— Лови! Держи! — кричали они.
Сразу откуда ни возьмись набежало множество таких же коротышек. Не успели Петька с Дашей опомниться, как на них набросили сетку. Преследователи окружили ребят со всех сторон, и, как Петька ни брыкался и не сопротивлялся, их с Дашей запихнули в мешок, завязали веревкой и куда-то потащили. Даша начала шмыгать носом. Петька как мог старался успокоить ее.
— Не сопи, Дашка, зато покатаемся, — хорохорясь, сказал он, хотя ему было совсем не до шуток.
Наконец, мешок опустили на землю, и кто-то стал развязывать веревку. Мешковина упала, и… Петька с Дашей ахнули, ослепленные представшим зрелищем. Это был настоящий подземный дворец. Ребята оказались в огромном зале, за которым открывалась анфилада комнат. Стены зала были выложены малахитом, который сама природа разрисовала кружевными узорами: диковинными птицами, зверями и неведомыми цветами. С высокого потолка колоннами свешивались сталактиты, усыпанные самоцветными камнями. Посередине висела люстра из горного хрусталя. В ней горело множество свечей, и от этого в подземном дворце было светло, как днем. Огни свечей отражались в самоцветах, играя в отполированных гранях хрусталя, отчего все вокруг переливалось и сверкало, как праздничный фейерверк. Ребята были так ошеломлены этим великолепием, что в первый момент словно онемели.
В зале было полно народа. Собравшиеся были не похожи на тщедушных и кривоногих карликов. Напротив, все они были крепенькие, коренастые, на них ладно сидели замшевые курточки и бархатные панталончики. На головах у них были колпачки с кисточками, а на ногах туфли с большими золотыми пряжками. Петька совсем было успокоился, решив, что это гномы, как вдруг один из человечков, шустрый малый с округлым животиком, объявил:
— Беглецы пойманы.
По залу прошел гул:
— Молодец, Затычка!
— Им от нас никуда не уйти, мы их быстренько словили, — важно хвастался Затычка.
«Неужели обознался?» — ужаснулся Петька. Он огляделся: ни Лопоухого, ни Пучеглазого, ни Карлика-горба тут не было. Но это еще ничего не значило, карлики могли быть разные. «Наверно, порода другая», — в отчаянии решил Петька.
Вдруг все почтительно расступились и вперед вышел человечек с длинной белой бородой:
— Так вы и есть те пришельцы, что свалились нам на голову? — спросил Борода, с интересом разглядывая ребят.
— Да. Мы идем спасать Хрустальный ключ, — выпалила Даша, прежде чем Петька успел открыть рот.
— Для этого надо иметь горячее сердце! — воскликнул Борода.
Петька ширнул Дашу в бок и поспешно вставил:
— Не слушайте вы ее! Вечно она все выдумывает! У нас сердец вообще нет!!
— Это ты, Петенька, все выдумываешь! Без сердца жить нельзя! наставительно сказала Даша.
Бывали в жизни моменты, когда Петька с удовольствием дал бы Дашке по шее. Сейчас был как раз один из них.
— Вот глупая! — с жаром сказал Петька и, выпучив на сестру страшные глаза, постучал кулаком по голове. — У нее не только сердца, у нее еще и мозгов нет, — добавил он, обращаясь к Бороде.
Затычка выскочил вперед и, смерив Петьку и Дашу неодобрительным взглядом, покачал головой:
— Ай-ай-ай-ай-ай, бессердечные дети — это никуда не годится.
— Вот и я про то же. Зачем мы вам? Отпустите нас на все четыре стороны, — подхватил Петька.
— А что по этому поводу скажет наш главный лекарь? — Борода обратился к человечку в курточке с белым кружевным воротником и такими же кружевными манжетами. Лекарь вытащил из нагрудного кармана слуховую трубочку, как у доктора Айболита, и хотел приставить ее к Петькиной груди.
— Это еще зачем? — отстранился Петька.
— А я не боюсь, когда меня доктор слушает, — Даша выступила вперед.
Петька готов был рвать на себе волосы: эта глупая девчонка сама лезла в петлю.
Он хотел встать между Лекарем и Дашей, но несколько человечков схватили его за руки. Затычка суетился рядом, пытаясь тоже послушать в трубку. Он мешался под ногами, пока терпение Лекаря не лопнуло, и он не приказал Затычке держаться подальше. Послушав Дашу, лекарь сказал:
— С девочкой все в порядке. У нее есть сердце.
Это сообщение было встречено гулом одобрения.
Потом он начал слушать Петьку. Петька не сопротивлялся. Его охватило полное безразличие.
«Тук-тук-тук», — предательски стучало сердце, но Петьке было все равно.
Наконец, лекарь сказал:
— С мальчиком сложнее…
— Нет сердца? — спросил Борода.
— Сердце у него есть, но у него нет совести, потому что он бессовестно лжет, — произнес свое заключение Лекарь.
— Ах так, у меня нет совести? — Петька рассвирепел. — А у вас, значит, совесть есть?! Ловить детей и варить из них зелье, сердца вырывать — на это у вас совесть есть?! Так вот, передайте вашей Морре, что я год на самбо ходил. Пусть только приблизится.
— Постой, постой, какая Морра? — спросил Борода.
— За кого ты нас принимаешь? — высунулся Затычка.
— За кого надо, за того и принимаю, — огрызнулся Петька.
— Петя, да это же гномы, — сказала Даша.
— Мы-то гномы, а вы кто? На подземных жителей вы не похожи, — сказал Борода, оглядывая ребят.
Даша начала взахлеб рассказывать про загаданное желание, про Хрустальный ключ, про Деда Пихто, про эльфов и про страшных карликов. Она на удивление быстро осваивалась со всем сказочным людом. Когда Даша закончила свой рассказ, гномы заволновались. Они и знать не знали о потайном ходе. Борода поднял руку, все затихли.
— Похоже, все это правда, — обратился он к ребятам. — Тем лучше, значит, вам не трудно будет справиться с нашими испытаниями.
— Какими еще испытаниями? — насторожился Петька.
— Есть у нас издревле обычай: каждый, кто к нам попадает, должен пройти три испытания. Кто справится — тому мы помогаем.
— Загадки, что ли, отгадать? — спросил Петька.
— Нет, состязание в силе, — ответил Борода.
— А кто не справится? — заволновалась Даша.
— Тот сгинет, — брякнул Затычка таким тоном, словно это было само собой разумеющимся.
Петьку бросило в холодный пот. Он был не из слабаков и при случае мог постоять за себя, но особой силой не отличался, а уж про Дашку и говорить нечего. Даша подвинулась поближе к брату.
«А червячок этих гномов хвалил. Добренькие нашлись», — подумал Петька, не на шутку разозлившись.
— Ну и порядки у вас тут. К одним попадешь, из тебя супчик варить хотят, другие — изничтожить грозятся. Прямо мафиози какие-то.
— Если вы те, за кого себя выдаете, вам нечего бояться, — сказал Затычка.
— Да не за кого мы себя не выдаем, — с жаром запротестовал Петька. Идем себе, никому не мешаем. От карликов сбежали, думали, вы как люди, а вы…
— Мы — гномы и помогаем только тем, кто докажет свою силу.
— Слушайте, отпустите нас безо всяких испытаний. Нам от вас ничего не надо, — предложил Петька.
— Нельзя. Мы обычаев не нарушаем, — наотрез отказались гномы.
Продолжать разговор было бесполезно. Даша с надеждой посмотрела на брата. Петьке не оставалось ничего другого, как согласиться, и он мрачно сказал:
— Ладно, давайте ваши испытания.
— Всему свое время. Для начала отдохните, освойтесь. Мы вам покажем Город Мастеров, — сказал Борода.
Гномы вернулись к прерванной работе, а ребята в сопровождении Бороды и Затычки отправились в Город Мастеров.
Несмотря на то, что ни у Петьки, ни у Даши не было никакого настроения осматривать достопримечательности, стоило им выйти на улицу, как жизнь Города Мастеров настолько захватила их, что они даже забыли о предстоящих испытаниях.
Повсюду кипела работа, и было видно, что живут здесь труженики и умельцы. Вдоль улиц тянулись мастерские и кузни, магазинчики и кофейни, и все в них: начиная от инструментов и кончая столами и стульями было маленьким, словно игрушечным.
Забыв про усталость, ребята глазели на искусные поделки, выставленные в витринах: ювелирные украшения, зеркала, оружие.
Борода вел их по улицам, показывая, где что находится. Тут же суетился Затычка, стараясь, где надо и не надо, вставить свое слово. Наконец, они подошли к крошечной неприметной мастерской.
— Здесь работает наш лучший ювелир Хрусталик, — сказал Борода. — Это он сделал из горного хрусталя башмачки для Золушки.
— А еще корону для Голого Короля, искусственного соловья и розу для принца-свинопаса, а уж о свадебных украшениях и говорить нечего. Их ему заказывают в конце каждой сказки, — вставил Затычка.
— А можно взглянуть хоть одним глазком? — попросила Даша.
Гномы закивали головами.
— Отчего же нельзя. Хрусталик всегда рад гостям. Он любит показывать свою работу.
В мастерской было тесно, но ювелир радушно принял гостей. Хрусталик был сухонький расторопный гном в очках в роговой оправе с толстыми линзами. Он усадил гостей на табуреточки, подошел к деревянному буфету, похожему на тот, в каких хранят посуду и запасы варенья, и открыл дверцу. Ребята так и ахнули: на полках, на черных бархатных подушечках лежали драгоценные украшения.
