Шум нарастал с каждой секундой. Когда флот прошел очередной поворот, на него внезапно обрушилась черная туча. Тысячи крупных летучих мышей с острыми как бритва зубами и длинными цепкими когтями бурлящим потоком ринулись на корабли. Тотчас с башен ударили лучи Гудвина. Сотни злобных животных мгновенно сгорели, остальные с пронзительным визгом бросились врассыпную, пытаясь избежать гибели. Но канониры поворачивали рубиновые линзы и косили мышей, словно траву. В воздухе распространился невыносимый смрад. Задыхаясь от кашля, лучники посылали в воздух стрелу за стрелой. Им не приходилось даже особенно целиться, поскольку в живом облаке почти каждая стрела находила цель.
Битва продолжалась более часа. Вся река покрылась погибшими серыми тварями. Сотни крупных рыб устроили пир. Некоторые из них даже выскакивали в воздух на метр-полтора, хватая зазевавшихся мышей на лету.
Наконец летучие твари отхлынули от флота и унеслись прочь, оглашая воздух пронзительными воплями.
Воины смогли перевести дух и подсчитать потери. Никто, к счастью, не погиб, но более двух десятков бойцов были ранены. Врачи тотчас занялись перевязкой ран.
Магдар, стрелявший по летучим мышам из арбалета, получил серьезный укус в левую руку. А вот дравшийся рядом с ним Аларм не пострадал — серебристые доспехи Фараха оказались не по зубам обитателям земных глубин. Поначалу мальчик хотел пустить в ход меч Торна, но потом решил, что слишком много чести будет для каких-то жалких тварей, и отбивался от летучих мышей длинной пикой.
— Поздравляю с первой победой! — подмигнул ему Магдар, не потерявший бодрости и присутствия духа. — Как ты считаешь, Белый рыцарь, этих тварей натравил на нас колдун или мы случайно напоролись на стаю летучих мышей?
— Думаю, это случайность, — поразмыслив, ответил Аларм. — Отец мне как-то рассказывал, что в тоннелях возле Пещеры изредка появлялись огромные стаи этих тварей. Однажды они даже напали на охотников за Шестилапыми.
— Хорошо, если так, — заметил Магдар, не обращая внимания на резкую боль в перевязанной руке. — Хочется верить, что Пакир еще не знает о приближении нашей армии. Только вот раненых жалко. Да и стрел мы потеряли немало. Придется сделать остановку.
По его приказу корабли причалили к берегам — половина флота к одному, половина — к другому. Лучники отправились собирать те стрелы, которые упали на землю. Увы, их оказалось не так много: большая часть утонула в реке — ведь у стрел были железные наконечники.
Аларм навестил Гуда и Страшилу. Те были очень возбуждены только что закончившейся битвой и очень довольны собой. Топор Дровосека буквально косил мышей в воздухе, ну а Страшила вспомнил свои навыки огородного пугала и ловко расправлялся с летучими животными голыми руками. Правда, его одежда слегка пострадала от их острых когтей, но соломенный человек улыбался до ушей, не обращая внимания на подобные пустяки.
Вскоре армия Магдара двинулась дальше. Летучие мыши исчезли, и настроение воинов поднялось. Особенно уверенно себя чувствовали Марраны. Многие из них впервые оказались в такой глубокой пещере, но считали, что в родных горах климат еще более суровый. Тьма конечно же мешала, но с волшебными факелами Виллины здесь не так уж и страшно!
Мигуны, Жевуны и Арзалы слушали своих более опытных товарищей без особого энтузиазма. Схватка с летучими мышами многих из них напугала. А что будет, когда на флот нападут чудовищные воины Пакира?
Прошел еще час, другой. По расчетам Аларма, флот приближался к самому опасному месту — кладбищу погибших кораблей. По приказу Магдара гребцы на всех кораблях опустили весла в воду. И в тот же момент течение реки внезапно резко ускорилось.
Аларм перегнулся через борт. Он не верил своим глазам. Поток забурлил и покрылся пеной, словно несся с высокой горы!
— Странно, — нахмурился мальчик. — В прошлый раз ничего подобного не было…
— Это колдовство Пакира! — воскликнул встревоженный Магдар. — Надо во что бы то ни стало замедлить движение кораблей!
Приказ маршала был тотчас передан на другие суда. Гребцы пересели на лавки спиной к корме и начали грести в обратную сторону. Это сыграло свою роль, но все равно корабли слишком быстро приближались к опасному месту.
Магдар взял в руки волшебный факел и передвинул рычажок на его рукояти вверх. Белый шарик засветился во всю силу, так что стали отчетливо видны стены и своды огромной пещеры.
Оказалось, что берега реки, до сих пор довольно пологие, резко поднялись вверх. То там, то здесь из воды виднелись скалы. Их острые вершины становились все выше и выше.
— Прекрасное место для засады… — пробормотал Магдар. — Эй, лучники, занять места вдоль бортов! Командиры десантных отрядов — приготовиться к высадке на берег!
На кораблях поднялась суматоха. Воины вновь высыпали на верхние палубы, держа оружие в руках. Все напряженно вглядывались в быстро проплывающие мимо берега, готовясь в любой момент вступить в бой.
Но воинов Пакира нигде не было видно. И это настораживало Магдара больше всего. Теперь он уже ничуть не сомневался: лазутчики Властелина Тьмы сделали свое дело и Пакир готовится дать бой армии Света уже здесь, на реке. Но какой сюрприз он подготовил для непрошеных гостей?
— О чем думаешь, Белый рыцарь? — спросил Магдар напряженным голосом.
— Кажется, Пакиру сейчас невыгодно выпускать против нас морских чудовищ, — отозвался Аларм. — Река слишком мелка для этих громадин, и развернуться им здесь особенно негде… А летающим тварям трудно будет уйти от разящих лучей Гудвина. Наверное, Пакир приготовил для нас что-то другое… Смотрите!
Аларм указал рукой на одну из скал, стоявшую впереди по течению возле берега. Ему показалась, что каменная глыба слегка шевельнулась…
То, что произошло потом, повергло в ужас даже видавшего виды Магдара. Из скалы вдруг вытянулись мощные руки. Скала, словно каменный воин-великан, с протяжным скрипом наклонилась, подняла со дна реки огромный валун и швырнула во флагманский корабль. В нескольких метрах от его носа взметнулся ввысь столб воды.
Судно содрогнулось так, что многие воины не удержались на ногах. А тем временем впереди по течению оживали все новые и новые скалы. Подняв в воздух глыбы, они поджидали плывущую к ним флотилию.
Жевуны и Мигуны закричали от ужаса, поняв, что их ожидает. Да и лица Марранов заметно побледнели. Воины судорожно сжимали в руках мечи, луки и копья — но что могло поделать это оружие против каменных гигантов?
Однако Магдар не растерялся.
— Канониры — огонь! — закричал он во весь голос.
С вершин корабельных башен ударили ослепительные лучи. Они вонзились в ожившие скалы, и те вдруг рассыпались, словно были сделаны из глины. В воздух взметнулись сотни обломков.
— Всем спрятаться на нижних палубах! — зычно скомандовал Магдар, но сам и шагу не сделал с места. Рядом с ним остался и Аларм, заменивший у руля одного из Марранов.
Воздух сотрясали взрывы. Река кипела под каменным градом. Несколько обломков попали во флагман, а также в следовавшие за ним корабли.
Наконец жуткий камнепад закончился. В результате семь головных судов получили серьезные повреждения. На одном из них была даже разрушена средняя боевая башня. На палубах образовалось немало пробоин. Несколько воинов были тяжело ранены. Армия Магдара понесла первые потери.
Но времени для переживаний не оставалось. Течение стало еще быстрее, теперь даже усилия гребцов не могли спасти положение. Судна стремительно неслись к крутому повороту. Аларм знал: за ним начинается кладбище погибших кораблей. Когда-то он вместе с друзьями не без труда провел лодку между полусгнившими остовами. Как преодолеют это препятствие большие галеры, да еще на такой скорости?
Впрочем, они с Магдаром кое-что придумали заранее. По команде маршала канониры на флагмане повернули рубиновые линзы так, чтобы лучи Гудвина были направлены вниз и вперед. И едва показался первый полузатопленный остов древнего корабля, как в него ударил огненный столб. Судно вспыхнуло, словно было построено из сухого дерева. Когда флагман приблизился к нему, от огромного корабля уже мало что осталось. «Быстрый» врезался носом в пылающий остов и разметал обломки в разные стороны, словно ледокол.
Воины отметили эту удачу громкими восторженными криками. Они поняли, что флот обладает могучим оружием и врагу будет совсем непросто их остановить.
Почти полчаса «Быстрый» пробивался через кладбище погибших кораблей. Все это время Аларм простоял у руля, искусно маневрируя. Впереди по курсу он видел лишь клубы огня и дыма и каждую минуту ожидал крушения.
Но, к счастью, все обошлось. Вслед за флагманом по каменному лабиринту успешно проплыли и все остальные корабли, кроме одного. Его рулевой ошибся и на одном из поворотов слишком круто взял влево. Корабль напоролся на острую вершину подводной скалы и стал быстро тонуть. Воины и гребцы в панике попрыгали в воду и поплыли к берегу. Почти все успешно выбрались на сушу, но несколько человек унесло бурным потоком. Их спасли моряки с других кораблей.
