Подходя поближе, мальчишки замедлили шаг, и стали присматриваться: к какому из забавных существ подойти?
У каждого ловца имелся излюбленный приём владения сачком. Один косил, словно косой: делал широкие замахи то справа налево, то слева направо, всякий раз поднимая сачок всё выше и выше. Пока не достигал наивысшей точки, то есть ставил сачок вертикально. А затем столь же неторопливо опускал обратно, теми же движениями.
Другой, наоборот, делал судорожные бросковые движения, неожиданно направляя сачок то вверх, то вниз, то вправо, то влево. Глядя на его потешную суетливость, хотелось расхохотаться.
Третий описывал восьмёркообразные фигуры, медленно поворачиваясь на одном месте.
Четвёртый шёл, сосредоточенно глядя перед собой, и размахивал сачком, будто саблей, наотмашь – то от правого плеча, то от левого.
Пятый… вообще ничего не делал. Сидел неподвижно, выставив оба сачка над головой.
Жёлтые колпачки слабо надувались лёгким ветерком, а сидящий время от времени взглядывал вверх. Да иногда вставал и ощупывал обеими руками то один сачок, то второй. А порой засовывал руку внутрь, что-то доставал и прятал в карман.
К нему-то и направились ребята, справедливо рассудив, что если с кем и можно поговорить, так только с ним: никуда не упорхнёт от разговора. А за остальными придётся гоняться. И неизвестно, удастся догнать, или нет. А то вдруг ещё огреют сачком ненароком: не со зла, а не сдержав размах.
– Добрый день! – поздоровался Серёжка.
– Да будет удачной ваша охота! – провозгласил Пантелеймон, который, живя на Востоке, нахватался разных вежливых оборотов речи, на которые так щедры восточные люди.
– И ваша тоже! – отозвался насекомоподобный. – А день станет добрым тогда, когда я наловлю много-много капель Силы!
– Какой Силы? – удивился Серёжка.
– А вы разве её не ловите? – в свою очередь удивился насекомоподобный. Хотя вблизи он потерял насекомые черты и больше стал похож на обыкновенного человека. Вот разве что крылья… Но у этого человека они больше напоминали сложенный за спиной прозрачный плащ.
– Мы нездешние, – признался Серёжка. – Расскажите, пожалуйста, какую Силу вы ловите?
– И для чего она нужна? – добавил Пантелеймон.
– Как? – удивился ловец Силы. – Вы не знаете, что такое Сила? А что же вы тогда знаете?
– Всё остальное! – важно заявил Серёжка. – Мы знаем, например, что Земля вращается вокруг Солнца, знаем про круговорот воды в природе, знаем, почему летает самолёт…
– И что дважды два – четыре, – добавил Пантелеймон.
– Всё это не нужно! – презрительно сказал насекомоподобный и махнул рукой, будто сбрасывая что-то со стола. – Главное – это Сила.
– Сила есть – ума не надо… – пробормотал Серёжка.
– Совершенно верно! – подхватил насекомовидный человек. – Если у тебя будет Сила, ты будешь иметь всё! Сила всё может! Не нужно ни землю пахать, ни рыбу ловить – всё за тебя сделает Сила! И накормит, и напоит, и обует, и оденет!
– Что обует, это точно, – пробурчал Пантелеймон. – Смотря только, во что…
– А как она выглядит? – спросил Серёжка. – Мы никогда её не видели.
Насекомовидный с опаской посмотрел на него. Но Серёжка вытаращил глаза с таким откровенно-глупым ожиданием – это он умел делать, – что незнакомец решился и полез в карман. Но сначала оглянулся на своих собратьев, продолжающих носиться с сачками по полю, и убедился, что те находятся достаточно далеко.
Из кармана насекомовидный достал несколько крупинок, очень похожих на манную кашу.
– Вот это – Сила? – с удивлением и разочарованием спросил Серёжка.
– Да! – гордо произнёс насекомовидный. – Это моя Сила!
– А можно, и мы немного половим? – спросил Серёжка, которому захотелось попрыгать и побегать с сачком. Тем более что он заметил несколько парящих в воздухе прозрачных шариков, отблёскивающих на солнце разноцветными искорками – и решил поймать хотя бы один. Принести сувенир из параллельного мира.
У Серёжки вдруг появилась мысль, что нужно начать собирать коллекцию необычных вещей – в память о посещении параллельных миров. Не траву же рвать! Травы и на Земле полно. А летающих шариков Серёжке нигде не встречалось. А больше ничего подходящего для сувенира поблизости нет. С сачком насекомовидный вряд ли расстанется. Да и что необычного в сачке? Точно с таким Серёжка гонялся за бабочками, когда был маленьким. Поэтому кое-какие навыки ловли у него остались.
Насекомовидный внимательно посмотрел сначала на Серёжку, потом на Пантелеймона, потом на оба своих сачка. И согласно кивнул:
– Хорошо. Половите. Но с одним условием.
– С каким? – спросили ребята хором.
– Если поймаете частицу Силы, отдадите её мне. Ведь сачки-то мои!
– Хорошо, – согласился Серёжка, хватая сачок. И тут же решил уточнить: – А вон те блестящие шарики – это не Сила?
– Пфе! – презрительно фыркнул насекомовидный хозяин сачков. – Это пустышки. Они ни на что не годятся! Мы всегда выбрасываем их, если случайно попадутся.
– Понял! – кивнул Серёжка. Уж он-то не выбросит! Надо же что-то принести отсюда домой. На память.
И лихо заскакал по невысокой траве, размахивая сачком.
Однако поймать летающие пузырьки оказалось не так просто. Они оказались настолько лёгкими – легче одуванчиковых пушинок, – что разлетались в стороны при малейшем движении, и не позволяли к себе приблизиться.
Напрасно Серёжка делал резкие движения, стараясь обмануть непослушные шарики и захватить их: пузырьки не давались.
После каждого броска он останавливался и внимательно осматривал и ощупывал колпачок: не попалось ли хоть что-нибудь? Но сачок оставался пустым. Утешало одно: Пантелеймон тоже пока не смог ничего поймать. А вот местные то и дело что-то вытаскивали из своих. И хотя чаще выбрасывали пойманное, и лишь немногое прятали в карманы, что-то им всё же попадалось.
Серёжка попробовал копировать их движения. Безрезультатно. А между тем напрыгался и набегался он изрядно.
– Пойдём? – отдуваясь, предложил он также запыхавшемуся Пантелеймону.
– Пойдём, – кивнул тот. – Ну их!
– Хоть бы что-нибудь поймать! – Серёжка в последний раз взмахнул рукой, наудачу, ни на что особенно не надеясь. И блестящий шарик очутился в сачке.
– Здорово! – Серёжкина рука сжала сетку, чтобы не упустить добычу.
Шарик оказался невесомым. Мало того: он стремился улететь и ощутимо давил на ладонь вверх. И хотя выглядел очень хрупким, под рукой не сминался, а упруго пружинил.
– Ничего не поймали? – спросил владелец сачков, когда Серёжка и Пантелеймон принесли их обратно. Он всё время ревниво следил за прыжками ребят, но, видя, что те ничего не достают из сачков, не вмешивался.
– Вот! – Серёжка показал зажатый в руке «пузырёк».
– Пустышка! – презрительно скривился иномирянин. – Выбрось! Она ни на что не годится!
– Нет, – твёрдо сказал Серёжка. – Я возьму её себе. На память.
– Из вас никогда не получится хороших ловцов Силы, – ещё более презрительно произнёс параллельномирец.
– А не очень-то и хотелось! – ответил уязвленный Серёжка.
– Вы ничего не понимаете, – насекомовидный усмехнулся. – Сила нужна всем! У нас без Силы нельзя. Без Силы вы пропадёте.
– А мы домой вернёмся! Там не пропадём! – бросил Серёжка через плечо, удаляясь от ловцов Силы.
Друзья возвратились в подвал.
– Пойдём ещё? – спросил Пантелеймон.
– Конечно! – согласился Серёжка. – Чё мы сегодня видели? Да почти ничего! Давай открой ещё что-нибудь.
– Попробую, – согласился Пантелеймон. – Но при свете Дракончика я не вижу, что можно открыть, а что нет…
Поэтому ему снова пришлось безрезультатно перепробовать несколько трещин. Пантелеймон взмок, и попросил Серёжку заменить его в открытии очередной.
Серёжка, обрадованный доверием, вцепился в указанные Пантелеймоном места, рванул, дёрнул – но у него ничего не получилось.
– Ты не рви, а тяни, – посоветовал Пантелеймон. – Медленно и аккуратно. Вот так…
Он хотел просто показать Серёжке, как правильно ухватиться за края трещины, а вовсе не собирался открывать её. Но едва взялся за края, как они легко раскатились на ширину рук.
В этот раз они попали прямо на улицу города. По земным меркам – европейского. Но не современного, а средневекового. Дома теснились один возле другого по обе стороны узкой улочки, мостовые и тротуары выложены грубо отёсанным камнем.
По улочке шли редкие прохожие и катились ещё более редкие повозки, запряжённые лошадьми, а то и осликами. К счастью, удаляясь от ребят. И поэтому никто не видел, как те вышли из стены. Ну а если какой ослик и увидел, то вряд ли расскажет об этом хозяину. Не потому, что не умеет говорить – в сказочных мирах животные умеют разговаривать – а со зла: из-за того, что хозяин нагрузил на него слишком много поклажи.
