Хотя эта огромная армия и состояла сплошь из приземистых толстячков бурого цвета, они были облачены в стальные доспехи, усыпанные драгоценными камнями. На лбу у каждого солдата был прикреплен маленький электрический фонарик, а вооружены они копьями, мечами и бронзовыми топорами. Было видно, что они превосходно обучены, ибо, выстроившись в ровные шеренги и взяв оружие на изготовку, воины только и ждали команды ринуться в бой и сокрушить противника.
— Это, — пояснил Король Гномов, — лишь малая часть моей армии. Еще ни один земной монарх не осмелился бросить мне вызов и вряд ли когда-либо осмелится, ибо я невероятно силен и могуч.
Он снова свистнул, и через мгновение воины исчезли за золотыми и серебряными дверьми, а мастеровые как ни в чем не бывало снова принялись за работу.
Вконец расстроенная Озма вернулась к друзьям, а Король Гномов преспокойно уселся на троне.
— Вступать в сражение для нас было бы чистым безрассудством, — обратилась Озма к Железному Дровосеку. — Я не сомневаюсь, что наши двадцать семь воинов будут быстро разбиты. Ума не приложу, что нам делать.
— Узнай у Короля, где у него кухня, — попросил Тигр. — Я страшно проголодался.
— Я могу броситься на Короля и растерзать его на куски, — предложил Трусливый Лев.
— Попробуй, — предложил Король Гномов, разжигая трубку еще одним горячим угольком, который он достал из своего кармана.
Лев присел и попытался прыгнуть на Короля Гномов, но, к своему удивлению, оказавшись в воздухе, снова вернулся на прежнее место, не приблизившись к трону и на мизинец.
— Плохи наши дела! — грустно сказал Страшила. — Похоже, единственное, что нам остается, это упросить Короля вернуть своих невольников. Он слишком могучий чародей, чтобы с ним можно было бороться. Силой его не взять.
— Вот теперь я слышу разумные речи, — отозвался Король Гномов. — Глупо угрожать мне, но у меня такое мягкое сердце, что я не могу устоять, когда меня начинают о чем-то просить. Терпение и ласка — только они помогут вам чего-то добиться, дорогая Озма. Просите меня, упрашивайте, говорите мне приятные вещи.
— Хорошо, — сказала Озма, несколько приободрившись. — Давайте будем друзьями и обсудим все, как подобает добрым знакомым.
— Вот это другое дело, — ответил Король, и его глаза заискрились от удовольствия. — Дружить так дружить!
— Я пришла, — продолжала Озма, — освободить королеву Эв и ее детей, которые превращены в безделушки и украшают подземный дворец вашего величества. Я хочу, чтобы им вернули человеческий облик. Скажите, ваше величество, как это может быть сделано?
Король на минуту задумался, потом заговорил:
— Готова ли ты пойти на риск, чтобы освободить людей из Королевства Эв?
— Готова, — не раздумывая, отозвалась Озма.
— В таком случае, — сказал Король Гномов, — я хочу сделать тебе следующее предложение. Ты отправишься в мой дворец одна и внимательно осмотришь все его комнаты и залы. Затем ты сможешь дотронуться до одиннадцати самых разных предметов, произнося при этом слово «Эв!». Если среди этих предметов окажутся бывшие королева Эв и ее десять детей, они тотчас же примут первоначальный облик и получат право беспрепятственно покинуть мой дворец вместе с тобой. Таким образом, ты сможешь сама освободить все одиннадцать невольников, но если ты кого-то и не угадаешь, то твои друзья и соратники получат возможность по очереди посетить дворец и тоже попытать счастья.
— Благодарю, благодарю вас за это любезное предложение, — вскричала обрадованная Озма.
— Я ставлю лишь одно условие, — продолжал Король, сверкая своими маленькими глазками.
— Какое? — осведомилась Озма.
— Если среди тех одиннадцати предметов, которых ты коснешься, не окажется никого из королевской семьи Эв, тогда ты не только не освободишь их, но сама станешь заколдованной и превратишься в украшение. По-моему, так будет только справедливо. Ты говорила, что готова рискнуть, а я готов предоставить тебе эту возможность.
Услышав, какие условия ставит Король Гномов, Озма задумалась всерьез. Ее друзья заволновались.
— Не делай этого, — воскликнула Дороти, — ведь если ты ничего не угадаешь, ты сама станешь вещью!
— Но у меня есть одиннадцать попыток, — возразила Озма. — Не может быть, чтобы я не угадала ни разу. А если хоть одна попытка будет удачной, то я освобожу кого-то из членов королевской семьи и сама останусь на свободе. Тогда и каждый из вас сможет попытать удачи, и рано или поздно мы освободим всех невольников Короля.
— Но что, если мы не угадаем? — спросил Страшила. — Из меня получится занятное украшение, не так ли?
— Мы должны угадать! — отважно воскликнула Озма. — Неужели мы совершили такое долгое и опасное путешествие напрасно? Нет, отказаться сейчас было бы проявлением слабости и трусости. Я принимаю предложение Короля Гномов и готова хоть сию минуту отправиться в королевский дворец.
— Пойдем со мной, моя милочка, — сказал Король, с трудом слезая с трона, потому что слишком уж он был тучен. — Я покажу тебе дорогу.
Он подошел к стене пещеры и взмахнул рукой. Тотчас же в стене открылся проход, и Озма, улыбнувшись на прощанье своим друзьям, храбро двинулась вперед.
Озма оказалась в роскошном зале, красивее которого она не видала никогда. Высокие сводчатые потолки, пол и стены из сияющего мрамора поразительной окраски. Толстые бархатные ковры на полу. Тяжелые узорчатые шторы, закрывавшие проходы-арки, что вели в другие комнаты и залы.
Старинная мебель из дерева редких пород, обитая великолепнейшим атласом.
Комнаты освещались мягким розовым светом, который лился неизвестно откуда — светильников видно не было.
Озма переходила из комнаты в комнату, из зала в зал, не уставая поражаться тому, что открывалось ее глазам. Она была совершенно одна в великолепных подземных чертогах Короля Гномов.
Повсюду: на полках, полочках, стеллажах, столах — были расставлены разнообразные украшения из металла, стекла, фарфора, камня, мрамора.
Там были вазы, фигурки людей и животных, чаши и блюда, мозаики, выложенные из драгоценных камней. На стенах висели картины. Подземный дворец был самым настоящим музеем, где были собраны редчайшие и удивительные экспонаты.
Даже после первого, весьма беглого знакомства с комнатами дворца, Озме стало ясно, что ей придется нелегко. Озму окружало бесчисленное множество неодушевленных предметов, по внешнему виду которых было невозможно догадаться, заколдованные ли это люди или нет. Подсказки ожидать не приходилось, и впервые за все это время Озма поняла, какая неимоверно трудная задача стоит перед ней. Задумав освободить других, она сама вполне могла оказаться в неволе. Вот почему так веселился хитрый Король: он сразу смекнул, как наивны и неопытны его гости, и решил заманить их в ловушку.
Но идти на попятный было уже поздно. Озма решила действовать. Увидев серебряный канделябр с десятью свечами, она решила, что это вполне могут быть заколдованные королева Эв и ее десять детей. Она дотронулась до него и произнесла слово «Эв!». Но канделябр остался стоять, как стоял. Озма перешла в другую комнату и коснулась рукой фарфорового барашка — а вдруг это кто-то из королевских детей? И снова неудача! Третья попытка, четвертая, пятая… Она использовала десять попыток, но ни разу ей не улыбнулось счастье.
Озма побледнела и почувствовала, как ее пробирает дрожь. У нее осталась последняя попытка, от которой уже зависела ее собственная судьба.
Она решила не торопиться и еще раз обошла все залы и комнаты, внимательно вглядываясь в украшения, стараясь понять, чего же коснуться. Наконец, отчаявшись, она решила положиться на волю случая. Подойдя к входу в одну из комнат, она зажмурилась и, отбросив тяжелые шторы, пошла вперед вслепую с вытянутой рукой.
Шаг за шагом она продвигалась по комнате и остановилась, когда рука ее коснулась какого-то предмета. Так и не открыв глаз, не посмотрев, что это такое, она тихим голосом произнесла слово «Эв!»
В королевском дворце не было ни души. Король Гномов получил новое украшение. На краю маленького столика теперь появился очаровательный кузнечик, сделанный из изумруда. Вот и все, что осталось от Озмы из Страны Оз.
В это самое время в тронном зале Король Гномов улыбнулся и сказал:
— Следующий!
Дороти, Страшила и Железный Дровосек, сидевшие до этого в напряженном молчании, встрепенулись и обменялись тревожными взглядами.
— Она-ничего-не-угадала? — спросил Тик-Ток.
— Судя по всему, ровным счетом ничего, — весело отозвался монарх-толстячок. — Но из этого не следует, что не повезет и вам. Тот, кто отправится следующим, имеет право уже на двенадцать попыток, потому что теперь заколдовано и превращено в безделушки двенадцать человек. Так, так, так! Кто же пойдет теперь?
