Бастинда замерла с раскрытым ртом.
— Какое странное эхо, — прошептала она. — Да и непохоже это на эхо… Неужто, в пещере есть еще кто-то, кроме меня?
— Да…да…да… — послышалось со стороны расщелины.
Бастинда встала на колени и осторожно подползла к краю расщелины. В ней царила глубокая тьма. И все же колдуньи показалось, что откуда-то из огромной глубины вверх понимается еле заметное лиловое свечение.
— Тьфу, а откуда взялся этот странный свет? — трусливо пробормотала Бастинда. — Наверное, мне просто почудилось…
— Нет… нет… нет… — послышалось из глубины расщелины.
Колдунья буквально окаменела от страха. Она и рада была бы убежать, но ноги отказывались ей слушаться.
Наконец, на одной из стенок расщелины появилась странная тень. Она была настолько черной, что даже в темноте была видна совершенно отчетливо.
Тень слегка шевельнулась, и Бастинда с ужасом поняла, что формой она напоминала человека-великана.
— Кто вы такой? — еле шевеля непослушными губами, прошептала Бастинда.
Из глубины расщелины послышался глухой голос — жуткий и холодный, словно лед.
— Я твой хозяин.
Бастинда встрепенулась. Ее единственный глаз вспыхнул недобрым огнем. Больше всего на свете колдунья не любила подчиняться чьей-то воле, и потому она на минуту даже забыла о своих страхах:
— Никогда я, великая чародейка, не была чьей-то слугой! — завопила она, а потом размахнулась зонтиком, словно пытаясь ударить им по огромной черной тени.
Но зонтик внезапно вспыхнул фиолетовым пламенем. Бастинда закричала от ужаса и выпустила его из рук. Пылающий зонтик полетел вглубь расщелины.
Тень еще немного поднялась к краю трещины, и при этом стала заметно больше и еще чернее.
— Не смей мне перечить, жалкая тварь! — уже более отчетливо послышался голос неведомого обитателя расщелины. — Ты будешь служить мне, великому Пакиру, или сейчас же полетишь в пропасть вслед за своим колдовским зонтиком!
Бастинда ахнула.
— Вы… вы — великий Пакир? — заплетающимся языкомвыдохнула она. — Но как же такое может быть… Я слышала, что волшебник Торн запер вас в огромной подземной пещере, и вы никогда не сможете оттуда выбраться…
— Замолчи, жалкая тварь! — голос Пакира загремел так, что содрогнулись своды пещеры. — Скоро, очень скоро я смогу выйти из Подземного царства, и тогда Тьма воцарится над Волшебной страной! Я не пощажу никого из своих врагов. Но мои верные слуги будут награждены по заслугам. Я знаю, что ты, старуха, хочешь завоевать Розовую страну. А еще больше ты хочешь погубить свою сестру Гингему. Мне она тоже не по душе. Недавно я позвал эту глупую ведьму в мой лес Призраков, но она дошла до Бесконечной стены, а потом испугалась и убежала. Надеюсь, ты не так глупа и труслива, как твоя сестра?
— Нет, нет, я не такая! — радостно завопила Бастинда. — Я очень умная, и потому готова служить вам, великий Властелин. Но я очень прошу вернуть мне зонтик. Без него я чувствую себя очень плохо!
В руке колдуньи тотчас появился черный зонтик.
— Спасибо, господин, — низко поклонилась Бастинда. — Что вы прикажете мне сделать?
— Лети вслед за грифом Юргодом, — приказала тень Пакира. — Этот зверь очень опасен, и я хочу, чтобы ты убила его прежде, чем он спрячется в пещерах, под защитой людей Мглы.
Бастинда тяжко вздохнула.
— Прошу прощения, но я боюсь летать под дождем! И потом, проклятый Юргод намного опередил меня. Наверное, он уже добрался до дорог Героев, и…
— Нет, он сейчас прячемся неподалеку отсюда, в лесу! — яростно возразила тень Пакира. — Я заставлю грозу уйти в сторону Кругосветных гор. И я дам тебе трех могучих воинов. Но они никогда не бывали в Фиолетовой стране и не справятся с Юргодом без твоей помощи. Разделайся с грифом, и тогда я, быть может, сделаю так, чтобы ты больше не боялась воды. Я щедр к своим верным слугам! Но те, кто осмеливается предать меня, рано или поздно погибнут мучительной смертью!
Тень Пакира начала уходить вглубь расщелины и вскоре исчезла.
Бастинда едва поднялась на трясущиеся ноги и пошла в сторону выхода из пещеры. К ее удивлению, ливень на самом деле уже прекратился. Грозовые тучи, недовольно грохоча, стремительно уходили на восток, к Кругосветным горам.
— Эй, бездельники, вставайте! — закричала Бастинда, обращаясь к летучим мышам, которые продолжали спать вповалку на полу пещеры.
Шшурша проснулась и, с трудом встав, взмолилась:
— Хозяйка, пощадите нас! Мы так устали, что не сможем больше нести вас!
Бастинда расхохоталась. Усевшись на свой черный зонтик, она взмыла в воздух.
— Мне сейчас нужны не носильщики, а воины! — закричала она, воинственно размахивая кулаками. — Эй, Юргод, где ты, маленький мерзавец? Выходи, и мы померимся в честном бою, один на один!
Юргод услышал вопли колдуньи и, выйдя из-под огромной ели, где он прятался во время грозы, тоже взлетел ввысь. Он увидел Бастинду, которая носилась взад-вперед над склонами горы Трех Братьев.
— Я не боюсь тебя, мерзкая ведьма! — закричал гриф. — Мы еще посмотрим, кто возьмет верх в честном поединке!
Бешено размахивая крыльями, гриф полетел в сторону горы. Небольшой отдых придал ему новые силы. Теперь он очень уверенно держался в воздухе и был готов биться до победы с кем угодно.
Но тут из пещеры вылетела стая летучих мышей и, выстроившись клином, ринулась навстречу Юргоду. А чуть позже из пещеры один за одним вылетели три крылатых змея. Каждый из них был вдвое больше Юргод, и обладал острыми зубами и цепкими когтями.
Бастинда довольно захихикала.
— Вот так я люблю драться один на один! — ехидно крикнула она. — Глупец, разве можно верить честному слову колдуньи? Ну, крылатый лев, готовься к смерти!
Три крылатых змея ринулись на грифа, разинув зубастые пасти и издавая яростные вопли. Юргод поначалу испугался, но потомв его голове зазвучал чей-то еле слышный голос:
— Юргод… лети… к дороге Героев… Мы… спешим тебе… на помощь…
Это был голос Таргана! Юный гриф не успел удивиться, как один из крылатых змеев, чуть вырвавшись вперед, попытался вцепиться ему в бок своими острыми как бритва зубами.
И тут Юргод понял, что ему делать. Его никто не учил биться в воздухе, но его предки не зря тысячи лет считались самыми умелыми бойцами среди всех крылатых воинов. Умение биться с врагами было заложено в память юного грифа, и сейчас, в минуту смертельной опасности, память предков проснулась.
Юргод мощно взмахнул крыльями и совершил головокружительный кульбит в воздухе. Неповоротливый крылатый змей пролетел мимо, и тогда гриф изо всех сил ударил его своим изогнутым клювом по голове.
Издав жуткий вопль, воин Тьмы закувыркался в воздухе и рухнул в лес, с оглушительным треском ломая вершины деревьев.
Остальные два крылатых змея испуганно разлетелись в разные стороны. Увидев это, Бастинда пришла в бешенство.
— Трусы! Жалкие крылатые ящерицы! Неужели вы не можете справиться с одним-единственным дерзким грифом? Рвите его на части, кусайте его, бейте крыльями!
Внезапно Юргод издал воинственный клич и ринулся навстречу Бастинде. Та поначалу опешила, а затем едва не свалилась с зонтика.
— Спасайте меня! — завопила она, взмывая к темным облакам. — Все спасайте! Караул, убивают беззащитную старуху!
Летучие мыши тотчас окружили хозяйку клубящимся облаком. Юргод попытался добраться до колдуньи, но мышей было слишком много, и они отчаянно кусались и царапались.
На теле юного грифа появилось множество мелких, но болезненных ран. Боль отрезвила Юргода. Он вспомнил слова Таргана и, развернувшись, полетел в сторону дороги Героев.
Оба крылатых змея ринулись вслед за ним. Бастинда и летучие мыши следовали за ними на некотором отдалении. Колдунья была так напугана, что больше не собиралась вмешиваться в схватку. Да и зачем рисковать своей драгоценной жизнью, когда у нее столько слуг?
Поначалу гриф сумел заметно оторваться от преследователей. Он пролетел над Красным озером, и увидел далеко впереди рощу из громадных вязов. Что-то Тарган рассказывал ему об этом месте, но что?
Он повернул голову назад и с тревогой увидел, что крылатые змеи
аметно начали приближаться. Сердце Юргода тревожно сжалось. Неужто у него не хватит сил добраться до дороги Героев? Если на него ринутся с двух сторон сразу два противника, то ему не спастись. А ведь Тарган и все люди Мглы так надеялись на него в будущем!
Юный гриф отчаянно махал крыльями, но преследователи настигали его с каждой минутой. Видя это, Бастинда довольно захохотала.
— Никуда ты не денешься, дерзкий цыпленок! Великий Пакир будет доволен мною. Может быть, я даже выпрошу у него что-нибудь хорошее. Пакир запросто может вернуть мне второй глаз. Хи-хи, да зачем мне глаз? Лучше-ка я попрошу Властелина, чтобы он вернул мне молодость! Чудненько! По-моему, это хорошая цена за голову последнего из племени грифов.
