Ни одно из этих существ не проявило интереса к Джеффу, очарованному необыкновенным зрелищем. Когда он наконец посмотрел вверх, то увидел прозрачный потолок — такой же, как в зале отдыха. Над потолком проплывали рыбки, но теперь их было труднее разглядеть из-за переплетавшихся повсюду лиан.
— Это же зоопарк, Оола! — изумленно произнес Джефф. Ему приходилось видеть много больших и маленьких аквариумов, где можно было наблюдать за жизнью обитателей моря, но такое зрелище встретилось ему впервые.
«Конечно же это зоопарк, глупец!»
— Кто это сказал? — спросил Джефф, с беспокойством оглядываясь по сторонам.
«Я, Дуказа! Я правитель этой территории».
Джефф никого не видел, но ощутил чье-то прикосновение к своему колену. Опустив глаза, он заметил побег лианы, змеей обвивший его ногу.
«Да, я общаюсь телепатически, прикасаясь к любому существу, обладающему телепатическими способностями. Хотя не ожидал такого от тебя. Твой разум похож на мутную лужу, поэтому, будь добр, не пытайся передавать мне свои мыслишки. Лучше пользуйся своей звуковой формой общения. Так мне будет легче воспринимать мысленные образы, рождающиеся в твоем ничтожном мозгу».
— Ты называешь себя правителем этого мира?
«Нет, только этого зоопарка. Как ты можешь быть таким глупым? Теперь, когда мои хозяева ушли, миром правят Хлено».
— Кто такие Хлено?
«Я проецирую их образ в твое сознание. Разве ты не видел их?»
— Да, видел. Я называю их Захватчиками, потому что они вторглись на планету, принадлежащую моим друзьям, и похитили некоторых из них. Между прочим, они и меня перенесли сюда.
«Это не похищение. Они удалили нежелательные объекты».
— Послушай, Дуказа, что бы ты там ни думал, Норби — это не «нежелательный объект». Он мой друг, и я хочу вернуть его. Ты можешь посоветовать, как это сделать?
«У меня нет причин помогать тебе. Ты инопланетянин, и столь глуп, что даже не можешь пользоваться антигравом».
— А ты можешь?
«Я — Дуказа, и мне не нужен антиграв. Хлено нуждаются в антигравитационных приспособлениях, потому что для них это единственный способ покинуть океан и выйти в атмосферу. Антиграв является частью их организма. Во многих отношениях это весьма замечательные существа».
— Может быть, но они пираты и воры, и... — Джефф попытался отступить, но обнаружил, что Дуказа крепко держит его колено, не позволяя сдвинуться с места.
— Отпусти меня! — хрипло прошептал он.
Захватчики появились из двери, расположенной в дальнем конце зоопарка.
Лиана расплелась так неожиданно, что Джефф упал. Поднявшись на ноги и пытаясь убежать, он выпустил из рук Оолу, немедленно отпраздновавшую это событие побегом в заросли кустарника. Бросившись за ней, Джефф споткнулся о медленно ползущее существо, напоминавшее земную черепаху, и рухнул лицом в траву.
Он прополз в кусты, где сидела Оола. Судя по ее сердитому ворчанию, она была готова наброситься на всех Захватчиков одновременно. Джефф быстро схватил ее.
Захватчики рассредоточились по огромному помещению. Большей частью они парили в воздухе над деревьями, но иногда планировали вниз на открытые участки, распугивая животных. Джефф в отчаянии переводил взгляд с места на место, надеясь увидеть Захватчика, унесшего Норби, но из-за плотной листвы трудно было что-либо разглядеть. С некоторым беспокойством он подумал: не расскажет ли Дуказа о незваном посетителе, тайно проникшем в зоопарк?
— Выпустите меня отсюда, иначе я спалю ваши мерзкие туши!
Звук знакомого голоса заставил Джеффа высунуть голову. Один из Захватчиков приближался справа, неся клетку с Великой Драконицей. Этот Захватчик был очень крупным и вел себя так, словно ее слова не имели для него ни малейшего значения. Даже когда она обдала его клубами дыма, он не обратил внимания.
— Крылья и когти! — раздосадованно воскликнула Великая Драконица. — У меня кончилось пламя!
Джефф знал, что это не следует понимать буквально. У джемианских драконов не было огня внутри, но они обладали способностью вырабатывать метан, вступающий в химическую реакцию с кислородом при помощи катализатора в мышечной ткани горла. Катализатор терял свою силу от слишком частого использования (или полива водой), и драконам приходилось восстанавливать силы, чтобы снова выдыхать пламя.
— Куда ты меня несешь? — продолжала кричать Великая Драконица. — Я не собираюсь служить экспонатом в зоопарке! Не раскачивай клетку! Выпусти меня! Я не дикое животное! И кто здесь будет кормить меня кубиками?
Захватчик опустил клетку и, словно ответив на ее последний вопрос, бросил внутрь несколько кубиков.
Другие Захватчики собрались вокруг. Они плавали над клеткой, протягивая щупальца к прутьям и быстро отдергивая их, когда драконица пыталась достать их когтистой лапой.
— Мерзкие уроды! — кричала она. — Никакого почтения ко мне! Я заставлю вас заплатить за это унижение!
Пока внимание Захватчиков было приковано к клетке, Джефф без опаски рассматривал их. Ни один из них не нес Норби.
Оола начала подниматься в воздух, увлекая Джеффа за собой. Ей не терпелось броситься в битву.
— Нет! — прошептал Джефф, быстро подумав «вниз» и гладя вздыбившуюся шерсть на ее загривке. Он облегченно вздохнул: она послушно опустилась. Сейчас было не время сражаться с целой армией Захватчиков. Гораздо важнее было спасти Великую Драконицу и найти Норби. Джефф не мог дождаться ухода Захватчиков, чтобы справиться хотя бы с первой задачей.
Словно услышав его желание, Захватчики подплыли к двери, запертой изнутри. Неожиданно дверь открылась с легким хлопком, от которого у Джеффа заложило уши.
— «Сезам, откройся!» — пробормотал он. — Только я не понимаю, как они это сделали.
Захватчики покинули зоопарк. Джефф вышел из своего укрытия, прижал Оолу к груди и подумал «вверх».
Медленно, очень медленно (поскольку Оола неожиданно заинтересовалась пушистыми зверьками, шнырявшими в траве) они поднялись вверх и полетели к клетке Великой Драконицы.
Джефф уже почти достиг цели, когда что-то упало ему на спину и обвилось вокруг талии, остановив его. Это был Дуказа.
«Куда это ты направляешься?»
— Я хочу спасти свою знакомую, Великую Драконицу с планеты Джемия. — Джефф помахал рукой. — Я здесь, ваше величество! Джефф Уэллс, к вашим услугам.
Нос Великой Драконицы просунулся между прутьями решетки.
— Джефф? Как ты попал сюда? Нет, расскажешь потом. Сначала выпусти меня отсюда!
— Я постараюсь это сделать, если лиана отпустит меня.
— В этом зоопарке полно лиан, — заметила Великая Драконица. — Они что, разумные?
— Это одна лиана, и она умеет разговаривать телепатически.
«Я — Дуказа, и я умею гораздо больше. Я понимаю звуковую речь. Я понимаю язык Хлено. Это большое животное в клетке говорит на языке Хлено, но у него необычное произношение».
Джефф вздохнул. Великая Драконица почти не знала земного языка, и если он будет говорить с ней на языке Хлено — нет, по-джемиански, — то Дуказа поймет его. Кстати, каким образом Дуказа понимает язык существ, которых он называет Хлено? Джефф ни разу не слышал, как Захватчики переговариваются друг с другом.
Великая Драконица изнывала от нетерпения.
— Что происходит? — спросила она.
— Я должен договориться с лианой, — отозвался Джефф. — Пожалуйста, Дуказа, отпусти меня, чтобы я смог освободить Великую Драконицу. Она — важная особа...
— Самая важная особа! — поправила Великая Драконица.
— ... на планете Джемия, и ей не подобает находиться в клетке.
Виток лианы еще крепче обхватил его талию.
«Ты тоже должен находиться в клетке. Мне следовало бы сообщить Хлено о твоем появлении».
— Что он говорит? — Великая Драконица повысила голос.
— Лиана угрожает сообщить Хлено обо мне. Его зовут Дуказа.
— Кто он такой, сторож зоопарка?
«Скажи этому болтливому и высокомерному существу в зеленой чешуе, что я не сторож, а правитель зоопарка».
— Ты сам чересчур высокомерен, Дуказа, — пробормотал Джефф. — Ты сказал, что мог бы сообщить Хлено, но не сказал, что сделаешь это. Думаю, ты этого не совершишь.
«Ты уверен?»
— Вполне. Мне кажется, ты не хочешь, чтобы Хлено узнали о твоем разуме. И еще мне кажется, что тебе любопытно узнать побольше о разумных существах, не принадлежащих к твоему миру.
«Откуда ты знаешь, что это моя планета, чужестранец? Существа в этом зоопарке, как и твоя зеленая приятельница, родом из разных планет, где побывали Хлено».
— Может быть, но ты не относишься к их числу. У тебя было время разрастись по всему зоопарку, и я готов поспорить, что ты единственная разумная лиана в своем роде. Ты жил здесь долго, очень долго, а значит, эта планета твоя родина.
