Синьор Мольтени, проживающий на виа Тадини, дом 18, квартира 12, был весьма озабочен. Он приобрел в рассрочку великолепный холодильник фирмы «Двойной полюс», но вот уже два месяца не мог внести очередного взноса. Сегодня ему позвонили из конторы и сказали: «Либо вы погасите задолженность, либо мы забираем холодильник». А синьор Мольтени уже к середине месяца остался без единой лиры. Что же делать?
В то утро он долго глядел на холодильник, потом бережно погладил его гладкую поверхность и грустно сказал, словно это было живое существо: «Дорогой мой, боюсь, нам придется вскоре расстаться. Без тебя дом покажется мне пустыней».
Холодильник хранил ледяное молчание. Но синьор Мольтени все понял: «Конечно, конечно, твое дело — вырабатывать холод, а не деньги печатать».
В то же самое утро синьора Сандрелли (она жила на пятом этаже, а синьор Мольтени — на четвертом), открыв свой холодильник, стандартный «Пингвин» без колесиков, увидела, что там полно крохотных человечков. Один из них сидел на курином яйце. Человечки все до единого были в серебристых скафандрах, а на голове у них красовались прозрачные шлемы, сквозь которые видны были их бледно-фиолетовые волосы и желтые, цвета сливочною масла лица. Они пристально смотрели на синьору Сандрелли своими зелеными глазками и не шевелились. Лишь человечек, удобно устроившийся на курином яйце, приветливо помахал ей ручкой.
— О господи, это же марсиане! — воскликнула синьора Сандрелли. — Никогда бы не подумала, что они такие крохотные. Эй вы, что вам надо в моем холодильнике? А ты слезь с яйца, не то еще разобьешь его.
Человечек не подчинился и снова помахал ей рукой. Синьора Сандрелли была женщиной решительной: она схватила человечка двумя пальцами и посадила его на банку из-под сардин,
— Запомни раз и навсегда, марсианин ты или нет, но здесь командую я,
— Закройте дверцу, а то теплый воздух проникает внутрь, — резко ответил ей человечек.
— Что, что?
— Мы прилетели с планеты, где все покрыто льдом, и не привыкли к вашей температуре. Поэтому закройте дверцу, как вам было приказано.
— Хотела бы я посмотреть на человека, который осмелится мне приказывать! — вне себя от гнева воскликнула синьора Сандрелли. — Для начала объясните, любезнейший, как вы попали в мою квартиру.
— Через кухонное окно. Вы оставляете его открытым на ночь, опасаясь утечки газа,
— Вижу, вы неплохо информированы.
— Отлично. Мы долгие месяцы изучали ваши привычки и ваш язык, прежде чем совершить вторжение. Закройте, пожалуйста, дверцу.
— И вы избрали для вторжения именно мой холодильник?
— Вас это не касается. Во всяком случае, знайте, что мы заняли все холодильники этого дома. Закройте, наконец, дверь и оставьте нас в покое.
— Ничего я не закрою. Хотя нет, закрою и отключу ток. Посмотрю, что вы тогда запоете.
Один из человечков навел палец на стул (по крайней мере так показалось синьоре Сандрелли) и сказал:
— Понаблюдайте, что с ним станет. Внезапно стул загорелся, но без дыма, и в пять секунд превратился в кучку пепла.
— Если вы отключите ток, мы сожжем вашу квартиру.
Синьора Сандрелли яростно захлопнула дверцу и принялась названивать привратнице:
— Синьора Альфа, представляете себе…
— Что случилось, госпожа Сандрелли? Термосифон не работает?
— Какой уж там термосифон! — И она рассказала, что произошло. Привратница, понятно, тут же позвонила всем жильцам. Несколько минут во всех квартирах с первого по шестой этаж открывались и с треском захлопывались дверцы холодильников. При этом одни жильцы вскрикивали от испуга, другие — от удивления, третьи — от восторга.
Синьор Мольтени, разумеется, тоже подбежал к своему «Двойному полюсу». Внутри холодильника, посреди множества инопланетян в серебристых скафандрах, сидел человечек, чуть-чуть повыше остальных в золотистом скафандре.
— Вы здесь главный? — поинтересовался синьор Мольтени, удерживая четырехлетнюю дочку, которая уже протянула руку к чудесным куклам.
— Я Принц-Пломбир, — ответил человечек в золотистом скафандре. — Конечно, на моем родном языке меня зовут иначе, Но для вас я буду Принц-Пломбир, И обращайтесь ко мне отныне — ваше высочество.
— Конечно, ваше высочество, конечно. Не могли бы вы сказать, ваше высочество, как долго вы здесь пробудете?
— Все зависит от погоды, — ответил Принц-Пломбир. — Нам для заправки кораблей необходим свежевыпавший снег. Как только пойдет снег, мы продолжим наш полет. Мы направлялись на Северный полюс, но в пути нас застиг над морем столб теплого воздуха.
— Значит, вы намерены обосноваться на нашей Земле?
— Да, на Северном полюсе. Ведь он все равно необитаем. Нашей планете грозит столкновение с огненной кометой, которое грозит растопить всю нашу ледяную поверхность. Поэтому мы вынуждены были искать другую подходящую планету. И вот остановили свой выбор на Северном полюсе. Я возглавляю авангардный отряд. Едва мы доберемся до полюса, я извещу остальных жителей нашей планеты, и они тут же отправятся в путь.
— Позвольте узнать, сколько вас всего?
— Примерно полтора миллиарда. Полюса нам вполне хватит. Мы не намеревались посвящать кого-либо из землян в свои планы, но так уж случилось. А теперь, прошу вас, закройте дверцу. У меня от теплого воздуха разболелась голова.
Синьор Мольтени не стал возражать. Он осторожно закрыл дверцу и бросился к окну. Зачем? Да чтобы взглянуть на небо. А оно было голубым и чистым, без единого облачка. Как почти всегда в феврале. Синьор Мольтени радостно потер руки.
— У тебя в кухне захватчики, а ты радуешься, — упрекнула его синьора Мольтени.
— Ты ничего не понимаешь! — воскликнул синьор Мольтени. — Если бы ты знала, какое это для нас счастье.
Но синьора Мольтени так и не узнала, в чем тут счастье, потому что в тот же миг раздался звонок. Это был служащий фирмы «Двойной полюс».
— Добрый день, синьор Мольтени. Я пришел, чтобы забрать холодильник. Либо вы платите по очередным взносам, либо прощайтесь навсегда с «Двойным полюсом».
— К сожалению, у меня сейчас нет ни лиры.
— В таком случае…
— Да, в этом случае вы вынуждены будете и так далее и тому подобное. Вот только не знаю, разрешит ли его высочество.
— Какое еще высочество? Что за глупые шутки, синьор Мольтени?
— Прошу вас, уважаемый синьор, пройти в кухню. Давайте поговорим спокойно.
— Рад слышать. Для начала…
— Начало уже есть, но вот каков будет конец? В этом весь вопрос.
Синьор Мольтени открыл холодильник.
— Прошу прощения, ваше высочество. Но этот синьор…
— Я все слышал. У нас свои особые системы слухового наблюдения, дорогой Мольтени. Так или иначе, но этот холодильник принадлежит мне, и никому не дозволено к нему притрагиваться.
— Изволите шутить, господин Мольтени? — воскликнул служащий. — Что это за гномики? Послушайте, уважаемый, я не знаю, к какому трюку вы прибегли, чтобы не заплатить взнос. Но нашу фирму вам обмануть не удастся. Пытались и похитрее вас, да ничего у них не вышло. Фирма «Двойной полюс» имеет полное право забрать холодильник, и этому не в силах помешать десяток ваших болванчиков.
При слове «болванчики» инопланетяне возмутились все как один человек, Но резкий голос его высочества заглушил протестующие крики:
— Господин служащий, в наказание мы вас отправим под стол. Засуньте пальцы в рот и сидите под столом молча до моего нового приказания.
И служащий всемирно известной фирмы «Двойной полюс» засунул десять пальцев в рот и полез под стол. Все семейство Мольтени громко захлопало в ладоши.
— Как вам это удалось, ваше высочество?
— Очень просто. Мы изучили ваш мозг и знаем, как заставить вас повиноваться. Пожалуйста, закройте дверь. До свиданья.
— До свиданья, ваше высочество. Всегда к вашим услугам.
Синьора Мольтени больше не нуждалась в объяснениях. Она тоже помчалась к окну, радостно потирая руки.
Почти весь февраль стояла чудесная погода, и над Миланом по-весеннему ярко светило солнце.
Тем временем газеты сообщали все новые сведения о вторжении марсиан. Люди буквально пожирали статьи собственных корреспондентов с виа Тадини. В них рассказывалось о беседах с «сосульками», как фамильярно окрестили журналисты марсиан. Но, как обычно, читателей больше всего интересовали мелкие, любопытные подробности. Люди хотели знать, что ест на завтрак Принц-Пломбир. (Оказалось, что он ел подсахаренные кусочки льда.) Старательно записывали секреты изготовления мороженого, которыми марсиане любезно поделились с госпожой Сандрелли. И почти все до одного миланцы «болели» за синьора Мольтени, против которого фирма «Двойной полюс» возбудила судебное дело. С утра до вечера у дома 18 на виа Тадини толпился народ в ожидании последних новостей.
