Сделав несколько разминочных упражнений, Аларм почувствовал сильный голод. Жаль, что он не захватил с собой в путешествие, как обычно, мешочек с едой. Да и зачем это, когда Элли всегда может сотворить с помощью магии любые яства!
Аларм торопливо подошел к двери, но легкий шорох за спиной заставил его оглянуться. Мальчик обомлел — кушетка растаяла на его глазах! Большая круглая комната стала совершенно пустой.
— Колдовство… — пробормотал ошеломленный Аларм, а затем внезапно расхохотался: — Ну и глупец же я! Конечно же кушетку сотворила для меня Элли!
Он спустился по винтовой лестнице на третий этаж и постучал в дверь.
— Элли, пора вставать! — крикнул он. Никто но отозвался.
— Ну и соня, — усмехнулся мальчик. — Для Хранительницы это слишком большая роскошь. Матушка Виллина всегда вставала за час до рассвета… Элли, просыпайся, если не хочешь, чтобы я умер с голоду!
Но на его настойчивый стук никто не отозвался.
Аларм забеспокоился. Прислушавшись, он не уловил за дверью ни малейшего шороха. Это показалось мальчику странным.
Делать было нечего. Аларм тихонько приоткрыл дверь и осторожно заглянул в комнату. Она оказалась пустой, но постель была смята. Выходит, Элли поднялась раньше него? Тьфу, а он еще назвал ее соней…
Аларм поспешил вниз. Возле башни он увидел Варага. Старый дракон тяжело прохаживался по каменной площадке возле расщелины и шумно втягивал воздух ноздрями. Заметив мальчика, он рыкнул:
— Непонятный запах… Кажется, будто здесь прошлой ночью побывал чужой человек… по-моему, женщина. Но это не Элли и не Корина… Странно! А где Хранительница, парень?
Аларм застыл на месте.
— Как где? — пробормотал он. — Разве… разве вы не встретились? В башне Элли нет!
Вараг тотчас поднял тревогу. Десятки драконов взмыли в воздух и отправились на поиски юной Хранительницы. А расстроенный Аларм занялся обследованием башни Торна и ее окрестностей. Но никаких следов Элли не обнаружил. Ясно было одно — она ложилась в постель. Но долго ли она спала, куда ушла и зачем, оставалось непонятным.
Поиски продолжались несколько часов и ни к чему не привели. Наконец Вараг вновь приземлился на краю расщелины.
— Этой ночью что-то произошло… — мрачно сказал он. — Один из молодых стражей сказал, будто ему почудилась в небе какая-то скользящая тень. Но летела она совершенно бесшумно и не источала никакого запаха. Страж по неопытности не обратил на нее внимания. Ведь он знал, как отвратительно пахнут слуги Тьмы! К тому же стражи в один голос утверждают, что этой ночью все было на редкость спокойно, из расщелины не пыталось выбраться ни одно из чудищ. Наверное, здесь не обошлось без колдовства злодея Пакира…
Аларм опустил голову.
— Что же делать? — тоскливо произнес он. — Мы с Элли собирались рано утром отправиться к волшебнице Стелле, чтобы попросить у нее совета… Ну конечно, надо лететь к Стелле! Только она может помочь!
Вараг согласился с юным воином. Он приказал стражам ущелья продолжать поиски юной чародейки. Аларм взобрался на его спину, и вожак стаи взлетел в небо, направляясь на юго-восток. Всю дорогу старый дракон угрюмо молчал. Аларм понимал смятение Варага — ведь Элли находилась под его, казалось бы, абсолютно надежной охраной! И тем не менее слуги Пакира сумели обмануть даже бдительную крылатую стражу. Но как им удалось захватить Элли без борьбы? Аларм решительно не мог этого понять. Юная Хранительница стала могущественной волшебницей и не раз доказывала это в самых трудных ситуациях. А здесь… Да ей стоило только крикнуть, и все Черные драконы слетелись бы к ней на помощь! Но она почему-то не сделала этого…
Лицо юного воина залила краска стыда. Только теперь он до конца осознал свою ошибку. Драконы драконами, но охранять Элли должен был в первую очередь именно он! Добыв меч Торна, он, наверное, излишне успокоился. Если бы он провел ночь не на верхнем, а хотя бы на втором этаже, то Элли не смогла бы спуститься по лестнице незамеченной. Но он расслабился, как последний глупец! Решил, что уж где-где, а в ущелье Черных драконов слуги Тьмы никогда не осмелятся появиться. И просчитался…
Появление Варага над Стелларией вызвало у местных жителей переполох. Болтуны уже видели могучего дракона и до сих пор не могли забыть этого потрясающего зрелища.
Услышав шум толпы, собравшейся на площади перед дворцом, Стелла вышла на балкон. Она очень обрадовалась, увидев в небе своих друзей.
Торопливо спустившись в парк, волшебница подождала, когда дракон опустится на большой поляне. Толпа ринулась туда же, но гвардейцы-Марраны оттеснили горожан в сторону. Никто из Болтунов особенно и не возражал — все понимали, что их повелительница хочет поговорить с гостями наедине.
Выслушав тревожные новости об исчезновении Элли, Стелла нахмурилась:
— Странно… Новая Хранительница когда-то смогла победить саму Корину, а уж теперь, получив от Виллины магическую силу, и вовсе должна была стать почти непобедимой. Разве что сам Пакир пожаловал в ущелье…
— Нет! — рыкнул Вараг и ударил хвостом о землю так, что в воздух поднялось облако пыли. — Этого не может быть, клянусь Торном!
Стелла кивнула. Она прошлась между цветочных клумб, погрузившись в размышления. Аларм следил за ней умоляющим взглядом. Сердце его бешено билось, во рту пересохло. А вдруг Стелла скажет, что Элли уже нет в живых… Нет, нет, только не это!
Прошло несколько минут, и Стелла вернулась к друзьям. Лицо ее было непривычно суровым.
— Элли нет в Волшебной стране, — уверенно заянила она. — Но она жива и невредима, могу ручаться.
— Выходит, она оказалась в Подземном царстве? — чуть успокоившись, спросил Аларм.
— Возможно, — пожала плечами Стелла. — Но не забывайте, что Пакир обосновался уже кое-где и в краю Торна. Город Теней — тому пример. Корина как-то рассказывала про лес Призраков, в котором хозяйничают слуги Тьмы.
— Но он находится довольно далеко от башни Торна! — запротестовал Вараг. — Да и что там могло понадобиться Элли? Ничего, кроме ничтожных призраков, я там не видел. Отвратительное, мрачное место… Попасть туда нелегко — Бесконечная стена так просто никого в лес не пропустит. А выбраться из этой ловушки и того труднее! Нет, Элли не могла совершить подобную глупость!
Стелла с грустной улыбкой взглянула на разволновавшегося дракона.
— Но ведь вы однажды ее совершили, разве не так, мой друг? А вы намного старше и мудрее нашей новой Хранительницы… Впрочем, я вовсе не утверждаю, что Элли находится сейчас именно в лесу Призраков. Наверняка у Пакира в Волшебной стране имеются и другие заколдованные форпосты… Боюсь, моя магия не способна вызволить Элли из беды. Но я обязательно узнаю, что же с ней случилось!
— А я немедленно отправлюсь на ее поиски! — воскликнул Аларм. — Магдар и Гуд справятся и без меня…
Поймав недоуменный взгляд Стеллы, мальчик торопливо рассказал о плане похода в Подземное царство. Волшебница вновь надолго задумалась.
— Не уверена, что эта мысль удачна, — наконец промолвила она. — Армия Пакира очень сильна, а там, в Подземном царстве, она почти непобедима. И потом, у Властелина Тьмы наверняка немало шпионов. Если он узнает об этом плане и сумеет подготовиться к встрече с вашей армией… Боюсь, тогда силам Света не миновать поражения!
Вараг одобрительно кивнул головой.
— И я толкую об этом же! — рыкнул он. — Мы должны воевать с врагами здесь, на нашей земле. Многие из воинов Пакира боятся света, и это дает нам большое преимущество. А там, в глубинах земли, царит вечный мрак… Что смогут там сделать, скажем, Жевуны или Мигуны? Да они собственный нос не разглядят…
Аларм упрямо насупился.
— Разглядят, — пообещал он. — Я бывал в Подземной стране — не так уж там и темно! К тому же я собираюсь пригласить в нашу армию своих сородичей-рудокопов. Они прекрасно видят в темноте и не боятся подземных глубин. У многих рудокопов родичи попали в рабство к проклятому колдуну, так что от желающих воевать просто отбою не будет! И еще, я очень надеюсь на помощь повелителя Мглы Таргана и его войска.
Стелла дружески положила руку на плечо мальчику.
— Не буду тебя отговаривать, Белый рыцарь, — промолвила она. — Возможно, ты и прав. Если Пакир не ждет удара, то это может решить исход будущей битвы. Даже поражение может со временем обернуться нашей победой! Только не забывай — в стране рудокопов слуги Тьмы нашли немало сторонников. Кажется, среди них даже сам король Тогнар… И еще одно. Нельзя ни дня медлить с началом похода! Поэтому сейчас же отправляйся в Изумрудный город.
Аларм вздрогнул, с изумлением глядя на волшебницу.
— Но Элли…
— Вы с Гудом все равно не сможете ее быстро разыскать, — перебила его волшебница. — Там, где пахнет колдовством, воинская доблесть вряд ли поможет. Предоставьте поиски Хранительницы мне.
