— Ладно, — согласился Никко. — Нам ведь все равно, где искать землю. Пошли в этот дом.
Выбранный Маргеритой дом сохранился лучше прочих. Красивая резьба на балконах, остатки мозаики на фасаде, ажурные розетки и балюстрады сразу выделяли его. Никко привязал гондолинку, и они вошли.
— Вот это да, — удивилась Марго, — здесь и внутри хорошо.
Никко встревожился. Во всех нежилых домах Венеты было одинаково сыро, мертвенно, и пахло неприятно. В этом доме принесенный водой мусор был убран, сгребен в угол, а со ступенек соскоблена зеленая тина. В зале было сооружено из досок несколько лавок и подобие стола. На столе лежала пачка отсыревших сигарет. В углу громоздились какие-то современные железяки сантехнического вида, частично прикрытые брезентом.
— Здесь живут? — спросила Марго.
— Нет, здесь бывают, — поправил Никко. — Сюда приезжают, тут сидят, курят, обсуждают что-то… а потом уезжают.
— Кто? Наши?
— Нет, — возразил мальчик. — Мы бы знали. Может, это те пираты, которые спрятали клад.
Они поднялись на второй этаж. Лестница была осклизлая, комната явно нежилая — сюда таинственные пришельцы не ходили. Наверх вела лесенка — на чердак или на крышу. Никко выглянул в окно… и замер.
Небольшой катерок бесшумно причалил к дому, в котором ребята находились. Из него вышли два человека в черных облегающих костюмах и масках. Один нырнул в канал, другой немного подождал и последовал за ним. Какое-то время было видно, как две черные тени в канале ползали по дну, словно обследовали фундамент дома. Потом оба вылезли, стянули маски и вошли в дом. Марго задрожала. Никко приложил палец к губам — мол, тихо. Марго закивала — мол, я и не собираюсь арии распевать. Никко бесшумно подошел к лестнице, чтобы слышать, что будут делать гости.
— Кто-то из наших уже тут, — сказал один. — У входа лодка привязана. Ага, вот где я в среду сигареты оставил. Фу, отсырели.
— Не болтай, — сказал второй. — Что-то мне тревожно.
Раздались тихие звуки шагов, и третий голос сказал:
— А остальные?
— Марчелло с ребятами обследуют Фондаменто э Мендиканти, — ответил первый. — Звонили, что задержатся. А Яго будет вот-вот.
Зашли еще люди — двое или трое, судя по голосам.
— Марчелло ждать не будем, начнем сразу, — сказал тот, кто появился третьим. — Докладывайте.
— Шеф, я обследовал два квартала к западу от церкви, — сказал первый. — И даже под этот дом слазил, не поленился. Шеф, это легко! Подвести раму, подпилить сваи… наши машины легко опустят почти все дома в обследованном квартале. Шеф, только платите, и проблем не будет! Шеф, а зачем…
— Заткнись, — сказал тот, кого называли шефом. — Подход со стороны Рио дей Мираколи есть?
— Есть, конечно, есть! Шеф, да все легко!
Что-то зашелестело, словно люди решили сложить самолетик из большого листа бумаги.
— Мы для пробы опустили большой особняк вот здесь, — сказал еще один, и Никко понял, что на столе разложили карту. — Немного, на локоть. Шум был довольно сильный, но никто ничего не заметил.
— Некому замечать, — сказал еще кто-то. — Аборигены здесь не живут, туристы не ездят.
Зазвонил мобильный телефон.
— Это Марчелло, — сказал шеф. — Он опустил дом за Святыми Апостолами. Один флигель покосился, но в целом удачно. Хорошо. Операция «Лифт» началась.
— Шеф, ты начальник, я дурак, — сказал первый собеседник. — Ты скажешь, я сделаю. Но зачем тратить такие деньжищи, чтобы опустить десяток домов? Не лучше ли их взорвать?
Остальные закивали — видимо, вопрос интересовал всех.
— Это секретные данные, — сказал шеф.
— Мы все давали подписку, — сказал тот, кто опустил дом. — Мы все равно влипли по уши.
— Вам достаточно знать, что мэру нужно опустить Венету, — сказал шеф. — Мостовые и площади, скрытые водой, не достать. А дома… есть строительные методики опускания и подъема домов на сваях.
— Это мы знаем, — зашумели внизу. — Мы специалисты, что ты нас учишь.
— Все дома в Венете не опустить, но можно хотя бы часть, — продолжил шеф. — Особенно важна Венета Нуово. Начинаем тренироваться на неперспективных домах Венеты Веккьо, всех этих облупленных безымянных палаццо. А потом, отработав методику, опускаем, как на лифте, Дворец Дожей, базилику Сан Марко и прочие исторические халупы. И так опустим всю Венету Нуово.
— Да зачем?! — взвыл первый собеседник. — У мэра крыша поехала!
— Дурак! — заорал шеф. — Это не крыша. Это Венета, подлая, поехала вверх! Она начала подниматься, понятно?
В комнате стало тихо. Никко и Марго переглянулись, не веря своим ушам.
— Это сверхсекретные сведения, — тихо сказал шеф. — Сделали расчеты, ну и… того. А мы не дадим Венете подняться и стать обычным городом с десятком-другим каналов и речек.
— Ага, — сказал кто-то. — Туристы же перестанут приезжать… Мерзкое дело, шеф. Все равно, что человек тонет и пытается выплыть, а мы его в лицо ладонями пихаем, топим.
— Вам заплатили, — напомнил шеф. — И щедро.
— Да сделаем, — весело сказал первый собеседник. — Легко!
— Тогда к делу.
И начали непонятный технический разговор. Никко одними губами сказал Марго:
— Дождемся их отъезда и скорее к нашим!
Марго кивнула. Ее била дрожь от услышанного. Совещание длилось целую вечность, но в конце концов закончилось. Опускатели домов пошли к выходу.
— Шеф сегодня не на катере, а на обычной гондолинке, — заметил первый собеседник. — Маскируется, а? Местный колорит.
— Я на катере, как всегда, — сухо сказал шеф.
— Тогда чья гондолинка привязана у входа?
Никко не стал дожидаться, пока наемники сообразят, что к чему. Он потащил Марго на чердак.
— Наверх! — взревел шеф. — Они прячутся на втором этаже!
Никко надеялся, что с крыши есть мостик на другие крыши или можно перепрыгнуть. Но дом стоял отдельно, до соседних крыш было далеко. Внизу топали наемники.
— Догонят, — простонала Марго.
— Прыгай! Прыгай в канал и быстро лезь в гондолинку!
— Я боюсь!
Никко без лишних уговоров спихнул ее с крыши и прыгнул сам. Они упали совсем рядом с привязанной гондолинкой, мальчик втянул Марго в лодку, схватил весла. Марго трясущимися руками развязала узел.
— Вон они!
Никко уже отплыл от страшного дома. Наемники побоялись прыгать в канал — побежали вниз по лестнице, надеясь, что катера с моторами все равно догонят гондолу. Пятеро здоровенных типов прыгнули в два катера, завели моторы. Никко греб изо всех сил, но все двигалось слишком медленно. Как в замедленном кино, проплыли мимо чаша фонтана, четыре льва с разинутыми пастями… катер уже догонял… уже почти догнал…
— Их нельзя отпускать! — кричал шеф. — Хватайте! Они разболтают!
— Ну что? — молча спросил первый лев на своем каменном языке. — Повеселимся?
— Давай, — так же безмолвно согласился второй.
Первый лев чуть-чуть опустил морду. Вода затекла в разинутую пасть. Лев сделал вдох и выплюнул воду в первый катер.
Мощная, как из брандспойта, струя попала в рулевого первого катера. С воплем он вылетел в канал. От удара катер развернуло и шмякнуло о стенку. Мотор заглох.
Второй катер успел немного отвернуть, чтобы его не задел первый. И опасно приблизился ко второму льву.
— Ам! — сказал второй лев и захлопнул пасть. Откусив кончик носа у катера.
— Так не честно, — безмолвно возмутился третий лев. — Я тоже хочу позабавиться.
— О-о, я придумал! — обрадовался четвертый. — Какие-то эти бедолаги на катере черненькие, немытые. Устроим им джакузи!
Львы опустили морды в воду и начали дуть. Пф-ф-ф! Пузырьки воздуха взбурлили весь канал, закрутили струи воды, мешая наемникам забраться в первый катер. Второй, увы, без носа был безнадежен.
Наконец львы устали дуть, и люди, ругаясь, залезли в катер, завели мотор. Опасливо косясь на львов, они осторожно поплыли вдоль противоположной стенки канала.
— Далеко идут, не достать, — с сожалением заметил первый лев. — Надеюсь, те львятки на гондолинке — мальчик и девочка — успели уплыть.
— Жуб шломал, — пожаловался второй лев. — Катер черствый попался.
— Да подумаешь, зуб, — утешил его третий. — Тебе на антилоп в этом болоте не охотиться. Не жалей, плюнь.
Второй лев послушался и плюнул. Выплюнутый мраморный зуб прилетел прямо в глаз шефу. Дома Венеты содрогнулись от вопля.
— Неплохо орет, — похвалил третий лев. — А еще говорят, в Милланской опере голоса, голоса… Что Миллан, Венета — вот столица мира!
— Мяу! — сказал черный кот.
