Когда открылись двери лифта, их встретил старый друг Джар Джар Бинкс, долговязый гунган, с которым они познакомились до битвы при Набу. Поскольку Оби-Ван отпустил бороду, а Анакин значительно вырос, Джар Джар сначала не узнал джедаев. Но потом он посмотрел в глаза Оби-Вана и произнес:
– Оби? Оби! Моя так рада видеть твоя!
– Рад снова тебя видеть, Джар Джар.
Гунган повернулся и прокричал:
– Сенатор Падме! Моя здеся! Смотри, смотри, сенатор, тута джедаи приехал.
Оби-Ван и Анакин прошли за Джар Джаром в роскошный номер, где их встретила Падме и ее две служанки.
– Большая радость видеть вас снова, госпожа, – сказал Оби-Ван и пожал руку Падме.
– Прошло много времени, мастер Кеноби, – ответила Падме и перевела свой взгляд на высокого молодого человека рядом с Оби-Ваном. – Эни? – Произнесла она с очевидным восхищением. – Боже мой, как ты вырос!
– Вы тоже, – застенчиво сказал он и быстро добавил: – Я имею в виду, стали такой прекрасной.
Оби-Ван взглянул на своего неловкого ученика, чей взгляд безнадежно уставился в глаза Падме.
– Ну, я имею в виду, прекрасным сенатором, – продолжил Анакин.
Падме засмеялась.
– Эни, ты всегда будешь тем маленьким мальчиком, которого я знала на Татуине.
Когда группа приступила к обсуждению недавней попытки покушения на жизнь Падме, Анакин едва в этом участвовал. Хотя его и Оби-Вана проинструктировали только защищать Падме, он открыто пообещал найти убийц. Когда Анакин поставил под сомнение указание Совета Джедаев присматривать за Падме, Оби-Ван был вынужден отчитать своего ученика прямо перед группой, тем самым вызвав в Анакине негодование.
«Он не думает как джедай, – с сожалением думал Оби-Ван. – Он позволяет своим эмоциям вмешиваться в задание.
Оби-Ван задавался вопросом, не сделал ли Совет ошибку, поручив ему и Анакину защищать Падме, но это было не совсем решение Совета. Это была идея Верховного Канцлера Палпатина.
За последние месяцы многочисленные миры Республики примкнули к движению сепаратистов. Их возглавлял бывший джедай, харизматичный Граф Дуку. Он объявил, что Галактический Сенат прогнил до основания, и пообещал новое объединенное правительство галактики. Большинство сенаторов оставшихся миров Республики полагали, что будут уязвимыми для сепаратистов и поэтому инициировали создание армии для защиты Республики. Причина, по которой Падме Амидала прибыла на Корускант, было ее участие в голосовании против акта создания армии, потому что ее формирование непременно приведет к гражданской войне.
Р2-Д2 остался с Падме после битвы при Набу и на данный момент сопровождал ее на Корусканте. Как оказалось, присутствие астромеханического дроида в комнате Падме было очень удачным – когда Оби-Ван и Анакин спорили об их приказах и наилучшем способе защитить Падме, именно Р2-Д2 предупредил их, что в комнату кто-то вторгся.
Загадочный убийца запустил пару маленьких, смертоносных артроподов в спальню Падме. С помощью своего светового меча Анакин быстро расправился с существами, и они с Оби-Ваном бросились в ночной город, чтобы догнать убийцу.
Джедаи разделились, и Анакин уронил свой световой меч во время головокружительной, опасной погони, которая вела их через многочисленные уровни города. Оби-Ван смог найти оружие своего ученика и догнал Анакина возле игорного клуба под названием «Пришелец». Указывая на широкие, яркие входные двери «Пришельца». Анакин сказал:
– Она вошла в клуб, учитель.
– Терпение, – сказал Оби-Ван. – Используй Силу. Думай.
– Извините, учитель.
– Он вошел туда, чтобы укрыться, не убежать.
– Да, учитель.
Оби-Ван протянул световой меч Анакину и сказал:
– В следующий раз постарайся не терять его.
– Да, учитель.
– Это оружие – твоя жизнь.
Анакин взял оружие и произнес:
– Я постараюсь, учитель.
Когда Анакин последовал за ним в «Пришелец», Оби-Ван пробормотал:
– Почему у меня такое чувство, что ты хочешь моей смерти?
– Не говорите так, учитель. Вы – самое дорогое, что у меня есть. Вы мне как отец.
Слова Анакина не тронули Оби-Вана. Не уменьшая шага, войдя в толпу, он сказал:
– Тогда почему ты меня не слушаешь?
– Я пытаюсь.
Они остановились, чтобы рассмотреть толпу. Завсегдатаи разговаривали, пили и играли в голографические игры.
– Ты видишь его? – Спросил Оби-Ван.
– Я думаю, он – это она. И она может быть оборотнем.
– Тогда будь предельно внимательным, – Оби-Ван наклонил голову к Анакину и добавил: – Иди и найди ее.
– Куда вы, учитель?
– Выпить, – ответил Оби-Ван. Покинув Анакина, он подошел к бару и позвал бармена. Через несколько секунд бармен поставил маленький стакан с люминесцентной голубой жидкостью перед Оби-Ваном.
– Спасибо, – сказал тот.
Молодой гуманоид, балосар с гибкими щупальцами-антеннами, которые происходили из его стильно грязных волос, подсел к Оби-Вану и запинаясь произнес:
– Хотите купить смертельные палочки?
У любого уважающего себя существа балосар мог вызвать раздражение. Для Оби-Вана он был всего лишь небольшой помехой, но все равно нежелательной. Оби-Ван не хотел подвергать опасности существо, позволив ему остаться рядом с ним, как и не желал, чтобы он где-либо продавал свой товар. Оби-Ван продолжал смотреть вперед, но, сделав правой рукой легкий жест, он ответил:
– Ты не хочешь продать мне смертельные палочки.
Балосар не знал, что Оби-Ван управлял его разумом. Он выглядел немного растерянным, затем он стал задумчивым и ответил:
– Я не хочу продавать тебе смертельные палочки.
– Ты хочешь пойти домой и переосмыслить свою жизнь.
– Я хочу пойти домой и переосмыслить свою жизнь.
Балосар отошел от барной стойки, оставив недопитым свой стакан. Когда он уходил, глаза Оби-Вана скользнули по постоянным клиентам впереди, но он остался сидеть спиной. Он сделал это нарочно.
«Пусть она думает, что я не видел, как она вошла».
Несмотря на шум, толпу, свет, странную смесь запахов в воздухе и другие помехи, Оби-Ван ощутил опасность, приближающуюся сзади. Он схватил свой световой меч, активировал лезвие и, резко повернувшись, аккуратно вонзил его в правую руку убийцы, прежде чем она смогла пустить в ход свой бластер. Рука, все еще сжимающая бластер, упала на пол, а убийца закричала и опустилась на игорный стол.
Анакин быстро присоединился к Оби-Вану и посмотрел на изумленных посетителей.
– Спокойно, – сказал он. – Джедайские дела. Возвращайтесь к своим напиткам.
На убийце был визорный шлем и темно-фиолетовое обтягивающее трико с гибкой бронированной безрукавкой. Кажется, она была человеком женского пола. Анакин открыл заднюю дверь, которая вела на аллею, и Оби-Ван выволок ее наружу. Анакин осмотрел аллею, а Оби-Ван бросил женщину на землю.
– Ты знаешь, кого пыталась убить? – спросил Оби-Ван.
Женщина прорычала и сказала:
– Сенатора с Набу.
– Кто нанял тебя?
–Это всего лишь работа.
Анакин наклонился и сказал вежливым тихим тоном:
– Скажи нам, кто тебя нанял?
Но когда женщина не ответила, лицо Анакина исказилось от злости, и он зарычал:
– Сейчас же говори!
– Это охотник за головами по-имени...
Прежде, чем она закончила, стрелоподобный дротик внезапно вонзился в ее шею. Оби-Ван и Анакин повернулись и стали всматриваться в направлении, откуда прилетел дротик. Они увидели бронированную фигуру, человека с реактивным ранцем, который взлетел вверх с дальних крыш и исчез в ночном небе города.
Охотник за головами?
Оби-Ван посмотрел на женщину, которую он держал, и увидел, что Анакин был прав - она не была человеком. Он была оборотнем, меняющий форму клаудитом. Ее лицо вернулось в обычное состояние, открывая крупные, покрытые шрамами черты. Она задыхалась...
– Вии шахнит... слимо.
Ее большие глаза с тяжелыми веками закрылись, и она умерла на руках Оби-Вана.
Оби-Ван вытянул дротик их ее шеи и стал рассматривать его так, чтобы Анакин также смог его изучить. Это было страшное творение, наконечник с иголкой для инъекции со стабилизирующими ребрами для выстрела на дальние расстояния и выступающими зубцами для закрепления в цели.
– Ядовитый дротик, – сказал Оби-Ван. Он обернулся на дальние крыши, которые служили для убийцы клаудитки местом для взлета, и подумал: «Он бы мог и нас убить... если бы хотел».
Оби-Ван обратился к Анакину:
– Ее последние слова. Ты понял их?
– Она говорила на хаттском, – ответил Анакин. – Она сказала: «Охотник за головами... подонок».
Оби-Ван не имел представления, кем был этот охотник за головами, но он не сомневался, что этот человек был очень, очень опасным.
Оби-Ван не удивился, когда Совет Джедаев направил его выследить охотника за головами и вычислить того, кто его нанял. Тем не менее, их решение послать Анакина проводить сенатора Амидалу на Набу ради ее безопасности, вызвало у него некоторую озадаченность. Это было бы первым заданием Анакина без учителя, и, несмотря на все свои способности, он все же был высокомерным, и Оби-Ван не считал, что он готов. Но Совет был уверен в своем решении, и Оби-Ван лично проводил Анакина, Падме и Р2-Д2 в космопорт Корусканта и подождал грузовой корабль, который отвезет их на Набу.
