Царевна Льдинка даже замерла от ужаса, услыша это. Она долго не могла произнести ни слова, а когда заговорила снова, то голос ее дрожал от волнения и страха.
— Нет, нет. Король Солнце наш враг. Недаром мой отец, царь Холод, всячески скрывает всех нас от него. Солнце только и ищет случая погубить нас, — заключила она с трепетом.
— И ты веришь этому, маленькая царевна? — звонко рассмеялся Луч. — Все это вздор: король Солнце лучший из царей вселенной. Он заботлив и ласков, как нежная мать. Если царь Холод не хотел, чтобы вы познакомились с ним, так это оттого только, чтобы ты и сестры твои не увидели, что сам он, могущественный ваш повелитель и отец, куда слабее великого короля Солнца…
— Так вот оно что! — задумчиво произнесла царевна. — А я думала… Отчего же он воюет с батюшкой? — внезапно высказала она мелькнувшую мысль.
— Отчего? А вот сейчас узнаешь!.. — звонко рассмеялся солнечный Луч. — Король Солнце любит тебя и хочет взять тебя за себя замуж, а батюшка твой против этого. Ему не выгодно, чтобы его зять был знатнее его.
— Понимаю теперь, — проговорила тихо принцесса, — все понимаю… А если я и впрямь выйду за Солнце, он нашьет мне таких же уборов и нарядов, какие Мороз сделает сестрице Стуже?
— Во сто раз краше и богаче нарядит тебя мой король, царевна! — уверенно произнес мальчик Луч.
— Ну, тогда я готова быть женою твоего короля, — весело проговорила Льдинка. — Воображаю, как позавидуют мне сестры и сам батюшка-царь, когда увидят меня самой богатой и знатной королевой в мире!
И царевна Льдинка гордо выпрямилась и кинула на мальчика Луча такой взгляд, точно она была уже его царицей, а он ее поданным.
— Вот и отлично, ваше высочество, моя будущая королева, — с низким поклоном произнес Луч. — Я так и думал, что вы самая умная царевна в мире и скоро поймете тех, кто искренне желает вам добра, — с тонкою улыбкою добавил он. — А теперь не угодно ли вам пожаловать за мною?
— Куда? — испуганно произнесла царевна.
— В царство короля Солнца, моего повелителя! — с новым поклоном произнес Луч.
Царевне Льдинке очень понравилось такое почтительное обращение. Она любила лесть.
Мальчик Луч ударил в ладоши, и вмиг легкая колесница цвета утренней зари, сплетенная из лепестков роз, появилась перед нею. Две исполинские мохнатые пчелки везли ее.
— Садитесь скорее, царевна, — торопил ее мальчик Луч, в одну минуту занимая место на козлах, — а то наши кони, дети солнечных дней, замерзнут в вашем холодном царстве.
Льдинка не заставила себя приглашать вторично. Знатность, могущество и богатство, которые улыбались ей в самом недалеком будущем, заставили ее весело и легко впрыгнуть в розовый экипаж, и они понеслись.
Изумленная стража ледяного дворца царя Холода со страхом увидела пронесшуюся мимо нее царевну, но пока успела поднять тревогу, Льдинка с Лучом были уже далеко.
Им навстречу попалась бабушка Пурга, с головы до ног закутанная в свое белое покрывало.
Она грозила клюкой, стараясь преградить путь царевне, и кричала:
— Берегись, царевна, не слушай льстивых речей! Будь покорна отцу. Вернись! Вернись!
Но Луч только со смехом заглянул в лицо старухи, и та с громким проклятием со всех ног понеслась в горы.
Между тем белые ледники и сугробы исчезли. Теплом и ароматом пахнуло на царевну. Перед ней показался роскошный сад.
Там прогуливались феи, воздушные и нежные, как сон. Их длинные волосы отливали золотом, алые уста улыбались; их легкие платья, сотканные из лепестков роз и лилий, были самых нежных оттенков. Легкие и воздушные, они носились, танцуя в воздухе, чуть шурша своими легкими крыльями, казавшимися серебряными в блеске майского дня.
В один миг, увидя царевну, появившуюся среди них, они залепетали звонкими, как свирель, тоненькими голосками:
1-я фея: Какая хорошенькая девочка!
2-я фея: Совсем не хорошенькая! Закуталась в такую жару и выглядит кусочком снега!
3-я фея: У нее глаза, как синее озеро!
4-я фея: Наши разноцветные глазки выглядят куда лучше!
5-я фея: Она никуда не годится. Она ничто в сравнении с нами по красоте!
6-я фея: Она тяжела и неуклюжа и не может кружиться в воздухе, как мы.
7-я фея: Просто ледяная сосулька, которой нет места в нашем чудесном царстве.
8-я фея: Уродливая сосулька, и больше ничего.
И затем все феи вместе закричали:
— Сосулька! Сосулька! Сосулька!
Бедной царевне Льдинке хотелось заплакать от горя и обиды. Но ее синие глаза не знали слез. Ее сердце только захолодело еще больше. Оно до краев наполнилось теперь гордым презрением к маленьким феям за их недоброе отношение к ней. И она гордо и громко произнесла:
— Ага, вы смеетесь теперь надо мною, я кажусь вам гадкой и смешной, но когда я буду вашей повелительницей, женою короля Солнца, вы будете низко кланяться мне и все во мне найдете прекрасным.
И как будто уже предвкушая свою победу над насмешницами-феями, царевна Льдинка гордо прошлась перед ними, обдавая их холодом с головы до ног.
— Ах, противная сосулька, что она говорит? — вскричали нежные феи и угрожающе подступили к царевне Льдинке, размахивая перед самым ее лицом своими крылышками.
Вдруг смутный гул пронесся по светлому царству. Тысячи разноцветных мотыльков заметались в разные стороны. Стая жаворонков поднялась в голубом воздухе и запела хором.
Ах, что это была за песнь!
Такой песни царевна Льдинка в жизни не слышала в своих нагорных ледниках. Сестра Вьюга пела хуже, во сто раз хуже звонких жаворонков.
Мальчики Лучи появились в огромном количестве и стали двумя рядами на пышной цветочной поляне.
— Король Солнце идет! Король Солнце идет! — зашептали веселые феи и стали охорашиваться в ожидании своего молодого повелителя.
И вдруг все разом чудесно засияло в светлом царстве. Царевна Льдинка даже зажмурилась невольно. Столько блеска и света было кругом, что глазам становилось больно.
Неожиданно появился на золотой колеснице златокудрый юноша такой красоты, какой еще не видывала Льдинка.
И весь он сиял; сияли даже его волосы, глаза и одежда. На пышных кудрях лежала золотая корона, от которой и происходило сияние, больно резавшее глаза. Целая свита мальчиков Лучей толпилась вокруг.
Все феи при виде короля упали на колени. Одна царевна Льдинка гордо выступила вперед. Окинув надменным взором толпу фей, она смело посмотрела на красавца короля и сказала:
— Глупые, маленькие, ничтожные дочери воздуха посмели смеяться надо мной, могучей царевной, их будущей повелительницей. Накажи их, король Солнце, накажи тотчас!
Король нежно поднял глаза на царевну.
— Вот сейчас увидите! Вот сейчас увидите! — произнесла торжествующая Льдинка, обращаясь к феям. — Я невеста короля Солнца, и вы должны поклониться мне, как вашей повелительнице-королеве.
Она хотела еще прибавить что-то и вдруг остановилась.
Целый сноп лучей вырвался из золотых очей короля Солнца. Раскаленными иглами впились они в лицо Льдинки.
Из груди ее вырвался громкий крик, ноги подкосились, глаза закрылись, и она упала навзничь, бледная как смерть.
И под жгучим взглядом короля Солнца Льдинка быстро таяла, таяла…
На горах, в ледниках старый царь Холод рыдал в отчаянии, узнав про гибель дочери. Стужа и Вьюга вторили ему, оплакивая красавицу сестричку.
А Льдинка растаяла, умерла совсем, умерла, сожженная Солнцем, его золотыми глазами.
От нее не осталось уже следа, когда король Солнце приказал насмешницам-феям:
— Сплетайте хороводы и пойте песни. Я отправляюсь воевать с царем Холодом и вскоре надеюсь торжествовать победу над моим врагом.
