— Ну да, конечно! — сверкнул зубами ее брат. — Сразу после того, как ежи взлетят!
Листвяная Звезда села рядом с наставниками и обвила хвостом лапы, приготовившись наблюдать за тренировкой. Трое оруженосцев начали отрабатывать новый прием. Им предстояло еще долго тренироваться, прежде чем получить воинские имена, но Листвяная Звезда видела, что молодые коты с каждым днем становятся сильнее, выносливее и проворнее.
— Я хочу отработать тот прием, который нам показывали вчера! — воскликнул Шустрик, яростно вытряхивая песок из уха. — Когда мы прыгали по скалам. Вот это было здорово!
Листвяная Звезда с любопытством повела ушами, она впервые слышала о таком приеме.
— Ну-ка, покажите мне, — попросила она.
Шустрик и Полыннолапка встали нос к носу и, не сводя глаз друг с друга, стали продвигаться к скалистому склону. Неожиданно Полыннолапка подпрыгнула, изогнулась по-змеиному и вцепилась когтями в выступ скалы, повиснув над землей. Затем она молниеносным движением оттолкнулась от камня и прыгнула прямо на спину Шустрика, не успевшего вовремя отскочить.
С возмущенным воплем Шустрик повалился на землю и забарабанил свою противницу всеми четырьмя лапами, пытаясь оторвать от себя.
— Давай еще разок! — потребовал он, вставая с земли.
— Да запросто, если тебе не надоело песок из шкуры вытряхивать, — весело оскалилась Полыннолапка.
Они снова бросились к скалам. На этот раз Шустрик оказался проворнее и первым вскочил на камень, однако опять не рассчитал свой прыжок и вместо того, чтобы приземлиться на упругую спину Полыннолапки, всей тяжестью грянулся о землю.
— Недолет! — взвизгнула Полыннолапка.
Оглушенный Шустрик несколько мгновений неподвижно лежал на земле, потом тяжело приподнялся — и забил задними лапами, обдав Полыннолапку целой тучей песка.
— Ну, кто теперь песчаная шкура? — завопил он.
— Прекрати, так нечестно! — возмутилась Полыннолапка.
— Хватит, Шустрик, — повысил голос Билли-шторм.
— А это такой прием! — торопливо сказал Шустрик, подбегая к своему наставнику. — Если бросить противнику песок в глаза, то я успею удрать, пока он будет промаргиваться!
— Ты умник, — промурлыкала Листвяная Звезда. — Это замечательный прием для схватки на дне песчаного ущелья.
— В самом деле, — кивнул Билли-шторм. — Только не слишком увлекайся этим приемом во время тренировок, ты меня понял? — спросил он, пристально глядя в глаза Шустрику. — Мы с тобой не хотим, чтобы Эхо до вечера промывала песок из глаз оруженосцев.
— Ну ладно, — весело кивнул Шустрик.
Листвяной Звезде очень понравился его настрой. Неудачи не охлаждали пыл молодого котика, он даже поражение мог обернуть в свою пользу. Что и говорить, счастливый характер!
Из рассказов Огнезвезда она знала, что в далеком лесу, откуда пришел рыжегривый предводитель, котам постоянно приходится сражаться с другими племенами. У Небесного племени не было соседей, однако воины должны быть готовы в любой момент дать достойный отпор бродячим котам, одиночкам или чрезмерно любопытным котикам с территории Двуногих.
«Не говоря уже о том, что крысы могут вернуться, — мрачно подумала Листвяная Звезда. — А барсуки и лисы даже не думали никуда уходить из леса. Нет, тут никакая боевая подготовка не будет лишней!» Став предводительницей, Листвяная Звезда с первого дня следила за тем, чтобы все ее соплеменники, без исключения, научились защищать себя и свое племя.
— Теперь я хочу попробовать, — попросил Мятнолап, подскакивая к Шустрику. — Я…
Он испуганно взвизгнул, когда на нос ему шлепнулась снежинка. Подняв глаза, Листвяная Звезда увидела, что тяжелые тучи уже заволокли все небо, и снежинки, медленно кружась, падали на песок.
— Снег! — взвизгнул Чернобок, сердито морща нос. — И это называется пора Юных листьев? По-моему, это время Холодных мух!
— Так, тренировки закончены, — объявила Листвяная Звезда, когда снежинки западали ей на усы и макушку. — Бежим в лагерь, пока не вымокли насквозь.
Лагерь лежал всего в нескольких хвостах вниз по склону, но снег вдруг повалил еще сильнее, и не успели коты опомниться, как густая серая стена скрыла от них реку и скалы на другом берегу. Глинистая тропа под лапами мгновенно превратилась в чавкающую грязь. Когда из снежной круговерти смутно проступили очертания палаток, мокрая шерсть прилипла к кошачьим бокам, тающие снежинки капелью сбегали с усов и бровей.
Всмотревшись в белую круговерть, Листвяная Звезда увидела, как Бурозуб и Кремнешкур прытью несутся в ущелье, волоча в зубах мокрую дичь. Следом за ними бежал пограничный патруль Птицекрыла.
— Все по палаткам, живо! — воскликнула Листвяная Звезда. — Билли-шторм, Чернушка, бегите к ним. Нужно переждать непогоду под крышей.
— Идем, — сказал Мятнолап Шустрику. — Можешь укрыться в нашей палатке.
Кремнешкур и другие воины бросились к скалам и начали торопливо карабкаться вверх по тропе, предательски скользкой от тающего снега. Листвяная Звезда заметила, как Эхо и Мелкогривка, поднимая тучи брызг, несутся к палатке целительницы, а Меднолистая загоняет вырывающихся котят обратно в детскую. На вершине утесов показался Остроглаз со своими патрульными.
В несколько прыжков глашатай уверенно сбежал по скользкой тропе и остановился на узком выступе перед воинской палаткой.
— Снег! — пробурчал он, брезгливо стряхивая с головы снежинки, прежде чем войти внутрь. — Можно подумать, мало нам его было в пору Голых деревьев. Здрасьте, давно не виделись!
— Что толку жаловаться на погоду, — вздохнула Листвяная Звезда, входя следом за ним. — Все внутрь, быстрее! — прикрикнула она на котов, топчущихся перед входом.
— Кстати, неплохая возможность немного прибраться, — заметил Остроглаз, когда все воины очутились под крышей. — Палатка заросла грязью чуть ли не до потолка, а вонища внутри такая, будто тут три лисы сдохли.
— Фу, — взвизгнула Веснянка, прижимая хвост к носу.
— Прекрасная мысль! — тут же согласилась Листвяная Звезда, хотя, по правде говоря, она не чувствовала ничего, кроме запаха мокрой кошачьей шерсти. — Вытащим весь старый мох и вытрем снегом стены, сразу посвежее будет!
— А еще я давно хотел исследовать те пещеры, что выше по склону, — напомнил Остроглаз. — Мы уже больше луны собираемся это сделать, да никак лапы не доходят. Там можно было бы хранить пищу или устроить дополнительные палатки, когда племя станет больше.
— Ты что, хочешь выйти наружу? — переспросил Бурозуб, нервно поводя ушами. — В такой снегопад? Там скользко и дороги не видно! Вдруг мы упадем вниз? Или замерзнем насмерть? Или…
— Или огромный летающий еж кинется на тебя с небес и проткнет своими огромными колючками! — перебила его Веснянка, пихнув в бок. — В жизни не видела такого беспокойного кота!
— Мне тоже кажется, что нам давно стоит как следует убраться, — высказалась Цветоглазка. — Листвяная Звезда, если ты не возражаешь, я пойду к королевам и помогу им навести порядок в детской.
— Конечно! Спасибо, Цветоглазка.
Серая кошка вышла из палатки под снег, который уже начал стихать. Листвяная Звезда высунула голову наружу, проводила Цветоглазку взглядом и снова повернулась к воителям.
— Остроглаз, ты руководи уборкой здесь, а я пойду осмотрю пустующие пещеры. Кстати, я была бы вам очень признательна, если бы вы убрались и в моей палатке.
— Я это сделаю, — вызвался Птицекрыл. — К твоему возвращению там будет так чисто, как еще никогда не было!
Листвяная Звезда кивнула ему.
— Спасибо! Тогда я возьму с собой Кремнешкура и Скоросвета. И тебя, Билли-шторм. По пути прихватим других оруженосцев.
— Кхм… Вот что, Листвяная Звезда, — смущенно откашлявшись, начал Билли-шторм. — Знаешь, вообще-то, мне пора идти. Снег пошел так не вовремя… И вообще. Боюсь, мои домашние будут волноваться…
— Хватит заливать! — возмущенно воскликнул Птицекрыл. — Пока речь не зашла об уборке, ты ни о каких домашних даже не вспоминал! Хочешь от работы отвертеться, так и скажи.
— Неправда! — почти с таким же возмущением огрызнулся Билли-шторм. Его рыжий с белым загривок воинственно распушился, усы задрожали.
— Если неправда, так оставайся и помоги, — хмыкнул Кремнешкур, подходя к Птицекрылу. — Тем более что снег уже почти кончился.
— Но… он может пойти снова! — вывернулся Билли-шторм. — Я не хочу застрять тут! Помните, как в разгар Голых деревьев однажды поднялась такая метель, что нам всем пришлось торчать в вашем ущелье, пока ветер не стих? Мои домашние тогда чуть рассудка не лишились от тревоги! Они думали, что больше никогда меня не увидят. Я не хочу их пугать, поэтому беспокоюсь.
Птицекрыл выпустил когти и приготовился ответить, но Листвяная Звезда подняла хвост, приказывая ему замолчать.
