При мысли о продуктах пустой желудок проснулся: в нем стало посасывать.
Решив, что три печенины не спасут группу, Алексей Палыч достал их из кармана и сунул Борису.
— А вы?
— Это лишние, — туманно сказал Алексей Палыч.
Борис прекрасно знал, что это благородная ложь, и полторы штуки вернул обратно.
Желудок, получив эти жалкие крохи и более ничего, буквально взвыл от негодования. Но тут уж Алексей Палыч ничего поделать не мог. Не обращая внимания на угрозы, он продолжал вышагивать дальше.
— А может, они и правда роботы? — проворчал Борис. — Несутся как угорелые.
Размышление это осталось без ответа: у Алексея Палыча сил на разговоры уже не было; тут, дай бог, не упустить из виду Лжедмитриевну, то и дело норовившую скрыться за стволами деревьев.
Внезапно группа исчезла, словно сквозь землю провалилась. Подбежав ближе, заговорщики увидели, что так оно примерно и было: лес обрывался к реке крутым песчаным склоном. В воздухе еще висела пыль, поднятая ребятами при спуске.
Алексей Палыч подошел к воде, с наслаждением умылся. Даже струйки воды, стекавшие ему за шиворот, под гостеприимный пиджак, доставляли удовольствие. Не нравилось другое: и он, и Борис опять оказались как-то в стороне от группы; не физически в стороне — на крохотном пляже все были рядом, — а просто сохранялось прежнее отчуждение. Никто с ними не заговаривал, да и у них как будто не было повода лезть в беседу.
Алексей Палыч твердо решил сегодня же наладить с ребятами какие-то отношения. На ходу это было невозможно. Разве на ночлеге?.. Лжедмитриевна волновала его сейчас меньше: она знала всё, знала, что он тоже всё знает; если она молчит, значит, это в ее интересах. Но ведь должна же была она хоть как-то объяснить группе появление двух нахлебников…
Алексей Палыч и Борис уселись на песок рядом. Взъерошенные и неприкаянные, они напоминали пару скворцов под дождем.
Ребята раздевались: они собирались сначала искупаться, а потом наладить переправу. Две девочки и Лжедмитриевна побежали в кусты — переодеваться в купальники.
«Откуда у нее купальник? — подумал Алексей Палыч. — Неужели тоже ОТТУДА?»
Трое мальчиков уже влезли в воду. Теперь они не выглядели такими солидными и целеустремленными; они брызгались водой, подныривали друг под друга, хохотали — все это мало походило на игры молодых роботов.
Паренек в темных очках остался на берегу.
— А ты что не купаешься? — спросил его Алексей Палыч.
— А вы?
— Мне уже не жарко. Поберегу силы на переправу. Моста, как я понимаю, искать вы не будете…
— Вот еще!
— Так ты иди купайся, мы покараулим.
— Тут не от кого караулить.
— Вот и иди.
Паренек снял очки. Взгляд его казался серьезным и умным. Он кивнул в сторону рюкзаков:
— Проверки внимательности больше не будет?
— Нет. Даю слово! — сказал Алексей Палыч несколько горячей, чем ему бы хотелось.
Паренек быстро стал раздеваться.
— Тебя как зовут?
— Гена.
— Скажи, пожалуйста, Гена, почему вы не обошли болото?
— Вы разве не знаете? Вы тоже не обошли.
— Я как-то это… забыл… — промямлил Алексей Палыч.
Гена продырявил Алексея Палыча своим умным взглядом.
— Мы ведь не просто группа, мы идем на разряд. Девиз похода: «Север». Идем строго на север, никуда не сворачивая.
— Это-то я знаю, — схитрил Алексей Палыч и почувствовал с другой стороны дырявящий взгляд Бориса. — Но там обойти нужно было совсем немного.
— Девиз есть девиз, — лаконично ответил Гена и с разбегу плюхнулся животом в воду.
Из кустов в купальниках вышли две девочки и Лжедмитриевна. «Мадам» выглядела вполне по-человечески: руки и ноги росли у нее как положено; слегка загорелая кожа тоже была сделана не из пластика; фигурка — стройная, как и положено молодому кандидату в мастера спорта. Конечно, Алексей Палыч не надеялся, что джинсовый костюм скрывает какие-то панели или рычаги управления, но хотя бы ничтожный намек… Намека не было.
Лжедмитриевна подошла к Алексею Палычу.
— Вы будете купаться?
Алексей Палыч хотел сказать, что он уже вышел из возраста, когда бросаются в воду с поросячьим визгом, но тут же осекся: именно возраст мешал ему сейчас подружиться с ребятами.
— Мне уже не жарко.
— А Боря?..
— А мне уже холодно, — сказал Борис.
Никогда еще Борису так не хотелось купаться. Но он понимал, что дурачиться с ребятами в воде он не сможет, не настало еще время для таких отношений.
Девочки и мальчики веселились. Если судить по количеству дружеских затрещин и подводных пинков, в группе царила полная демократия: девочки за слабый пол не считались. Это, впрочем, можно было понять и раньше: рюкзаки были у всех одинаковые.
Лжедмитриевна отошла чуть в сторону. Она стояла у воды как будто в нерешительности, что было на нее совсем непохоже.
Вполне мирная, небыстрая речка текла у ее ног. Вода чуть коричневая: наверное, речка питалась из ближних болот.
Что-то смущало Лжедмитриевну, но ведь не цвет воды. Может быть, ее поддельная кожа могла промокнуть, а спрятанные внутри шарики и ролики проржаветь?
Она зашла в воду по колено. Поплескала водой на лицо и шею. Затем двинулась дальше. Пока все было по-земному. Затем она зашла по грудь. Белые ромашки на ее купальнике стали коричневыми. Она разгребла руками воду, но не поплыла, а осталась на месте.
А затем случилось непонятное. Она качнулась вперед, ладони ее сжались и разжались, словно пытались ухватиться за воду. Она по-прежнему стояла на дне, но теперь лицо ее было видно наполовину: рот под водой, глаза наверху. И по этим глазам Алексей Палыч понял, что Лжедмитриевна тонет. Они не выражали, как пишется, смертельного ужаса и не умоляли о помощи. Просто они смотрели на учителя неотрывно и, как ему показалось, безнадежно.
Где-то на дне был небольшой уступ. Она соскользнула с него, но подняться назад не могла: течение, хоть и слабое, все же мешало; ноги на такой глубине не имели опоры.
Лжедмитриевна, железобетонная инопланетчица, кандидат в мастера спорта, молча и тихо тонула в двух метрах от берега.
Это был прекрасный, необыкновенно счастливый случай, чтобы избавиться от нее и всего, что еще предстояло. Но об этом Алексей Палыч подумал позже, гораздо позже.
Первой его реакцией, как и у большинства нормальных людей, было броситься на помощь. Впрочем, тут и бросаться-то особенно нечего. Он подбежал к берегу и протянул руку. Даже Борис сначала ничего не понял.
Лжедмитриевна вылезла на берег.
— Спасибо, — сказала она таким тоном, будто ей не жизнь спасли, а уступили место в автобусе.
— Вы не умеете плавать? — спросил Алексей Палыч.
— Кажется, так.
— Зачем тогда лезть в воду?
— Я об этом не знала. — «Мадам» даже пожала плечами, словно и объяснять тут нечего.
Алексей Палыч понемногу возвращался в прежнее состояние.
— Хотел бы я знать, о чем вы еще не знаете? — спросил он. — То вы ведете группу в болото, то выясняется, что руководитель не умеет плавать. Что будет дальше?
— Все равно изменить ничего нельзя.
— А если бы вы утонули?
— Это другое дело.
— Ну, тогда тоните, — предложил Алексей Палыч. — Больше я вас не буду спасать.
Лжедмитриевна впервые взглянула на Алексея Палыча с интересом.
— Ну, — замялся Алексей Палыч, — возможно, и буду. Даже скорее всего буду. Но не от большого желания. Это что-то вроде инстинкта: мало кто может равнодушно смотреть, когда гибнет… — тут Алексей Палыч запнулся, ибо точно не знал, кто стоял перед ним, — что-то живое, — закончил он не слишком определенно.
— Вы хотите сказать, что разум заставляет вас желать моей гибели, а что-то другое заставляет меня спасать? Но что может быть сильнее разума? Мне это не понятно.
— Подозреваю, что вам многое непонятно, — сказал Алексей Палыч, понемногу возвращаясь в агрессивное состояние.
— Конечно, — согласилась Лжедмитриевна, — иначе я была бы не здесь, а дома.
— Вот и возвращайтесь домой! А мы выведем группу обратно.
— Попробуйте им об этом сказать.
Алексей Палыч мысленно сплюнул и вернулся к Борису. О том, чтобы говорить с группой сейчас, не могло быть и речи.
— Чего вы с ней там — за ручку? — спросил Борис.
— Да так… еще раз попробовал уговорить вернуться. Не вышло.
— И не выйдет. Рука-то у нее хоть настоящая?
— То есть?..
— Человеческая?
— Вполне, — со вздохом сказал Алексей Палыч.
После купания ребята начали организовывать переправу. Все оказалось очень просто. Стасик, зажав в зубах конец веревки, переплыл на ту сторону и обвязал веревку вокруг ствола. Другой конец закрепили повыше, на этом берегу. Рюкзаки, подвешенные на карабинах, переехали через реку. Ребята, Алексей Палыч и Борис — им все же пришлось раздеться — переплыли сами.
