Кэтэри насмешливо сощурилась:
– Этих глупых девчонок, случаем, не ты подставила, а, Солка? А то ведь я пояс вышитый, что меня на подозрения навел, найти не могу. Как растворился… Следы горелые на полу тоже исчезли. И вот этой дырки… – она многозначительно постучала по трубе, – тут еще совсем недавно не было! Я точно знаю, сама эту трубу два раза осматривала.
– Следы Тайрыма могла и затереть, – не отвечая, пробормотала Солкокчон. – А в остальном – любопытно. Я этим еще займусь, но не сейчас. Сейчас очень даже хорошо, что виновные у нас из богатеньких – родичи все оплатят, надо только их пугнуть как следует. Перед приездом верховных жриц все должно быть в ажуре, как на ледяном кружеве! – И она принялась кончиками ногтей выковыривать затычку из трубы.
– Зачем они приезжают – да еще все сразу? – напряженно спросила Кэтэри.
– Ты даже не представляешь, насколько «все сразу» они приезжают, – расшатывая затычку, пропыхтела Солкокчон. – САМА… – она сильно выделила слово, будто написала его большими буквами, – тоже будет. Они хотят с НЕЙ встретиться.
– У нас? Они что, не могли во Дворце устроить встречу? – нервно переспросила Кэтэри. – Думаешь, они… – она задохнулась от ужаса, – знают?
Солкокчон холодно рассмеялась.
– У нас, дорогая моя, нынче развелось столько тайн и при этом столько болтливых дур, что я не удивлюсь, если верховные старухи и впрямь кое-что знают! В их поколении больше сотни таких, как они, было – и все до одной сгинули. Только наши четыре бабульки – по сей День живы-здоровы. Так что я парочку секретных ходов себе заготовила – на случай, если сматываться придется. И не говори мне, что у тебя их нет! – В этот момент затычка наконец выскочила, и из трубы с шипением вылетел длинный язык Пламени. – Огненноглазая тебя побери! – Ругнувшись, старшая наставница запечатала дыру ладонью.
– Есть, конечно, – подскочившая Кэтэри торопливо шлепнула свою руку сверху. – Но, может, еще и обойдется?
– Может, и обойдется, – неожиданно легко согласилась Солкокчон. – Все, отпускай. – Шипение Огня прекратилось, и она отняла руку от совершенно целой трубы. – Нормально, – критически оглядев свою работу, признала она. – Мало ли, почему они решили встречаться здесь? Может, просто хотят быть подальше от дворцовых сплетен. Верховная Дьябылла вообще Зимний не жалует, с тех пор как НАША себе Советника назначила. Приедут – разберемся. Главное, чтоб САМА не струхнула и не наделала глупостей.
– Не наделает, – решительно мотнула головой Кэтэри и криво усмехнулась. – Она ведь, как и мы с тобой, из тех, кого наша всеми обожаемая сестра Синяптук называет голодранками.
– Синяптук – в небо пук! – рассеянно пробормотала Солкокчон и, морщась, потерла ладони. – Печет – будто едкое что-то на этой трубе было… Надо будет выгнать учениц коридоры отполировать. – Шаги наставниц зазвучали на ступеньках, их голоса постепенно затухали, удаляясь по ледяной лестнице. Затихли окончательно.
Мгновение в опустевшем коридоре царила темнота, слегка прореженная слабыми голубыми бликами из прикрученного светильника. Случись здесь кто, ему бы показалось, что сплошная ледяная стена под уводящей наверх лестницей колеблется, будто сминаясь под невидимой рукой. «Кап-кап-кап», – послышался звук водной капели. «Жур-жур-жур», – тоненькая струйка воды скользнула по стене торопливой змейкой, и вдруг стало ясно, что стена и впрямь трепещет, как листок бересты под ветром. Казавшаяся сплошным молочно-белым монолитом, она вдруг зашипела и… опала, расплескиваясь мелкими лужицами. Сплошной поток Голубого света залил коридор – и за растаявшим укрытием появилась прячущаяся под лестницей маленькая потайная комнатка с заваленным свитками низким столиком-нэптывуном и стоящей в углу высокой сияющей чашей с Голубым огнем!
К трубе скользнула девчоночья фигурка.
Губы Аякчан были недовольно надуты – вот только полировки коридоров ей сейчас недоставало! А в остальном все не так уж плохо получилось. Лицо ее просветлело, она свела кончики пальцев вместе, и на них яркой дугой вспыхнул Огонь. Мгновение, и в кулаке у девочки оказался вышитый пояс – точно как у Тайрымы. Аякчан усмехнулась – и пояс снова растекся Огнем, всасываясь обратно в пальцы. Если уж проницательная Кэтэри подозревает наставниц, значит, она все делала правильно, значит, никто из мальвин даже не догадывается об ее истинных силах. Вскрыть трубу для Аякчан было раз плюнуть, вот именно так: один плевок – и дырка! Но, конечно, она не станет этого делать – ведь если Огонь будет пропадать и после поимки виновных… Аякчан покачала головой. Придется пока держаться на уже украденных запасах и накопленном внутреннем Огне. Девочка обернулась к скрывавшейся за растаявшей стеной потайной комнатке. Конечно, найди «Трижды шелковая» спрятанную тут чашу, мигом сообразила бы, что Огня в ней примерно столько же, сколько исчезло из хранилищ школы. Ну а вытащенных из библиотеки свитков никто не хватится – там, где Аякчан нашла их, вряд ли кто-то бывал за последнюю сотню Дней! На уроках им не рассказывали и десятой доли того, что скрывалось в этих старых свитках! Накопление Огня… Создание Огненных щитов… Огненные шары массового поражения… Лезвие Пламени… Мальвины скрывают эти знания от учениц, а может, и сами ничего такого не умеют?
Аякчан принялась перебирать свитки подрагивающими руками. Она удивлялась до сих пор – эти свитки, написанные одним и тем же летящим беспорядочным почерком, в первый же школьный День словно позвали ее. Зачем она пошла к самым дальним, давно заброшенным полкам – она и сама не знала. Но там, под многодневными напластованиями пыли, лежали они. И они же научили ее, как натаскать Огня для тренировок. Но кое-чего не было даже здесь.
Девочка пристально уставилась на растекшуюся по полу воду. Под ее взглядом мелкие лужицы зашевелились, принялись торопливо сползаться, миг – и молочно-белая ледяная стена взметнулась на прежнем месте, скрыв Аякчан и ее потайное убежище.
Аякчан посмотрела с упреком, будто выросшая четвертая стена тайной комнаты ее кровно обидела самим фактом своего существования. Конечно, приятно и полезно уметь проделывать подобные вещи! Еще бы знать – как она это делает? Или как жрица Айгыр летает на облаках? Об этом в древних свитках по управлению Огнем нет ни слова – и Аякчан даже начинала подозревать, что Огонь тут ни при чем! Она старательно гнала от себя подобные мысли. Все знают, что, кроме жалких потуг белых, Дневных, шаманов, способных разве что дичь под выстрел выманить да царапину заговорить, единственным источником силы на Сивире был покровительствующий жрицам Голубой огонь, и больше ни-че-го! И думать по-иному, как сказано в Заветах Храма, «есть черная ересь и преступное погашение Пламени в собственной душе, ведущее ко ввержению тела в Огнь Очищающий». Вот уж куда бы не хотелось… ввергаться!
А может, верховную Айгыр спросить? «Трижды шелковая» ведь говорила, что та приезжает. Мысли Аякчан сменили направление. Странный какой разговор она слышала… Верховные жрицы Храма – Айгыр и Айбанса, Дьябылла и Демаан, – четверо, что держат в своих руках реальную власть над Сивир-землей. И они хотят тайком встретиться в их школе с САМОЙ… Аякчан даже предположить боялась, кто это могла быть – но после упоминания о Советнике сомнений не оставалось. Скоро Тайрыма будет не единственной ученицей школы, видевшей Снежную Королеву! Неужели Солкокчон говорила правду – и нынешняя Ее Снежность была когда-то такой же казенной ученицей, «голодранкой безродной», как и сама Аякчан? Интересно, как она всего добилась? Да уж точно не прячась по комнатушкам под лестницами!
Девочка свернула свиток так решительно, что старая береста жалобно хрупнула. Она всегда верила, что знание – и впрямь сила, и сила эта не только в свитках! Она должна узнать, для чего устраивается эта секретная встреча между «великой четверкой» и Королевой. И чем она так пугает мальвин, у которых явно есть какие-то общие с САМОЙ секреты.
Только сперва еще одно дельце. Аякчан расправила длинную черно-синюю прядь перед прозрачной линзой полированного льда и тяжко вздохнула. Обманула все-таки старая знахарка, паршивую краску подсунула. Постоянно подкрашивать приходится. Аякчан достала из-под столика пузырек и стала аккуратно замазывать угольной смесью просвечивающий даже сквозь черную краску пылающий ультрамарин своих волос.
Свиток 3
Где все ждут Снежную Королеву
Аякчан бежала, скользя гладкими лыжами-голицами[3] по укатанной трассе. Сзади раздался усердный пыхтеж, как у медведя над свежепойманным лососем, и с ней поравнялась запыхавшаяся Юлтэк.
– Ну ты и прешь – догнать невозможно! – хватая ртом воздух, выдохнула она.
– Я привычная, – буркнула Аякчан, считая шаги. Р-раз – вдох, два – выдох, р-раз – вдох…
