И единорог вдруг встал с трона и опустился на свои десять лап. Низко опустив голову, он направил на Корину длинный острый рог.
– Про-очь с дороги! – завопил единорог и помчался на Корину.
Той осталось вымолвить всего один слог «ка», и единорог должен был превратиться в кузнечика. Но королева так перепугалась, увидев несущегося на нее огромного зверя, что этот слог буквально застрял у нее в глотке. Отчаянно завизжав, она едва успела отскочить в сторону.
Услышав крик королевы, на пороге Тронного зала появился один из глиняных воинов. Единорог промчался мимо Корины и врезался своим рогом в туловище воина. Тот с грохотом разлетелся на куски.
– Ой! – сказала Корина и села на пол, ошалело хлопая ресницами.
А единорог тем временем выскочил из дворца на улицу. Ему наперерез бросились еще двое глиняных слуг, размахивая кривыми мечами. Единорог расшвырял их в разные стороны, словно кегли, и помчался по улице в сторону городских ворот.
Там дежурил целый взвод глиняных солдат. Увидев огромного зверя, они ничуть не испугались и подняли сабли, готовясь к бою.
Единорог остановился. Казалось, он был озадачен.
Неизвестно, чем бы все это закончилось, но вдруг со всех сторон стала собираться толпа арзалов. Горожане услышали странный шум и решили, что возле ворот происходит нечто очень интересное.
Увидев отряд глиняных воинов и огромного единорога, арзалы остолбенели.
– А ведь это – Гудвин! – неожиданно воскликнула одна пожилая женщина по имени Флита. – Когда-то я служила во дворце, и не раз видела на троне этого единорога! Гудвин, к нам вернулся Гудвин!
Командир стражи сержант Глинг не обратил на эти слова никакого внимания и громко скомандовал:
– Солдаты, приказываю убить этого зверя! Бейте его саблями, колите копьями!
Глиняные воины понятия не имели, кто такой Гудвин, и потому выстроились в цепь и стали наступать на единорога, пытаясь взять его в кольцо.
– Эй, глядите, эти глиняные чурбаны хотят поколотить нашего Гудвина! – тревожно закричал один молодой арзал. – Не дадим Великого и Ужасного в обиду. Братцы, бейте слуг Корины!
И он подскочил к большой клумбе, обложенной по краям бордюром из крупных кусков хрусталя (прежде, конечно же, они были изумрудами). Схватив один из кристаллов, молодой арзал швырнул его прямо в голову сержанту Глингу.
Глиняный воин пошатнулся и, потеряв равновесие, рухнул в ров с водой. Только брызги полетели!
– Ура-а-а! – завопил молодой арзал. – Надо сбросить этих громил в воду! Вперед!
Ободренная неожиданным успехом, толпа арзалов стала надвигаться на глиняных солдат, обстреливая их кусками хрусталя. Солдаты бешено махали саблями, пытаясь отбить летящие в них камни, но куда там! Один за другим они попадали в ров и утонули.
Тогда арзалы побежали к воротам и отворили тяжелые створки. Единорог неспешно прошествовал по мосту через ров и вышел из города. Обернувшись, он басистым голосом сказал:
– Прощайте, мои дорогие арзалы! Я снова улетаю в свой небесный дворец. Обещаю, что Корина однажды с позором будет изгнана из Изумрудного города! Она… кхе-кхе-кхе…
Единорог вдруг зашелся сильным кашлем. Арзалы недоуменно переглянулись.
– Пр-прощайте! – прохрипел единорог и побеждал по желтой дороге в сторону далекого леса.
Арзалы молча смотрели ему вслед, а затем нехотя разошлись по домам. А старая Флита, которая когда-то служила во дворце Гудвина, тихонько пробормотала себе под нос:
– Странно… Вроде бы, у Гудвина был совсем другой голос! Но этот голос мне тоже знаком. Похож на…
Флита закусила губу, чтобы не проговориться, и поспешила домой.
Глава десятая
День рождения Вардала
Единорог добежал до леса, и тут его ноги вдруг подкосились, и он рухнул прямо на желтую дорогу.
– Все, больше не могу… – простонал он голосом Струга. – Не в мои годы бегать так быстро! Да и жарко в этой шкуре, просто сил нет…
Единорог тяжело заворочался и перевернулся на бок. Его живот вдруг начал расходиться в разные стороны, словно кто-то разрезал его изнутри. А потом через открывшуюся дыру наружу выбрались…
Ну конечно же, это были трое беглецов! Вернее, четверо, потому что внутри единорога находился еще и Зубастик. Саблезубый тигр лег на желтую дорогу, тяжело дыша и высунув розовый шершавый язык. Глядя на куклу жуткого единорога, он злобно завыл и пнул ее ногой.
– Не вой, Зубастик, – прошептала Лили. – Она сидела на желтой дороги и ошалело моргала. – Думаешь, тебе одному было тяжело? У тебя все-таки четыре лапы, и ты привык на них бегать. И рычать ты тоже привык. А нам, людям, вовсе не просто было изображать зверя… Дедушка, ты как себя чувствуешь?
Вардал вытирал с лица обильный пот. Он устал еще больше, чем Струг, но все же нашел в себе силы улыбнуться.
– Неплохо, милая… Даже в молодые годы мне нечасто приходилось так бегать! Думал, что сердце вот-вот вырвется из груди… Но мы все-таки обманули Корину!
Лили вскочила на ноги и пустилась в пляс. Зубастик вскоре присоединился к ней. А старые Струг и Вардал помогли друг другу встать, но танцевать не стали. У них и так ноги дрожали после пережитого напряжения.
Ну, ребята, теперь вы поняли, какую хитрость придумал Страшила, чтобы Лили смогла убежать вместе с дедушкой из Изумрудного города? Соломенный человек вовремя вспомнил про больших кукол разных чудищ, которых Гудвин некогда сделал из бумаги, картона и дерева. С помощью этих кукол великий обманщик сумел внушить всем арзалам, что он – великий волшебник, который умеет принимать облики разных фантастических существ.
«Корина – могущественная чародейка, но у нее есть две слабости, – сказал тогда Страшила, обращаясь к Лили. – Я слышал от птиц, что новая королева обожает танцевать, и устраивает балы в Изумрудном городе чуть ли не каждый день. Но я-то никогда не любил балов, потому что соломенному человеку очень нелегко танцевать. А значит, хороших кавалеров у Корины в Изумрудном городе нет. А ведь ты говоришь, что умеешь танцевать! Это раз.
Птицы мне также доложили, что Корина очень охотно ругает меня, бывшего правителя Изумрудного города, но старается не вспоминать о Гудвине. Это значит, что она побаивается Великого и Ужасного, как и все другие жители Волшебной страны. Это два.
Поэтому я предлагаю такой план. Ты пойдешь в деревню арзалов, попляшешь там и попоешь, а в награду за это попросишь костюм мальчика – такой, чтобы он был тебе впору. А потом оденешься в этот костюм и пойдешь в Изумрудный город.
Корина знает, что у старого Вардала была внучка, но про внука она ничего не слышала! Уверен, что ты сумеешь удачно сыграть роль мальчика, и понравишься волшебнице. А когда ты проникнешь во дворец, ты постарайся как-нибудь раздобыть ключи от подвала и освободи своего дедушку.
Корина, конечно же, тотчас бросится на ваши поиски. У нее много неутомимых глиняных слуг, и к тому же она волшебница! Поэтому бежать бессмысленно. Вы лучше сделайте так. Спрячьтесь в комнате за троном и найдите там куклу единорога. Распорите ему живот, выбросите оттуда опилки и солому, и смело залезайте туда.
У этого чудища десять ног. Пускай Зубастик сунет свои лапы в первые четыре лапы куклы, а голову просунет в ее пустую башку. Уж-то тигренок-то запросто сумеет управлять единорогом, потому что он и сам зверь!
Ну, а вы с Вардалом просуньте свои ноги в две пары задних лап единорога, и согнитесь так, чтобы никто бы не понял, что внутри чудища находятся люди. Клянусь Торном, что Корина попадется на вашу хитрость!»
Лили в точности выполнила план, придуманный Страшилой. Ее смущало только одно – а кто же будет управлять еще одной парой лап единорога? Но как оказалось, в тюрьме под дворцом сидел не только Вардал, но и Струг. У беглецов оказалось в сумме шесть ног и четыре лапы – ровно столько, сколько было нужно!
Всю ночь, пока Корина и ее глиняные слуги рыскали по городу, беглецы учились ходить в шкуре единорога. Это оказалось очень непросто. Хорошо еще, что Гудвин сделал единорогу восемь больших стеклянных глаз, и потому внутри шкуры было довольно светло. Но все равно одни люди вряд ли справились бы с ролью единорога, если бы вместе с ними не было Зубастика. Тигренок быстро понял, что от него требуется, и терпеливо учил своих друзей ходить по-звериному. Ну, а что случилось потом, вы уже знаете. План Страшилы Мудрого блестяще удался!
Немного передохнув, беглецы оттащили пустую шкуру единорога к лесу, и спрятали под ближайшей елью. А потом направились по желтой дороге на запад Зеленой страны.
Несколько раз они видели глиняного великана, который бродил вблизи Изумрудного города. Но Зубастик прекрасно знал, где можно было спрятаться в лесу, и потому слуга Корины так и не смог обнаружить беглецов.
Через два дня друзья пришли на пшеничное поле возле деревни Колоски. Там их поджидал Страшила. Узнав, что его план удался, соломенный человек очень обрадовался. Он стал скакать на одной ножке и петь: «Тра-ля-ля! Мои замечательные мозги снова показали, какие они острые и блестящие!»
