Криворот сел, пригладил шерсть.
- Извини. Мы уже закончили.
- Меднохвостка! - позвал снизу Чистозуб. - Сюда идет целый отряд Грозовых котов! - Он принял стойку и замер, напружинив лапы.
Меднохвостка, Желудь и Криворот вихрем сбежали по камням вниз.
Криворот всмотрелся в зеленые заросли. Он видел котов, мелькавших за деревьями, но пока не мог хорошенько их рассмотреть. Гнев вскипел у него в груди. Ни один Грозовой кот не посмеет царапать когтями территорию Речных котов! Они будут сражаться насмерть за свою территорию. Криворот растянул губы, зловещее рычание вырвалось у него из пасти. Зашуршали ветки, тени стали отступать, а потом и вовсе растаяли в зарослях.
Трусливые душонки!
Радостная сила запульсировала в его лапах. Сейчас он был готов схватиться с любым котом, который посмел бы угрожать его племени. Кленовница права: преданность - это все!
- Хвост ниже! - Криворот прижал хвост Верболапки к земле и слегка подтолкнул вперед ее передние лапы. - Вот так. А теперь тянуть вперед изо всех сил!
- О-о-о-ох! - пропыхтела ученица, вжимаясь в землю.
- Теперь прыгай! - приказал Криворот.
- Прыгать? - Бедная Верболапка распласталась на земле, как дохлая лягушка. Она с трудом повернула голову и посмотрела на Криворота: - Ты смеешься? Да в таком положении я даже пошевелиться не могу!
Криворот сел.
- Не злись, я хочу тебе помочь.
Солнце уже начало вылезать из-за верхушек деревьев на другом берегу реки. Приближался рассвет, а вместе с ним - испытание Верболапки.
Маленькая кошечка вскочила на лапы.
- Спасибо! - растроганно мяукнула она, по очереди вытягивая затекшие лапки. - Просто я не уверена, что ты хороший наставник.
- Не говори так! - обиженно воскликнул Криворот. У него даже шкура зачесалась от горечи. Он так хотел помочь Верболапке пройти испытание! - Я хотел тебе показать, что когда ты выслеживаешь птиц, нужно стараться слиться с землей.
- Совокрыл не учит нас выслеживать птиц! - отрезала Верболапка. - Ты ничего не путаешь, Криворот? Я хочу стать Речной воительницей, а не Грозовой!
- Когда река замерзает, нам приходится питаться птицами, - напомнил ей Криворот. - Настоящий воин должен уметь накормить свое племя не только в щедрую пору Зеленых листьев, но и в голодные холода.
- Но я никогда не смогу поймать птицу! - с ужасом воскликнула Верболапка, ее глаза испуганно забегали. - Что же ты мне раньше не сказал? Думаешь, меня попросят это сделать? Но Совокрыл успел показать мне только самые простые приемы охоты на земную дичь! Он говорил, что когда река полна рыбы, незачем тратить время на лесных обитателей. - Она снова приняла стойку, опустила хвостик и уткнулась носом в траву. - Так, показывай еще раз! Только… я все равно не могу прыгнуть из такого положения! Ничего у меня не получится…
- Все получится, - твердо заверил ее Криворот. Он обошел вокруг Верболапки, припоминая, чему его учила Кленовница. Только теперь он с удивлением понял, что его наставница относилась к охоте с полным равнодушием. Лапы у Криворота зачесались от огорчения. Почему Кленовница уделяла так много времени боевым приемам и совсем не интересовалась приемами ловли дичи, жизненно необходимыми любому настоящему воину? Он стиснул зубы, подавил приступ тревоги. Так, а что говорил Можжевельник? Они когда-нибудь охотились на птиц?
Да, конечно!
- Понял! - Криворот вдруг ясно увидел, какую ошибку допускает Верболапка. - Мы с тобой все делаем неправильно. Передние лапки нужно поджать под плечи, а не вытягивать вперед! Так тебе будет легче оттолкнуться!
Верболапка послушно присела, подтянула лапы.
- Ого, так гораздо лучше! - Она с силой оттолкнулась от земли, прыгнула вперед, на лету вытянув когти, и сцапала клок болотной травы.
- Отлично! - замурлыкал Криворот.
- Верболапка! - раздался из-за камышей взволнованный голос Лужелапки. - Ты где? Совокрыл тебя ищет!
Глаза Верболапки превратились в две круглые испуганные луны.
- Великое Звездное племя! Бегу! - Она бросила отчаянный взгляд на Криворота: - Только бы пройти!
- Быстрее! - заторопила сестру Лужелапка. - Щукозуб уже готов начать мое испытание.
- У тебя все получится! - заверил Верболапку Криворот, но она уже опрометью неслась прочь. - Удачи тебе! - мяукнул он ей вслед.
Когда Верболапка скрылась за шуршащими стеблями камыша, Криворот побежал к реке. Он так волновался, что просто не мог заставить себя вернуться в лагерь. Ловить рыбу было еще рановато, зато вполне можно окунуться, чтобы успокоиться.
Криворот вошел в воду, лег на спину и, раскинув лапы, отдался течению. За стеной камышей мелькали силуэты котов, из лагеря неслось мяуканье просыпающихся котов и писк котят. Кривороту вдруг сделалось грустно. Он вспомнил, как когда-то давно вот так же бегал по поляне вместе с Желудишкой, Мышастиком, Жучишкой и Цветинкой. Как быстро пролетело время, как сильно все изменилось!
Он отогнал эту мысль. Теперь он стал воином, ему ли жалеть о временах своего глупого младенчества? Тем более, что в будущем ему обещана судьба самого замечательного предводителя Речного племени в истории! Разве это не предел мечтаний? Разве не самое главное в жизни?
Криворот перевернулся и поплыл к берегу. Выбравшись возле каменной переправы, он отряхнулся и почти сразу же услышал довольный голос Трещотки, доносившийся с противоположного берега. Накануне Ледозвезд решил, что отныне старейшины могут без страха загорать на Нагретых камнях и, разумеется, шустрая Трещотка поспешила воспользоваться этим правом.
- Как же хорошо погреть старые косточки на наших камушках! - разнеслось над рекой ее надтреснутое мяуканье.
- И не говори, - промурлыкал Бурьяноусый. - Нет лучшего средства от ломоты в суставах
Криворот улыбнулся и побрел по узкой тропке в сторону лагеря. Солнце припекало, но чуткий кошачий нос уже улавливал слабые изменения в воздухе. Ветер пах вереском с пустошей. Значит, приближался дождь.
Впереди громко зашуршала трава. Криворот застыл. Вот за деревьями мелькнула кошачья фигура.
Совокрыл!
Криворот присел и затаил дыхание, чтобы суровый воин его не заметил. Что делает тут Совокрыл? Наверное, незаметно следит за испытанием Верболапки! Значит, она тоже где-то рядом? Криворот бросился за дерево, припал к земле и осмотрелся. Ага, вот впереди раздался тихий топот быстрых лап. Сердце Криворота пустилось вскачь, он вытянул шею и задрожал, ожидая, когда появится Верболапка. Вопреки его ожиданиям, из-за деревьев показалась серенькая Лужелапка. Она бежала в сторону реки, забавно хмурясь от старания.
Ничем не выдав себя, Криворот осторожно вскарабкался на ствол дерева и осмотрелся по сторонам. Где же Верболапка? В следующее мгновение знакомая серая фигурка выскочила из зарослей папоротников. Пушистые зеленые листья гладили ее по спине, но взгляд Верболапки был прикован к земле. Кажется, она кого-то выслеживала.
Дрозд!
Криворот замер, весь обратившись в зрение и слух. Вот Верболапка сделала несколько мягких шажков вперед и снова остановилась, следя за тем, как глупый черный дрозд с усилием тащит червяка из земли.
«Прыгай!» - беззвучно взмолился Криворот.
Но Верболапка не трогалась с места. Прошло еще несколько мгновений, потом ученица аккуратно приняла стойку, расправила хвост и подвернула передние лапки под плечи, в точности, как учил ее Криворот. Он чуть не замурлыкал от гордости, но удержался, чтобы не спугнуть дрозда, который как раз в это время, наконец, выдернул извивающегося червя.
«Ну же, пора!»
Верболапка прыгнула в тот миг, когда дрозд вспорхнул в воздух. Ловко вскинув лапу, она сбила его в полете, прижала к земле и завертела головой, словно искала кого-то.
Из-за куста высунулась круглая голова Совокрыла.
- Умница! - воскликнул он. - Можешь отпустить его.
Глаза Верболапки засверкали от радости. Она убрала лапу, и дрозд, стрекоча во все горло, взлетел на ветку.
«Отлично! - пело сердце Криворота. - Ты лучше всех!»
- Это чем ты здесь занимаешься? - прогремел у него над ухом грозный голос.
Кленовница!
Криворот виновато втянул голову в плечи. Как нехорошо, что она опять застала его за тем, как он украдкой любуется Верболапкой! Криворот обернулся - и увидел перед собой озадаченного Ракушечника.
- Ты зачем здесь прячешься? - спросил глашатай.
Криворот торопливо сполз с дерева.
- Да я… я просто… просто смотрел… ну, просто… как тут испытание идет… - заикаясь, промяукал он.
Ракушечник задумчиво повел усами.
- Вот как? - судя по его тону, он не поверил ни единому слову Криворота.
- Я хотел посмотреть, как Верболапка проходит испытание, - тихо признался Криворот.
Веселые искорки заплясали в глазах Ракушечника.
