Однажды ранним апрельским утром — было что-то около шести часов — в Трулло, на окраине Рима, у автобусной остановки собралось несколько человек. Решив узнать, какая будет погода, они взглянули на небо. И что же они там увидели? Почти до самого горизонта небо было закрыто каким-то огромным, мрачным предметом, который, словно туча, недвижно висел над предместьем на высоте примерно километра. Сразу же раздалось несколько «ох!» и столько же «ах!», а потом кто-то завопил:
— Марсиане!
Этот возглас, как сигнал тревоги, моментально разнесся повсюду. Люди закричали и бросились врассыпную. Окна домов сначала распахнулись — выглянули любопытные, думая, что произошла какая-нибудь дорожная катастрофа. Но едва они взглянули на небо, как тотчас же захлопнули окна, закрыли ставни и со всех ног бросились вниз по лестнице во двор, так что повсюду только и слышен был топот ног.
— Марсиане!
— Летающие тарелки!
— Да нет же, просто солнечное затмение!
Таинственный предмет и в самом деле походил на огромную черную дыру в небе, вокруг которой разливалось яркое голубое сияние.
— Какое там затмение! Конец света — вот что!
— Ну, это слишком! Разве может конец света наступить за одну ночь?
— А что же, по-вашему, нас сначала должны были вежливенько предупредить: «Имейте в виду, что такого-то числа в такое-то время весь свет полетит вверх тормашками!»?
Из бара «Италия» вышел официант, вытирая руки о грязный передник. Он взглянул на небо и тут же согнулся пополам, будто его стукнули по голове.
Какая-то женщина в ночной рубашке закричала ему с балкона:
— Августе, позвони пожарным!
— А зачем? — спросил официант.
— Скажи, что прилетели марсиане! Сам не видишь, что ли? Вот дуралей!
— А при чем тут пожарные? Напугают они их, что ли?
— Позвони, позвони! Увидишь, они что-нибудь сделают!
Августе вернулся в бар, опустил в автомат жетон и набрал номер пожарной команды:
— Алло! Скорее приезжайте в Трулло! У нас тут марсиане!
— Кто это говорит?
— Я, Августе!
— С приветом, дорогой! А я — Юлий Цезарь! И тебе не стыдно? С утра уже навеселе!
Пожарный повесил трубку, но в ближайшие две минуты ему пришлось ответить еще на два десятка звонков из Трулло, и все они были такими же странными. Наконец, он все же решился поднять тревогу. Дежурному лейтенанту он объяснил:
— Должно быть, там все помешались. Может, позвонить в психиатрическую больницу?
А в Трулло, кто не торчал на улице, задрав нос кверху, тот непременно висел на телефоне. Одни вызывали пожарных, другие — полицию, третьи — карабинеров.
Между тем из пекарни вышел паренек. Он по утрам всегда развозил по кафе и барам свежие булочки. Паренек укрепил на багажнике велосипеда свою корзину, доверху заполненную ароматными булочками, занес ногу, чтобы сесть на велосипед, нечаянно взглянул на небо, и… тут же все кубарем покатилось на землю: и он, и велосипед, и корзина — румяные булочки рассыпались по пыльной мостовой.
Римские разносчики издавна славятся тем, что никогда ничего не роняют и, конечно, сами не падают, но тут, как видите, случилось то, чего не было и тысячу лет. Мальчик, правда, быстро поднялся, вбежал в лавку и завопил что было мочи:
— На помощь! Луна с неба свалилась!
Сами понимаете, оправдать свое падение он мог только космической катастрофой.
А сладкие булочки так и остались валяться посреди дороги. Какая-то собака выскочила неизвестно откуда, схватила одну из них и быстро скрылась, опасаясь хорошего пинка. Однако пинка ожидать было неоткуда.
— Это пес синьора Мелетти, — сказал мясник жене. — Самый большой ворюга из всех собак в окрестности. А еще принадлежит полицейскому. Нечего удивляться, что в Италии все идет не так, как надо.
Однажды полицейский Мелетти, чтобы подловить провинившегося водителя, пристроился под какой-то телегой. Понятно, что ребята тотчас же прозвали его Хитроумным Одиссеем. Ведь в Италии каждому школьнику известно, как в поэме Гомера Одиссей спасся от свирепого циклопа Полифема, спрятавшись под брюхом барана. А собаку Мелетти стали звать, понятное дело, Арго, как пса Одиссея, хотя на самом деле его кличка была — Зорро. Это был умный пес, поэтому он отвечал на обе клички.
Но в это утро Зорро не отозвался бы даже, если б его назвали Ваша Светлость. С крепко зажатой в зубах булочкой он быстро проскользнул в парадную, взбежал по лестнице на последний этаж и оказался у двери квартиры Мелетти. Паоло, который встал пораньше, чтобы приготовить уроки, услышал, как пес скребется в дверь, и открыл ему.
— Откуда это ты, бродяга?
Зорро некогда было пускаться в объяснения. Он поспешил через кухню на балкон и улегся там, собираясь спокойно позавтракать.
— Что это? Булочка! Дай-ка и мне кусочек, а то скажу отцу, когда он вернется!
Синьор Мелетти ушел рано утром на службу. Его жену, синьору Чечилию, тоже вызвали срочно сделать кому-то укол. Дома оставались только Паоло и Рита, но девочка еще спала. Паоло должен был, как старший, вовремя разбудить ее и вскипятить молоко.
— Дай сюда!
Но Зорро и не собирался делить с ним свою трапезу и мигом уничтожил булочку.
Паоло вышел на балкон, твердо решив непременно научить пса уважать своего хозяина. Но тут он увидел нечто такое, что тут же забыл и про собаку, и про булочку.
— Рита! — закричал он. — Иди скорей сюда! Рита, Рита!
— Что случилось? — ответил заспанный голосок.
— Иди посмотри! Посмотри! Да быстрей же!
— Что, уже в школу пора?
— Думаю, что сегодня у нас школы не будет!
Услышав это известие, Рита сразу же проснулась и выбежала на балкон. И в тот же момент раздался вой сирены — на площадь Трулло вкатили пожарные.
— Ой, мама, пожар!
— Какой там пожар! Посмотри наверх!
— Ну и что? Ужасно противная туча! Наверное, будет гроза.
— Ты просто дурочка! Да ведь это космический корабль!
— Какой корабль?
— Эх ты невежда! И чему только тебя учат в твоем втором классе!
— Тому же, чему и тебя в твоем пятом. А что, пожарные полезут туда по своим лестницам?
— Ну да, чтобы потушить луну… Так высоко могут подняться только космонавты.
— Я все поняла! Позови меня, когда начнут. А я пока почищу зубы.
И Рита направилась в ванную. Она решила воспользоваться отсутствием мамы и вымыть голову кукле.
Паоло не удерживал ее, считая бесполезным продолжать разговоры с такой невеждой. А на площади между тем каждую минуту происходило что-нибудь новое.
Вслед за пожарными в предместье примчалось множество полицейских машин. А что еще там виднеется на улице, ведущей из Рима? Броневики… Да как много! И еще танки! Один, второй, третий… а за ними… Неужели пушки? Конечно, и пушки тоже… Черт возьми, даже ракеты!
«Это похоже на военный парад!» — с волнением подумал Паоло. Но самое интересное во всей этой истории — огромный таинственный предмет, закрывавший полнеба. Он был не меньше километра в диаметре и бросал зловещую черную тень на старые крыши домов и на дороги, забитые танками и броневиками.
«Может быть, началась война?» — подумал Паоло.
Тут вдруг откуда-то, шумя лопастями, прилетел вертолет, похожий на стальную стрекозу. Он приблизился метров на сто к таинственному предмету и стал медленно кружить возле него — казалось, он ищет удобное место, куда можно ужалить.
«Сейчас он тебе задаст!» — подумал Паоло, становясь на сторону более сильного.
Зорро робко тявкал и жалобно скулил.
— Испугался, да? — спросил Паоло и, наклонившись к собаке, потрепал ее по спине.
— Внимание! Внимание! — загремел в это время репродуктор на полицейской машине. — Населению предлагается сохранять спокойствие. Военное командование контролирует положение. Объявляется тревога. Категорически запрещается входить в предместье Трулло или покидать его вплоть до нового распоряжения. Зайдите в ваши дома, спуститесь в подвалы и спокойно ждите дальнейших распоряжений.
— Внимание! Внимание!.. — снова загремел репродуктор.
— Что происходит? — спросила из ванной Рита.
— Ничего особенного.
— Как ничего? Столько шума — и ничего? Наверное, опять что-нибудь рекламируют. Смотри, вдруг тебе снова что-нибудь подарят, как в прошлый раз, когда раздавали воздушные шарики и ты не позвал меня вовремя.
Рита вышла на балкон, усердно вытирая полотенцем совершенно сухое лице — надо же показать брату, что она умывалась.
Паоло обернулся к сестре и хотел ей что-то сказать, как вдруг в воздухе промчалась быстрая тень, Что это, птица? Нет, тень была слишком большая.
— Ложись! — крикнул Паоло, бросился на пол и повалил вместе с собой Риту.
