Ознакомительная версия.
— Верните мою карту, — сказал Артём.
— Какую карту? — невинно заморгал толстяк и обратился к спутнику Артёма: — Ум, ты видел какую-нибудь карту?
— Меня зовут По, сколько раз говорить! Не наглей, Сэм. Я первый его нашёл. Он моя дойная корова. Отдай ему карту и гони пару бутылок, — возмутился бродяга.
— Слушай, Ум, я выдам тебе бутылку, но только по доброте душевной, и чтобы тут больше твоего духа не было, — сказал бармен, вытаскивая из-под стойки бутыль.
— Одну жалкую бутылку? Ты смеёшься! — воскликнул По, не обращая внимания на ненавистную ему кличку.
— Договорились. Две.
— Десять. Не меньше десяти, — заявил По, для наглядности растопырив пальцы обеих рук.
Артём смотрел, как эти двое торгуются за его счёт, и в нём закипало возмущение. Лихо же они решили меж собой судьбу его кредитки, будто его мнение не имело никакого значения. Он понял, что по доброй воле эти мошенники карту не вернут. Что ж, придётся преподнести им сюрприз.
Артём прикрыл глаза и сконцентрировался на знаниях, полученных в базе данных. Через мгновение он издал воинственный клич и, сделав в воздухе сальто, вскочил на стойку. Бармен не успел опомниться, как Артём двинул его ногой в челюсть. Толстяк глухо крякнул и мешком рухнул за прилавок.
Публика в баре оживилась, одобрительно приветствуя начало многообещающего зрелища. Артём соскочил со стойки и бросился к распростёртой туше, чтобы вернуть свою кредитку, но в это время в дверь вбежал звероподобный охранник. Громила, набычившись, пошёл на возмутителей спокойствия. По взвизгнул и, насколько это было возможно, вжался в стену, пытаясь слиться с ней, как жучок при виде птицы прикидывается листом или сучком, на котором сидит.
Артём остался с верзилой один на один. Отступать было некуда. Сидевшие за столами подтянулись к прилавку и образовали круг, в котором должна была произойти схватка. Рядом с гигантом Артём будто съёжился и казался совсем щупленьким. Вышибала с грациозностью бульдозера неумолимо надвигался на него.
Когда казалось, что исход схватки уже предрешён, зажатый в угол каратист издал устрашающий вопль, подпрыгнул и припечатал громилу ногой в живот. Воздух с шумом вырвался у верзилы из лёгких, и он согнулся пополам. Артём с быстротой молнии подскочил к нему и с двух сторон стукнул по бычьей шее рёбрами ладоней.
Охранник рухнул на колени и ошарашенно замотал головой. Немного придя в себя, он взревел, как взбешённый зверь, и собирался вскочить, но тут его взгляд остекленел и уставился в одну точку. Очевидно, зрелище не доставило ему удовольствия. Глаза у громилы округлились, как дуло направленного на него электромагнитного излучателя.
На несколько секунд воцарилась тишина, а потом из-за стойки раздался голос бармена:
— Я должен был сразу догадаться, что ты не прост, парень. Возьми свою кредитку, — предложил толстяк и с восхищением добавил: — Надо сказать, ты дерёшься, как чумовой!
— Я же говорил, что он не из сети. Свой парень, — тотчас материализовался По и как ни в чём не бывало по-приятельски похлопал Артёма по плечу.
Между тем охранник успел подняться на ноги и, стараясь скрыть своё смущение, заорал на ротозеев:
— Чего вылупились? Гребите отсюда за свои столы. Нашли развлечение.
Посетители бара послушно разошлись по местам, как будто никакой потасовки вовсе не было.
— Ну что, приятель, здорово мы отстояли нашу кредитку? — подмигнул Артёму По.
— Мы? Отстояли? Уж не ты ли хотел только что продать меня за пару бутылок? — возмущённо напомнил бродяге Артём.
— Я?! Да как ты можешь такое говорить?! Я бы ни за что не сделал этого. Продать друга за две бутылки!! — презрительно скривился бомж и решительно заявил: — Как минимум за десять. И ни бутылкой меньше.
Глядя на искреннюю физиономию По, Артём даже не мог на него сердиться.
По взял бутылку, смачно хлебнул из горлышка, вытер рот тыльной стороной ладони и сказал:
— А теперь я готов ответить на другие вопросы.
— Как отключить защитное поле вокруг Центра Управления? — спросил Артём.
— Ты что, шпион? — громко произнёс По.
В это время музыка на минуту стихла, и его слова прозвучали на весь бар. Артём с опаской огляделся, но никто не обращал на них внимания. Завсегдатаи продолжали потягивать выпивку, а бармен за стойкой протирать и без того сверкающие стаканы.
— Испугался? Это шутка такая, — улыбнулся По, обнажив щербатый рот.
— Может, поговорим на улице? — предложил Артём.
— Ха! Вот чудак! Ты что, спятил? — воскликнул По и, стукнув себя по ляжкам, хрипло расхохотался.
— Разве я сказал что-то смешное? — разозлился Артём.
Смех внезапно оборвался, и бродяга доверительно произнёс:
— На твоём месте я бы не спешил отсюда уходить. Ты думаешь, на улице будешь в безопасности? Как бы не так! Там всё опутано сетью, каждый друг за другом шпионит.
— А здесь?
— Тут совсем другое дело. Сейчас осталось не так много мест, которые сохранили свою свободу.
— Значит, в баре нет никого из сети? — осторожно поинтересовался Артём, нарочно избегая слова «робот».
— Попробовали бы они сюда сунуться! Послушай моего совета и не рыпайся. Положись на старика По. Лучшего друга и помощника тебе не сыскать, — усмехнулся бродяга.
— И почём сегодня твоя дружба? — язвительно спросил Артём, вспомнив, как новый союзник чуть не продал его за десяток бутылок. Однако По, ничуть не смутившись, сказал:
— Я бескорыстен, как рождественский гусь. Я борюсь за идею. Ты ведь не желаешь стать одним из сети? Но если тебе захочется меня отблагодарить, я не стану обижать тебя отказом. Надеюсь, ты не являешься неблагодарной свиньёй и не станешь экономить на своём верном помощнике.
Слушая эту тираду, Артём невольно улыбнулся. На По решительно невозможно было злиться, хотя с ним нужно было держать ухо востро. В любом случае встреча с человеком в виртуальном мире была везением.
— Ты поможешь мне проникнуть в Центр Управления? — Артём снова вернулся к волнующему его вопросу.
— Дался тебе этот центр. Чего тебя туда тянет?
— Мне нужно встретиться с Основателем Мира. У меня к нему есть вопрос.
— Тогда это не по адресу. Основатель Мира — не справочное бюро. Я знаю, у кого можно получить любую информацию, но… — бродяга замолк.
— Что «но»? — насторожился Артём.
— Но стоит ли это делать? Знаешь пословицу? Будешь много знать, ну и так далее… — По неопределённо покрутил рукой.
— В смысле скоро состаришься? — закончил Артём.
— Нет, у нас говорят иначе: будешь много знать, не успеешь состариться, — мрачно заметил По.
— Звучит обнадёживающе, — усмехнулся Артём.
Теперь, когда в его арсенале было каратэ и пистолет, он чувствовал себя более уверенно. Уж если удалось справиться с громилой-охранником, то, возможно, новое испытание пройдёт легче.
— Думаю, я сумею постоять за себя, — сказал он, как заправский супермен, но По покачал головой:
— Не перед Эпи.
— Кто это? — спросил Артём.
— Медиум. Она умеет предвидеть многое. Если пользоваться её предсказаниями, то можно даже изменить ход судьбы. Только это мало кому удаётся.
Артём почувствовал привычное возбуждение охотника, напавшего на след. Он был уверен, что оказался на верном пути. Эпи подскажет ему, как повернуть вспять ход судьбы и снова стать обычным человеком.
— Я должен с ней встретиться, — решительно заявил он.
Бродяга вздохнул, задумчиво почесал затылок, а потом сказал:
— Ящик горючего, и я подскажу тебе, где её искать.
— А как же твоё бескорыстие? — поддел его Артём.
— Это не плата, а утешение, когда ты не вернёшься назад, — с оттенком скорби в голосе сказал бродяга.
— Она что — монстр? — с напускной бравадой спросил Артём.
Уверенности у него поубавилось. Прежде чем соваться к таинственной предсказательнице, стоило вызнать о ней побольше. Однако По лишь пожал плечами:
— А леший её знает? Те, кто от неё возвращаются, могут рассказать не больше тыквы. Говорят, она дорого берёт за свои услуги. Если с ней не расплатиться, то взамен она высасывает из мозга всю информацию, подчистую. После беднягу приходится всему учить заново. Это вроде как переформатировать винчестер, — пояснил он.
Артём заколебался. С одной стороны, он не мог вести игру вслепую, не зная, кто его враг и в чём состоит его миссия. Но с другой — не рискует ли он потерять человеческий разум? Что если его «переформатируют», как компьютер? Артём уже готов был отказаться от своей затеи, но вовремя вспомнил, как в Центре Обеспечения сказали, что он пользуется неограниченным кредитом. Решение пришло мгновенно: если потребуется, он отдаст золотую пластиковую карту.
— Веди меня к Эпи, — скомандовал он.
На улице перепархивал снежок. Белый зимний пейзаж, обрамлённый в раму окна, навевал спокойствие. Мир был чист, светел и беспечен. А за дверью обычной квартиры свершалось таинство. Оттуда открывался путь в неведомый виртуальный мир. И кто знает, как далеко этот мир мог увести путешественника и удастся ли ему вернуться, не потеряв себя?
Ознакомительная версия.
