Марк подумал: «Ладно. Только скорее».
Они вышли из домика и направились по тропинке к лесу. Дыхание клубилось паром, влажные жёлтые листья устилали землю, ветер тихо шелестел в ветках. Лес приближался, торжественный и спокойный. Смеркалось. Стояла прозрачная тишина, как будто всё дневное уже отправилось спать, а ночное ещё не проснулось.
Марк оглядывался по сторонам. Лешего можно было легко не заметить в полумраке зарослей. Правда, лес был не дремучий, да и деревья наполовину облетели. И всё равно Марк очень боялся упустить Лешего. Ведь тот не любит, когда его видно (поэтому Леших всегда нужно высматривать, так просто они не покажутся).
– Где-то здесь уже должен ждать, – сказал озабоченно Марк в ответ на ласковый мамин взгляд. – Поищем ещё минут двадцать, ведь он будет ждать.
– Мы не торопимся…
Мама погладила Марка по голове. Она наклонялась, собирала большие красивые листья в жёлто-красный букет.
– У Лешего для меня есть подарок, – сообщил Марк.
Быстро стемнело. Марк с беспокойством вглядывался между деревьями.
– Ну почему его нет? Уже темно, я его не увижу!
– Пойдём обратно. Вдруг он будет ждать на дороге?
– Пойдём, – кивнул Марк огорчённо. – Совсем ничего не видно…
Они повернулись и зашагали обратно.
– Почему же он не пришёл? Он знал, что я сегодня приеду. И у него для меня есть подарок!
– Может быть, не успел? – улыбнулась мама, положив на плечо Марка руку. – У него ведь столько дел. Лес большой, а он один. И потом, мы же ещё не ушли.
Марк продолжал вглядываться по сторонам тропки и вслушиваться. Ветер наверху чуть гудел, шуршали под ногами палые листья, и всё. Наконец в глубине леса, шагах в двадцати, Марк разглядел Лешего. Тот стоял у огромного дерева, и глаза его мягко блестели.
– Здравствуй! – закричал радостно Марк и бросился к дереву. – А вот и я, Леший! Приехал! Где твой подарок?
Расцарапав лицо о куст, Марк домчался до дерева, у которого только что стоял Леший.
– Леший! Где ты опять? Ну Лешенький!
Потом обернулся к маме:
– Мам, это он тебя испугался! Он ведь не ждал тебя, а увидел и спрятался!..
Мама подбежала к Марку, присела на корточки, тронула царапину на щеке.
– Если ты выколешь себе глаз, Лешему это не понравится! – Она достала из кармана платок. – Держи, сейчас придём домой и обработаем царапину.
– Ты видела?! Я же сказал, что он придёт меня встречать! – радовался Марк, пока они возвращались к тропе, вздымая ворохи палой листвы. – Только он тебя испугался. Но я завтра приду один и с ним увижусь.
– Хорошо. Делай как знаешь. Всё-таки Леший не приглашал меня, это правда.
Когда они вышли на тропку, сверху, прямо под ноги Марку, упала ветка. Марк подхватил её – гроздь тёмно-багровых ягод, чуть сизоватых, чуть сморщенных, чуть влажных – и несколько прохладно-пахучих листьев, шершавых и мягких.
– Это мне от Лешего! – торжествующе объявил Марк, бережно прижав ветку к груди. – Какой подарок замечательный, ма, посмотри!
– Просто чудо! – Мама любовалась удивительной веткой. – Какие листья и ягоды! Я таких никогда не видела.
– У Лешего их навалом. Только они для друзей, на подарки, поэтому просто так не растут. Смотри, как пахнут!
Мама осторожно понюхала ветку.
– Необыкновенно! – Она взяла Марка за руку. – Мне очень нравится. А теперь давай поторопимся. Папа, наверно, уже вернулся. Пора ужинать. Как ты думаешь, у Лешего что на ужин?
– Листья, ягоды и грибы. Иногда белки приносят ему орехи. Но он их берёт, только чтобы они не обиделись.
– А почему он не любит орехи? – Мама удивилась.
– Он ведь старенький. У него зубы уже не те.
Они вышли из леса. Солнце угасло. Только в том месте, где оно спряталось, лёгкое золотое сияние теплело под пронзительной синевой неба. Звёзды уже проснулись и ворочались, потягивались, помаргивали, перемигивались. Горы на горизонте чёрным хребтом прорезали поздний закат. Река в долине блестела тонкой струной, отражая угасающее сияние. Ветер сонно шуршал. Мимо пролетели птицы, глухо стуча крыльями. Они хорошо выспались и теперь направлялись по делу, потом на охоту.
Марк повернулся к лесу, прижал к груди ветку с ягодами:
– Леший, я к тебе ещё приду! Только ты больше не прячься! Мы с тобой чуть-чуть погуляем, и всё, я не буду тебя отвлекать. У тебя и так столько дел. Нужно ведь лес к зиме приготовить, а это трудно. Я понимаю… Ну пока!
Марк побежал к маме – она ждала его неподалёку. Взял за руку, и они зашагали к домику, к уютным жёлтым окошкам в холодной темноте осенней ночи.
В доме вкусно пахло ужином. На столе в большой комнате были расставлены тарелки. Марк ворвался в яркий свет дома и воздел над головой ветку:
– А у меня ветка! Это Леший мне подарил!
– Сейчас поглядим, – отозвался папа (он нёс блюдо с дымящейся картошкой). – Давай разувайся, раздевайся, мой руки.
– Они чистые, – заспорил Марк. – Я же ходил в лес, не куда-нибудь!
– Но до этого мы с тобой таскали грязные сумки, – улыбнулась мама.
– А ты с такими руками в лес, – улыбнулся и папа.
– Марк, не зевай, а то всё съедим без тебя, – заключил папин знакомый. – Ужинать!
Марк мыл руки, оглядываясь на ветку, которую бережно положил рядом на стеклянный столик. Вытер руки о пушистое полотенце, взял ветку, примчался к столу и устроил её у тарелки.
– Вот эту? Интересно, что это за ягоды? Я таких никогда не видел. – Папа внимательно осмотрел ветку.
– У Лешего такие, чтобы дарить. Они растут далеко, в самой чаще, и только чтобы дарить.
Марк взял вилку и нож. Одним глазом он следил за сверкающим блюдом, другой не сводил с ветки. Папа взял блюдо и стал обходить стол, накладывая еду.
– Интересно, а что на ужин у Лешего? – спросил папин знакомый.
– Листья, ягоды и грибы, – ответил Марк, пока папа выкладывал ему самый вкусный кусок.
– А зимой?
– Сушёные. Ещё иногда белки приносят ему орехи, только он их не ест. Их надо грызть, а он уже старенький, у него зубы плохие.
Марк, поев, почувствовал, что засыпает. Пока заваривали чай, Марк задремал. И вдруг ему привиделся Леший. Он стоял на поляне у старого, замшелого пня. Рядом прыгали птицы, сидели белки и ещё какие-то маленькие пушистые звери. Они вполголоса разговаривали, но Марку было неясно о чём. Похоже, они говорили на каком-то особом лесном языке – чтобы никто не подслушивал и не совался в лесные дела.
Тут Марка больно кольнуло. Ведь Леший пришёл-таки его встретить, но с ним была мама… Леший испугался и спрятался. Совсем плохо получилось, всё не так, как должно. Леший, наверно, сейчас тоже думает, что получилось не так, как должно. Но что было делать? Не мог же он просто так показаться маме. Интересно, если бы она не побежала за Марком? Конечно, нужно было, чтобы Марк вообще был один. Пусть он приехал в горы с родителями, это ладно. Но чтобы в лесу оказался один.
Марка закружила музыка, глухая, таинственная. Неясные, полуразборчивые звуки – огромные деревянные трубы-стволы, гулкие пни-барабаны. Играют на них ушастые мохнатые звери, а Леший сидит в стороне и о чём-то думает, слушает чудную музыку. Что-то решает, какое-то важное лесное дело.
У него много забот, все важные. А Марк только отнял у Лешего время. Но так получилось, и он сам виноват. «Леший, подарок, я, мне!» Нужно было просто дождаться, чтобы все уснули, и тогда идти в лес, чтобы никто не знал. Вот так и надо было: никто не знает, никто не волнуется, а главное, спокойнее Лешему.
– Ма-арк, – донёсся ласковый мамин голос. – Ты ведь спишь!
– Я не сплю. – Марк едва разлепил глаза. – Я только засыпаю.
– Пей чай и ложись, – сказал папа. – Завтра рано вставать. Поедем в Лесной замок.
– А что это? – оживился Марк.
– Заброшенная усадьба, старинная, – объяснил папин знакомый. —
Там уже лет сорок никто не живёт, но место красивейшее. Туда обязательно нужно съездить.
Марк пил чай, и спать ему расхотелось. Теперь нужно дождаться, пока все уснут. Потом вытащить из сумки фонарик, тихонько одеться – и к Лешему. Скорей бы уж уснули. И чего они сидят, ведь завтра вставать рано!
Наконец все отправились спать. Мама с папой пожелали спокойной ночи Марку, поцеловали, ушли к себе. Свет в доме погас, тишина расползлась по углам. Марк лежал и терпеливо смотрел в окно. Месяц сиял в чёрном небе, звёзды уютно сверкали. Казалось, мир с его бесконечным бездонным небом вдруг превратился в дом. Без стен, без дверей, без окон, но такой домашний, свой дом, в котором безмятежно и хорошо.
Марк сладко подумал о Лешем. Что он там делает, где он там? Вряд ли далеко – ведь Марк сейчас к нему придёт, уже без мамы. Сидит, должно быть, на пне и думает. Или нет – неслышно идёт по тропе, высматривая непорядок.
Марк тихонько поднялся, оделся, прокрался к сумкам, вытащил фонарик. На цыпочках пробрался к порогу, аккуратно обулся, юркнул в пальто, обернул шею шарфом. Притворил осторожно дверь, спрыгнул с крыльца и пустился по тропке.
