Колька вскочил на ноги. Куда же запропастился Дятел? А может, он его обманул, может, он совсем не прилетит? Нет, ждать больше нельзя. Надо выбираться из Короедска! Надо бежать к леснику, звать на помощь людей. Надо остановить короедов.
Колька схватил портфель, вытряхнул из него шишку великого Монохамуса, положил туда книгу и бросился вперед.
Он бежал напрямую — через валежины, через сухие ельники — и огляделся только тогда, когда очутился в самом обычном лесу.
Лес был незнакомый.
«Не в ту сторону надо было бежать, — с досадой подумал Колька. — Придется вернуться».
Чтобы не попасть снова в Короедск, Калька решил обойти его стороной и стал забирать правее.
Впереди между деревьями сверкнула река.
«Вот хорошо! — обрадовался Колька. — Если пойти по берегу, река обязательно выведет к поселку».
Идти было трудно. Лес подступал к реке так близко, что прибрежные ивы и березы полоскали свои ветки в воде.
Колька то и дело спотыкался о корни и кочки и поминутно нагибал голову, чтобы не задеть за нижние ветви деревьев.
Вдруг он услышал с реки знакомый голос:
— Коля!
— Кто там?
— Это я. Березовое Бревно. Я опять застряло.
— Ладно, сейчас помогу.
Колька спустился к воде и оттолкнул Бревно от берега.
— Садись на меня. Раз уж нам с тобой по пути, я тебя подвезу, — сказало Березовое Бревно.
— Вот это здорово! — обрадовался Колька и тут же уселся на Бревно верхом.
Они плыли, минуя заводи, мимо ольшаников и склонившихся над водой ветел.
В одном месте Колька услышал, как чей-то голос, похожий на голос Мишки Зайцева, позвал его.
— Мишка! — крикнул Колька, вглядываясь в берег.
Но с берега никто не отозвался.
«Послышалось», — подумал Колька.
Тут Бревно как раз вышло на стрежень и, уносимое течением и подгоняемое ветром, помчалось вперед еще быстрее.
У ПРОФЕССОРА ПОЯВЛЯЮТСЯ НАДЕЖДЫ
— Я займусь этим мальчишкой. Я сам займусь этим мальчишкой, — хмуря брови, повторял Профессор.
Он уже застегнулся на все пуговицы и собрался уходить, когда к Старому Дубу подбежал Мишка. Он размахивал руками и кричал:
— Я видел Кольку! Я видел Кольку! Он плыл по речке верхом на Березовом Бревне.
— На Березовом Бревне? — переспросил Дуб. — Как же Бревно позволило ему сесть на себя? Раз дружба врозь — значит, врозь.
— Здравствуйте, — послышалось сверху, и на нижнюю ветку опустился Дятел.
— Здравствуй, — ответил Профессор. — Но почему у тебя такой огорченный вид?
Дятел вздохнул:
— Я лишился моего самого ценного сокровища — книги, которую вы мне подарили.
И он рассказал, как встретил в лесу заблудившегося Кольку Кочерыжкина и как оставил ему книгу, чтобы задержать его до своего возвращения.
— Интересно, — сказал Профессор. — Продолжай, пожалуйста.
— Возвращаюсь назад — пусто: ни книги, ни мальчишки. Он убежал, бросив короедскую шишку и унеся с собой мою книгу.
— И после этого Березовое Бревно еще катает его! — воскликнул Старый Дуб.
— Погоди, старина, не возмущайся, — остановил его Профессор. — Тут что-то не так. Возможно, Березовое Бревно имело свои причины нарушить твой приказ.
Профессор остановился и обвел взглядом стоявших вокруг.
— То, что Колька убежал из Короедока и взял с собой кишу, а короедскую награду бросил, и то, что теперь его везет Березовое Бревно, вселяет в меня определенные, весьма приятные надежды. Однако очень странно, что Колька движется не к поселку, а в противоположную от него сторону.
— Он заблудился. Я же говорил, он заблудился! — воскликнул Мишка. Ой, теперь его унесет неизвестно куда.
— Не волнуйся, Миша, — успокоил его Профессор. — Река делает здесь довольно большую петлю, и если пойти напрямик мимо болота, то можно успеть к следующему повороту.
— Я тоже с вами, — сказал Мишка.
— Нет, — ответил Профессор. — Ты оставайся. Вдруг Коля поймет свою ошибку, прежде чем доплывет до поворота? И, если он появится здесь раньше меня, задержи его до моего возвращения.
КОЛЬКА ОБНАРУЖИВАЕТ СВОЮ ОШИБКУ
Лес кончился, и теперь река текла среди лугов.
— Скоро поселок, — сказал Калька, глядя вперед.
— Какой поселок? — удивилось Березовое Бревно. — Я его давно уже проплыло, еще до того, как мы с тобой встретились.
— Проплыло?! — в ужасе воскликнул Колька.
— Да.
— А мне надо в поселок. Скорее, скорее назад!
Легко сказать, назад. Бревно радо было бы помочь Кольке, но не могло же оно плыть против течения.
Бревно в растерянности закружилось на месте и пошло к берегу.
Едва оно коснулось берега, Калька прыгнул на сушу.
— Раз нельзя плыть, я пойду обратно пешком.
— Далековато, конечно, — сказало Бревно, — река тут очень петляет. Но завтра к полудню ты будешь дома.
Колька был в отчаянии.
— К полудню уже будет поздно. Короеды уже сожрут Пионерскую рощу, школу, поселок.
— Короеды? Рощу?
— Да. Никто про это не знает. Один я знаю. Надо скорее звать людей на помощь. Я бегу.
— Стой! — остановило его Бревно. — В поселок есть прямой и короткий путь.
— Где?
— Через болото. Но там нет ни дорога, ни тропинки, там всюду ямы и черная трясина. Будь осторожен, не верь болоту и все время держись ближе к деревьям.
— Держись ближе к деревьям, — прошелестели прибрежные осины, ивы и березы, которые слышали весь разговор.
Сначала вокруг был лес как лес. Потом лес поредел, вместо крепких, высоких стволов появились маленькие сгорбленные деревца.
Начиналось болото.
На рыжих кочках топорщился мох и лежали бледные, вытянувшиеся ниточки клюквы с розоватыми цветами.
Сосенки и березки росли здесь редкой прерывистой цепочкой. Колька петлял, прыгая с кочки на кочку, выбирая те из них, на которых рос хоть какой-нибудь кустик: шаг вправо, шаг влево, шаг вперед… Конец болота уже совсем близок — вот он! Впереди снова зеленел самый настоящий лес, а деревца все уводили в сторону.
— И чего тут петлять? — рассердился Колька. — Пойду напрямик. Вон сколько кочек ведут прямо к лесу.
И Колька ступил ногой на ближнюю пустую кочку. Кочка под ним качнулась и опустилась вниз, так что он чуть не упал, потеряв равновесие.
Вокруг следующей кочки стояла вода, но Колька решительно прыгнул вперед и в то же мгновение почувствовал в ботинках холодную воду.
Колька обернулся назад, хотел вернуться на сухое место. Он уже приготовился прыгнуть, но под ногами не было никакой опоры: зыбкая кочка с бульканьем погружалась вниз.
А из-за реденького ивняка, между кочек и сгорбленных деревьев к Кальке поползли темные струи воды.
Вот первая струя, как змея, обвила Колькины нога. Калька рванулся раз, другой. Но чем больше он рвался, стараясь выбраться, тем глубже погружался в трясину.
— А, и ты тоже из этих самых друзей леса? — приговаривало Гнилое Болото. — Может быть, и ты собираешься бороться против меня? Много таких было. Вон, видишь этих уродов, что сгорбились на концах? Они тоже хотели победить болото, да не вышло. Смотри, мальчишка, как я поступаю с теми, кто меня рассердил.
В тот же миг черные струи окружили ближайшую кочку, на которой росла сосна, и размыли, растащили ее по травинке. Сосна задрожала, рухнула, и ее покрыла черная вода.
— Вот и все, — сказало Гнилое Болото. — Ха-ха-ха!
Колька рванулся изо всех сил, — но с места не тронулся. Холодная трясина крепко держала его за нога.
— Пусти! — закричал он в отчаянии.
— Как бы не так, — ответило Гнилое Болото.
Колька уже хотел заплакать, позвать на помощь, но тут он увидел на краю болота невысокого седого старичка. Размахивая сачком, старичок спешил прямо к нему.
— Держись, мальчик! Держись!
Росшие на болоте деревца и кусты наклонились и легли от кочки до кочки, как мостки, прямо ему под ноги.
Старичок добрался до Кольки и протянул ему руку.
— Вылезай сюда.
Колька подтянулся и влез на качающиеся живые мостки.
— Зачем ты полез в болото? — спросил старичок, как только они выбрались на сухое место.
— Очень надо было. Спасибо, дедушка. К поселку — туда?
— Туда, туда.
— До свидания, дедушка. Я поеду.
— Постой. Ты не Колька Кочерыжкин?
— Колька. А что?
— Как раз ты мне и нужен, Колька Кочерыжкин. Рассказывай все без утайки: когда ты собираешься вести короедов в Пионерскую рощу?
Колька покраснел.
— Я не поведу короедов в рощу… Я теперь за деревья, а не за короедов…
— Отрадно слышать, — сказал старичок. — Тогда давай познакомимся. Я Профессор Лесных Наук. Конечно, у меня есть и имя, и отчество, и фамилия, но они — как бы это сказать — несколько трудны для запоминания и произношения. Еще ни один человек в мире не смог их выговорить правильно. Поэтому я предпочитаю, чтобы меня называли просто Профессор. И ты можешь называть меня так же. Ну-с, значит, теперь Пионерская роща в безопасности?
