По дороге он зашел за своими старшими братьями, но они отказались даже выйти к нему. Высунувшись из окна богатого дома, они заверили его, что им незачем идти дальше. Никакое яблоко с Дерева Удачи не даст им больше того, что они уже получили. И вообще лучше синица в руке, чем журавль в небе.
Что оставалось делать младшему брату? Пришлось ему отправиться дальше одному. Чтобы узнать, как ему поступить с соломинкой и яйцом, принц открыл волшебную книгу и прочел: «Оседлай соломинку, и она отнесет тебя туда, куда тебе надо».
«Чудеса, — подумал юноша. — Но почему бы не попробовать?»
И как только он перекинул ногу через соломинку, она превратилась в отличного коня с густой, блестящей, как золото, гривой.
Да уж, такую соломинку стоило иметь, ничего не скажешь! Тем более что чудный конь не нуждался в том, чтобы ездок натягивал поводья то вправо, то влево, направляя его бег.
Златогривый скакун закусил удила и понесся так, что земля задымилась под его копытами, а ветер засвистел в ушах у юноши.
Конь принес своего хозяина в пустыню, где на сто верст не было ни веточки, ни листочка, зато белые обглоданные кости валялись то здесь, то там. Глядя на них, принц сообразил, что он не первый пытается добраться до заветного дерева. Но никто до него не смог пересечь страшную пустыню, а волшебный конь пронесся над пустыней, как ветер, и остановился перед Деревом Удачи.
Здесь юноша увидел трех страшных великанов. Старый великан и двое молодых его сыновей сидели, прислонившись к дереву, а рядом с ними лежали их железные дубинки с острыми шипами на концах. Все три великана спали мертвецким сном, к великой удаче младшего принца, потому что ему еще никогда не приходилось встречать таких ужасных разбойников.
Юноша слез со своего златогривого коня, и тот сразу превратился в простую соломинку, Принц положил ее в карман и снова достал Книгу Знаний. На этот раз он прочел следующие слова: «Не бойся великанов, так как они спят крепко, только не трогай ни золотого яблока, ни серебряного, потому что они не для тебя».
Прочитав это, принц смело подошел к яблоне, и страшные великаны, и правда, не помешали ему — они храпели так, что на дереве дрожали все листочки. На яблоне принц увидел три яблока — одно сияло как золотое, другое отливало серебром, а третье было жалким и сморщенным. Казалось, оно высохло так, что в нем не найдется и трех капель сока.
— Какая чепуха! — воскликнул юноша. — Никогда не поверю, что я объездил полсвета в поисках этой гнилушки. Я ищу Яблоко Удачи, и всякий скажет, что оно должно сиять, как золотое. Наверное, в Книге Знаний что-то напутано.
И он, недолго думая, протянул руку сорвать золотое яблоко. Но как только он это сделал, поднялся страшный переполох. Дерево Удачи закричало так, будто каждый его листочек звал на помощь:
— Помогите, помогите! Вор хочет украсть мое золотое яблочко!
Три великана сразу проснулись, схватили свои дубинки и бросились на принца, чтобы прикончить его в одну минуту.
Что было делать бедному юноше? Он упал на колени перед злодеями и стал молить их пощадить его молодую жизнь.
— Ну вот что, — сказал наконец старший великан. — Принеси нам Меч Мудрости. Он сияет в темноте и может разрубить все, против чего направлен. Если ты обещаешь сделать это, мы даруем тебе не только жизнь, но и Яблоко Удачи.
Остальные великаны согласились со своим отцом, потому что знали — стоит им только взяться за рукоятку волшебного меча, и они станут властелинами всего мира.
Принц пообещал великанам достать Меч Мудрости, потому что ничего другого ему не оставалось, и они отпустили его. Юноша снова перекинул ногу через соломинку и оказался на златогривом коне.
— Неси меня, верный конь, туда, где находится Меч Мудрости, который сияет в темноте и побеждает всех, против кого направлен, — сказал он. И этого было достаточно.
Скакун сейчас же понесся вперед через реки и через горы, через моря и пустыни. И надо вам сказать, путь его был нелегким и неближним.
Наконец конь остановился у черного замка, потому что это было как раз то место, где находился Меч Мудрости. Перед воротами замка лежали два огромных огнедышащих дракона. Их тела сверкали медной чешуей, из ноздрей вырывались клубы дыма, но, к счастью для принца, оба дракона крепко спали.
Во дворе замка было полно стражников — все они были свирепы лицом и хорошо вооружены. Одни держали боевые топоры и кинжалы, другие — железные палицы и мечи, но всех также сковал мертвецкий сон.
Принц соскочил с коня, и тот снова стал соломинкой. А юноша вынул Книгу Знаний из кармана и прочел в ней такие слова: «Не бойся ни драконов, ни стражников, потому что они не проснутся, но помни, что для Меча, за которым ты пришел, тебе надо взять самые старые ножны».
Прочитав это, принц смело отправился вперед, и ни драконы, ни стражники даже не заметили его. Они храпели так, что в замке дрожали окна и стучали ставни.
Юноша вошел в залу и увидел там старика, мрачного и страшного, как смертный грех. Он не двинулся с места, не пошевелил ни одним пальцем. Только его маленькие красные глазки непрестанно бегали туда-сюда и, казалось, никогда не замирали, чтобы сморгнуть.
Перед стариком на столе лежал большой острый меч, и свет от него был такой же ослепительный, как от молнии в грозу.
Принц взял меч со стола, и страшный старик не сказал ему ни единого слова. Тут только юноша заметил на стене трое ножен. Одни из них сияли драгоценными камнями, другие отливали серебром, как снег в лунную ночь. А третьи казались старыми и обшарпанными настолько, словно их наполовину съели черви и достали их неизвестно зачем с грязного чердака.
«Как можно, — подумал принц, — прятать такой прекрасный меч в такой безобразный чехол? Я не стану трогать самые нарядные ножны, потому что не хочу, чтобы со мной приключилось то же, что у Дерева Удачи. Но уж серебряные достаточно скромны для такого отличного оружия, как Меч Мудрости!»
Итак, он снял серебряные ножны и вложил в них меч, но и этот шаг добром не кончился. Не успел он спрятать меч, как старик забарабанил кулаками по столу и закричал изо всех сил:
— На помощь, на помощь! Вор хочет унести Меч Мудрости!
От этого крика стражники тотчас проснулись и схватились за оружие. Драконы стали извергать пламя из пасти и дым из ноздрей. Солдаты окружили принца со всех сторон и хотели прикончить его без лишних слов. Но юноша стал молить их о пощаде, как молил великанов, охранявших Дерево Удачи.
— Ну вот что, — решил наконец страшный старик, — если ты обещаешь принести мне Белую Птицу с вершины черной горы, я не только подарю тебе жизнь, но и Меч Мудрости в придачу.
Юноша пообещал старику принести то, что он просил, ведь ничего другого ему не оставалось, и стражники отпустили принца на все четыре стороны.
А он незаметно снова перекинул ногу через соломинку и оказался на златогривом коне.
— Теперь, — сказал юноша своему коню, — неси меня к вершине черной горы, на которой живет Белая Птица.
И не успел он это сказать, как волшебный конь понесся вперед быстрее прежнего. И если раньше их путь был неближним, то теперь он лежал еще дальше. Но вот наконец они оказались у подножия большой черной горы. Принц слез с коня, который тут же стал соломинкой, сунул ее в карман и огляделся вокруг.
На горе, перед которой он стоял, не видно было ни травинки, ни былинки. Она состояла сплошь из черных камней.
На вершине горы сидела старая ведьма с золотыми волосами и держала в руке Белую Птицу.
Принц открыл Книгу Знаний и прочитал, что тот, кто хочет завладеть Белой Птицей, должен схватить ведьму за ее золотые волосы. Тогда она отдаст смельчаку все, что он у нее ни попросит. Но делать это надо очень осторожно, потому что если ведьма заметит юношу, она одним взглядом превратит его в камень. Так она поступала со всеми, кто приходил к ней за Белой Птицей.
Но как вскарабкаться на гору, не попадаясь ведьме на глаза? Чтобы получить ответ на этот вопрос, принц стал снова листать Книгу Знаний. И вот что в ней было написано черным по белому: «Разбей яйцо белой курочки и положи его содержимое себе на голову».
Юноша последовал этому совету, и, к своему изумлению, нашел в разбитом яйце комочек перьев. Как только этот комочек оказался на голове у принца, он превратился в синицу — самую маленькую из птиц, которые водились в этих местах. Принц взмыл ввысь синицей и скоро был на вершине черной горы, где сидела ведьма. Здесь он снова принял свой прежний облик. Не теряя ни секунды, он схватил ведьму за волосы и крепко зажал их в кулаке.
Слышали бы вы, как кричала и ругалась ведьма, как рвалась и извивалась в руках у принца.
Но он держал крепко, пока она не взмолилась:
