из темноты потянуло жутким холодом.
— Это дорога в подземный город. Другой нет. Следовательно, нам туда, — ответил Тимур.
— Ты сказал, вы ходили к пещерам лишь однажды, — обратилась к Тимуру Мила. — Ты уверен, что дорогу запомнил?
— Свет! — приказал Тимур, и на его перстне загорелся желтовато-зеленый огонек. — Мне и в голову не приходило запоминать. Ты представляешь себе, сколько тут ходов, сколько поворотов всяких?
Ромка издал неопределенный звук, пораженно вытаращив глаза на Тимура.
— Мы-то думали, ты знаешь дорогу! — воскликнул он.
— А я разве сказал, что не знаю? — невозмутимо поинтересовался Тимур и добавил: — Идите за мной.
Он шагнул в темный проход, и двое друзей послушно последовали за ним, недоумевая, как можно не запомнить дорогу, но знать ее.
Их кольца освещали им путь в узком коридоре. Они не прошли и двадцати шагов, но уже миновали два поворота: один вправо, другой влево. На ходу они слышали, как Тимур вслух отсчитал эти повороты. Потом еще три. Потом два небольших арочных проема. Потом он остановился.
— Должно быть здесь, — непонятно сообщил он и, оглядевшись, поднял руку с перстнем вверх, а потом громко произнес: — Пирограмма!
И тут же на стене слева от них загорелась огнем ярко-красная стрелка. Огонь был необычный — словно горел глубоко под водой. А следом за первой стрелкой чуть дальше появилась и вторая, потом третья.
— Мы с Берти эти знаки нанесли, чтобы найти дорогу обратно, потому что быстро смекнули: заблудимся — пиши пропало. Если подземными ходами пользуются, то, не зная об этих знаках, их и не увидят, и о том, что мы здесь были, не узнают. Так что… вот они нас и выведут куда надо.
После этого ребята шли за Тимуром уже более уверенно — по крайней мере всегда могут вернуться назад, если вдруг что-то будет не так. Проходов здесь было не счесть и поворотов тоже. С одной стороны, было жутковато от мысли, насколько же легко здесь можно заблудиться, если потеряешь бдительность. С другой — темные повороты манили своей неизведанностью, и поневоле возникала мысль: куда же еще, кроме Долины, они могут привести. Мила даже поймала себя на мысли: «А нет ли под землей от Львиного зева тайного хода в Думгрот или даже в Менгир?»
Огненные стрелки иногда прерывались. Тогда Тимуру приходилось повторять заклинание, и магические знаки снова загорались в одном из поворотов. Ребята не знали, сколько они уже прошли. В подземелье было холодно, и Мила слышала, как Ромка стучит зубами. Но, кроме этого, был еще один звук — странный монотонный гул. Этот звук становился тем громче, чем дальше они продвигались по подземному ходу.
— Это эхо, — почему-то шепотом сказал Тимур. — Я не знаю, откуда оно. Но не из Долины. Увидите.
Они прошли еще немного — гул нарастал. Когда они шли мимо одного из проходов с правой стороны от них, Миле показалось, что гул идет оттуда. Это был широкий проход, который сразу резко сужался и вел куда-то в темноту. Когда они миновали его, и он остался далеко позади, странное эхо теперь доносилось до них сзади.
Ребятам некогда было думать, что же это могло быть, потому что огненные стрелки, нанесенные колдовством на стены подземного хода, вдруг исчезли. И Мила с Ромкой одновременно поняли почему: впереди забрезжил слабый холодный свет.
— Мы уже близко, — сообщил Тимур.
Проход начал уходить вверх. Каменный пол подземного хода под их ногами вдруг исчез — теперь они шли по твердому грунту. Время от времени под ноги им попадались мелкие камешки. Ход все сужался, превращаясь в узкую нору. Сначала они шли, пригибаясь, потом всем троим пришлось уже ползти на четвереньках, обдирая колени об острые камни. Хватаясь руками за землю, они продвигались вперед: Тимур и Мила — впереди, Ромка — за ними. Было очень неудобно и тесно.
— Ай! — вскрикнул Ромка, когда Тимур случайно дал его пяткой по лбу. — Поосторожнее нельзя?
— Извини, — прошептал, обернувшись, Тимур и, разворачиваясь, неловко дернул рукой.
— Ой! — вскрикнула Мила — Тимур угодил локтем ей по уху. Опередив его извинения, она прошептала: — Лучше ползи вперед.
Наконец они были у выхода. Тимур, опираясь руками о ровную землю, вылез наружу. Мила и Ромка по очереди выползли из норы вслед за ним. Кряхтя, они встали на ноги и отряхнули руки и колени.
Когда ребята подняли глаза, то перед ними предстала такая картина: с одной стороны — каменистая земля, буграми поднимающаяся вверх — к высокому холму, сразу за которым в черное ночное небо взмывали горы; с другой стороны раскинулась голая равнина с высохшим озером, за которым даже в темноте можно было разглядеть развалины заброшенных жилищ. Прямо перед собой, всего в нескольких метрах, они увидели вход в пещеру: низкий, напоминающий перевернутый полумесяц.
— Мы в Долине Забвения, — сказал Тимур, и в его голосе прозвучал суеверный трепет.
Мила посмотрела в сторону гор. Во тьме они казались воротами сумрачного, таинственного мира, в котором оказались ребята. Мила почувствовала тот же трепет, что явственно слышался в голосе Тимура. В другую сторону, где раскинулась мертвая земля, которую много лет назад покинули все ее жители, оборачиваться не хотелось, и Мила сосредоточилась на пещере.
— Эта пещера, наверное, уходит глубоко под гору, — предположила Мила.
Ромка подошел ближе ко входу в пещеру.
— Ты говорил, возле входа лежал скелет. — Ромка требовательным взглядом посмотрел на Тимура. — Никакого скелета здесь нет.
Тимур огляделся вокруг, на его лице появилось настороженное выражение.
— Вижу, что нет, — он боязливо повертел головой. — Но он здесь был. Это точно. И что-то мне подсказывает, что никому бы не пришло в голову прийти сюда, чтобы его забрать и переложить в другое место.
— И куда же он делся? — недоверчиво глядя на Тимура, спросил Ромка.
— Вот именно: куда? — Глаза Тимура блеснули странным блеском, когда он бросил короткий взгляд на Ромку.
— Пошли? — Мила вопросительно глянула на ребят и первая подошла к входу.
Над проходом нависал каменный козырек. Чтобы пройти под ним, нужно было низко наклониться, что Мила и сделала. Пригнувшись, она шагнула вперед. Козырек оказался длинным навесом, и идти, согнувшись в три погибели, пришлось довольно долго. Тимуру было хуже всего, ведь он был значительно выше Ромки и Милы. Мила продвигалась вперед, все время глядя себе под ноги, и вдруг заметила лежащие у стены прохода черепа и кости.
— Смотрите! — шепотом воскликнула она, указывая на свою находку.
