Услышав это, мистер Спарк вскочил со стула.
— Как? В самом деле? Где же они? Говорите скорей! — закричал он.
Полицейский тоже был явно взволнован известием.
— Вот этого-то я вам и не скажу! — ехидно ухмыльнулся Большеух. — А знаете почему? Да потому, что вы этого не заслуживаете! Вместо того чтобы разобраться во всём как следует, вы схватили ни в чём не повинного Нодди и посадили его в тюрьму. Вы объявили, что он украл машины из гаража. Вы опозорили честного, храброго, благородного Нодди перед всеми игрушками!
— Пожалуйста, милый, дорогой, славный, добрый Большеух, скажи нам, где искать машины! — умолял его мистер Спарк. — А Нодди мы конечно же освободим. Раз он ни в чём не виноват, зачем же ему сидеть в тюрьме?
— Нет, я НИ-ЧЕ-ГО вам не скажу, — категорично ответил Большеух. (Видно было, что он очень гордится собой). — Я вам НИ-ЧЕ-ГО не скажу, пока вы не пообещаете мне кое-что.
— Всё, что хочешь, милый Большеух, всё, что хочешь! — жалобно проговорил мистер Спарк.
— Дело вот в чём. Нодди так торопился, преследуя карликов, что старая машина, на которой он ехал, не выдержала этой гонки. У неё на полном ходу отскочили колёса, а сама она врезалась в дерево и разбилась на мелкие кусочки. Нодди очень боится, что его за это накажут.
— Ерунда! — воскликнул мистер Спарк. — Эта груда металлолома только зря занимала место у меня в гараже. Ни я, ни господин полицейский не собираемся наказывать Нодди из-за этой ржавой развалюхи.
— Хорошо, — с довольным видом кивнул Большеух. — Но этого мало. Не кажется ли вам, что Нодди полагается награда за его храбрый и благородный поступок? Так вот, я не скажу вам ни слова про угнанные машины, пока вы не пообещаете мне, что сумеете достойно отблагодарить Нодди.
— Ну что же, если всё действительно обстоит так, как рассказал нам Большеух, я полагаю, что Нодди вполне заслужил награду, — сказал полицейский. — Но вот вопрос: что мы можем для него сделать?
Большеух поднял вверх указательный палец и важно произнёс:
— Я лично думаю, что Нодди, благодаря которому мы вернём все автомобили их хозяевам, заслуживает, чтобы ему подарили машину от благодарных жителей Игрушечного города. Пусть это будет маленькая, скромная машинка — Нодди и такой будет очень рад!
Полицейский и мистер Спарк переглянулись. Наконец полицейский сказал:
— Нам не следовало тащить Нодди в тюрьму. Надо было сначала выслушать его и хорошенько во всём разобраться.
— Вот именно, — поддакнул мистер Спарк. — Подумать только: мы арестовали храбреца, который не побоялся в одиночку броситься в погоню за целой компанией лихих карликов!
С этими словами он обернулся к Большеуху и торжественно произнёс:
— Даю честное слово, что, когда мы найдём машины, я сделаю Нодди подарок. У меня как раз есть на примете один хорошенький автомобильчик. Думаю, он отлично подойдёт нашему деревянному другу.
— Ну а теперь, Большеух, скажи, где нам искать угнанные машины? — спросил полицейский.
— А вот об этом спросите у Нодди, — ответил гном. — Пойдёмте к нему. Вы должны немедленно освободить его, и он всё вам расскажет.
Нодди был очень удивлён, когда дверь его камеры вдруг открылась и он увидел мистера Спарка, полицейского и своего дорогого друга Большеуха! Полицейский вывел деревянного человечка на волю, мистер Спарк налил ему горячего кофе из своего термоса, а Большеух достал из котомки огромный кусок сладкой коврижки.
— Прости нас, Нодди, что мы погорячились и арестовали тебя, не разобравшись толком, в чём дело. Теперь мы знаем, что ты ни в чём не виноват! — смущённо сказал полицейский.
— Большеух сообщил нам, что ты знаешь, где искать пропавшие машины, — подхватил мистер Спарк. — Когда мы найдём их, я кое-что подарю тебе, чтобы отблагодарить за помощь!
— Машины угнали злые карлики и спрятали их в заброшенной кроличьей норе, что в корнях у старого чёрного дуба, — сказал Нодди, кивая головой. — Я покажу вам это место, и мне не надо никакого подарка, дорогой мистер Спарк. Простите меня только, пожалуйста, за то, что я разбил вашу машину. Поверьте, мне очень-очень жаль, что так получилось!
— Забудь об этом старом хламе! — воскликнул хозяин автосервиса. — А насчёт подарка… Я уверен, что когда ты увидишь, что я собираюсь тебе подарить, то просто не сможешь отказаться!
8. Операция «Злые карлики»
Разузнав у Нодди все подробности ночного происшествия, шериф и полицейские приступили к операции под названием «Злые карлики». Её целью было возвращение угнанных машин и наказание преступников.
Шериф, шестеро полицейских, Большеух, мистер Спарк, слонёнок Джамбо, тряпичный клоун Энди, бравый боцман Боб, говорящая кукла Марина и, разумеется, Нодди погрузились в большой автобус и отправились в посёлок карликов. Рядом с Нодди уселся слонёнок Джамбо. Он занял полтора сиденья и так навалился на своего соседа, что тот едва дышал. Но деревянный человечек не жаловался: он был рад, что из арестанта вдруг стал героем дня. Он радостно кивал головой в такт движению автобуса, и серебряный колокольчик у него на колпачке мелодично звенел: дзинь-дзинь! дзинь-дзинь!
Вскоре автобус уже въезжал в посёлок карликов. Старейшина Гоббо сам вышел встречать гостей. Увидев шерифа и шестерых полицейских, он слегка позеленел от волнения, но быстро овладел собой и приветствовал блюстителей порядка с самым независимым видом. Шериф сразу перешёл к делу.
— А ну-ка, Гоббо, веди нас туда, где твои молодцы спрятали угнанные машины! — сурово сказал он.
— Не понимаю, о чём вы говорите, — пробормотал Гоббо. — Мы ничего не угоняли. Вы сами запретили нам водить автомобили, и теперь мы ездим только на велосипедах.
С каждым словом он становился всё зеленее. Карлики совсем не умеют лгать: стоит им сказать слово неправды, как зелень тут же бросается им в лицо.
— Вот как! — воскликнул шериф и, нахмурившись, приказал: — Тогда отведи нас в заброшенную кроличью нору, что в корнях у старого чёрного дуба!
Услышав это, все собравшиеся карлики взвыли от ужаса и бросились наутёк — только пятки засверкали. Один лишь Гоббо проявил выдержку и пошёл вместе с полицейскими к заброшенной кроличьей норе.
Оказавшись у чёрного дуба, шериф нагнулся и заглянул в кроличью нору. Несмотря на полумрак, было хорошо видно, что там действительно стоят все пропавшие машины!
Мистер Спарк подбежал к ним и внимательно осмотрел одну за другой.
— Всё в порядке! — крикнул он. — Машины целы! Никаких повреждений!
— Ну что же, Гоббо, — обратился шериф к старейшине карликов. — Тебе придётся выдать нам угонщиков, чтобы мы могли как следует наказать их!
Но Гоббо покачал головой и мрачно ответил:
— Ничего я вам не скажу! Карлики никогда не ябедничают!
— Ах вот как? В таком случае отвечать за ночные проделки твоих молодцев будет весь посёлок, — решил шериф. — Каждый карлик заплатит мне штраф в одно пенни. Это будет всем вам хороший урок!
Один из полицейских снял свою каску и поставил её на землю, а все карлики по очереди подходили к ней и бросали по одному пенни. Когда последний карлик опустил туда свою монетку, полицейские подняли полную каску и оттащили её в автобус. Ну и тяжёлая же была ноша!
А потом слонёнок Джамбо уселся за руль своего карбриолета, мистер Спарк, бравый боцман Боб, тряпичный клоун Энди и говорящая кукла Марина тоже расселись по своим машинам, и все они устремились обратно в Игрушечный город.
Впереди ехал автобус, а в нём — шериф, полицейские, Нодди и Большеух. Шериф на радостях даже позволил Нодди немного повести автобус. Деревянный человечек был в восторге. Сидя за рулём, он радостно кивал головой и чувствовал себя совершенно счастливым!
— Как мне нравится водить машину! — сказал он Большеуху. — Вот если бы у меня был свой автомобиль! Но это, конечно, несбыточная мечта. Мне придётся работать не меньше пяти лет, чтобы скопить на самый маленький и скромный автомобильчик. Правда, Большеух?
— Правда, приятель! — отвечал ему добрый гном, который отчего-то загадочно улыбался в свою пушистую бороду. — Жаль, что у тебя нет своего автомобиля, Нодди! Очень-очень жаль!
Когда они въехали в Игрушечный город, на улицах царило оживление. Город уже облетела новость о похищении машин из гаража мистера Спарка и о подвиге Нодди, который вернул автомобили владельцам. Игрушки решили устроить деревянному человечку достойную встречу.
На главной площади города всё было готово для праздника, героями которого должны были стать Нодди и его друг Большеух. Был накрыт огромный стол, который ломился от яств. Вокруг стола суетились поварята с большими ложками и поварёшками, а на столе стояли конфеты, торты, пирожные, мороженое, печенье, варенье, взбитые сливки, безе и желе, рулеты и пончики, лимонад и газировка. Просто пальчики оближешь!
