— Чтобы стать находчивым, надо, во-первых, не плакать и не унывать, а во-вторых, надо искать.
Принц не без опаски поднял руки, пощупал голову и, убедившись, что она на месте, радостно воскликнул:
— У меня голова на плечах! И именно поэтому я объявляю вам, что с сегодняшнего дня я ничего не буду терять. А вот вы потеряли свой пост, господин бывший Первый Министр.
Какое в зале поднялось ликование! Радости не было конца! Наташу оттеснили, потому что каждому хотелось поздравить своего правителя. Девочка стояла и с нескрываемым восхищением смотрела на Принца. С ним произошло чудесное превращение. От грустного заплаканного мальчугана, которого Наташа увидела за кадкой с пальмой, не осталось и следа. Горделивая осанка и открытый взгляд теперешнего Принца говорили о том, что из этого мальчишки вырастет настоящий мужественный и справедливый правитель сказочной страны.
Прекрасный Принц протянул Наташе руку, девочка хотела подойти к нему, но вдруг в часах что-то щёлкнуло. Наташа посмотрела на стрелки, они стояли ровно на двенадцати. И тут раздался… радостный возглас:
— Наташа!
Конечно же, это был голос мамы. Мама стояла возле лестницы и улыбалась сквозь слёзы.
— Мамочка, я теперь не буду Наташей-растеряшей. Я стала находчивая, — крикнула Наташа и со всех ног бросилась вниз по ступенькам прямо в мамины объятия. Она была так рада, что мама нашлась, что даже не заметила, как с ноги её соскочила хрустальная туфелька…
Тотчас же всё вокруг изменилось. Резвые кони стали деревянными лошадками на колёсиках, кучера в шитых золотом ливреях простыми плюшевыми мишками. Важные вельможи и дамы превратились в покупателей, толпящихся возле прилавков, прекрасный замок — в обыкновенный магазин, а на лестнице осталась одиноко лежать Блестящая Калоша с Правой Ноги.
— Эй, куда же ты? Мы ведь ещё недоиграли! — крикнула Калоша вслед Наташе, но девочку с мамой уже поглотил поток посетителей магазина.
День выдался у Калоши на редкость длинным. Честно говоря, она уже соскучилась по Волшебнику и по своей сестрице — калоше с левой ноги. Вместе они составляли неплохую пару. Калоша взгрустнула, но вовремя вспомнила своё правило: повесил нос — пиши пропало. Она твёрдо знала, что, если хочешь чего-то добиться, нужно гнать уныние прочь. Калоша взбодрилась, подняла нос и пошагала дальше.
Из-за ограды двора доносились звонкие детские голоса. «Может быть, моё место в жизни здесь?» — подумала Калоша и прибавила шагу. Дойдя до ворот, она юркнула в них и очутилась во дворе школы.
Казалось, вся ребятня высыпала на улицу. Калоша огляделась в поисках собеседника, но все мальчики и девочки были заняты. Одни сгребали граблями прошлогодние листья, другие собирали в мешки мусор, третьи белили деревья. Калоша тоже принялась помогать, но вместо этого только путалась под ногами, пока на неё не наступила какая-то девочка.
— Смотрите, кто-то старую калошу выбросил! Её место на помойке, — воскликнула девочка, и не успела Калоша опомниться, как оказалась в чёрном мешке для мусора вместе с тряпками, обрывками бумаги, пластиковыми бутылками и прочим хламом.
— Какое безобразие! Выпусти меня сейчас же! — крикнула Калоша, но её никто не услышал.
В мешке было темно и тесно. Это было совершенно неподходящее место для такой блестящей особы. Но обиднее всего было то, что её обозвали старой и приняли за мусор.
«Это же надо до такого додуматься! Выбросить меня! Такими, как я, не разбрасываются!» — возмущалась Калоша. Сначала она обиделась, потом рассердилась, потом не на шутку разозлилась, а потом наконец-то опомнилась: злостью делу не поможешь. Нужно было выбираться наружу. Калоша заворочалась в мешке, пытаясь выкарабкаться из груды мусора, и обнаружила, что мешок завязали. Другой бы на её месте сник, но Калоша была не из тех, кто отступает перед трудностями. От Волшебника она хорошо знала, что главный секрет успеха — это настойчивость.
Калоша стала вертеться и кувыркаться в надежде, что её выпустят. Мешок ходил ходуном, но все были так заняты, что никто не обратил на это внимания. Калоша не сдавалась, и — о чудо! — недаром говорят: кто упорствует, тому сопутствует удача. В мешке оказался кусок стекла. Пока Калоша крутилась, острый край прорезал пластик, и в мешке появилась прореха. Калоша, не долго думая, вылезла наружу и побежала прочь от этого опасного места.
И тут она увидела мальчишку, который со скучающим видом сидел на ступеньках чёрной лестницы. Рядом валялся пустой мешок.
«Интересно, почему он не работает с остальными? Может, он заболел? Или ему надо помочь?» — подумала Калоша и осторожно приблизилась к мальчишке.
— Эй, ты не засунешь меня в мусорный мешок?
— Не-ет, — удивлённо протянул мальчишка и уставился на Калошу.
— Что это ты сидишь один?
— Отдыхаю, — ответил мальчишка и добавил: — Прикольно! Живая калоша. Вот это ценность!
— Я рада, что ты это понимаешь. А они, — Калоша махнула крошечной резиновой ручкой в сторону работающих ребят, — обозвали меня старой и хотели отправить на помойку.
— Да ну их! Целых два часа ковыряются. Надоело уже.
— А почему ты не работаешь вместе с ними?
— Да ну, неохота. Что толку собирать мусор, если его всё равно набросают? Скорее бы домой отпустили!
— Наверное, у тебя дома интересное дело?
— Отдыхать буду.
— Как?
— Телевизор включу.
— А разве тебе не надо делать уроки?
— Да ну, неохота. Мама придёт с работы, и мы вместе сделаем.
— И не скучно тебе целый день телевизор смотреть?
— А чего ещё делать-то?
— Мало ли что! Можно что-нибудь смастерить, или нарисовать, или книжку почитать.
— Не, мне лень.
— Так, так. Может, ты и маме не помогаешь?
— А зачем? У меня старшая сестра есть. Правда, у меня из-за неё одни неприятности. Сегодня двойку получил.
— Из-за сестры?
— Ну да. Забыла мне тетрадку по русскому положить. А на прошлой неделе кроссовки мне вымыла, они не просохли, а у нас физкультура. Хоть босиком иди. Надо же сначала расписание смотреть. Вечно с ней проблемы.
— Всё ясно. Тебе нужен хороший помощник вроде старого доброго джинна, — сказала Калоша.
— Это который в бутылке сидит? Где ж его возьмешь? — мечтательно проговорил мальчишка.
— Я знаю одно местечко. Тебя как зовут-то?
— Витя.
— Так вот, друг Витя, надевай меня, и джинн тебе обеспечен.
— Правда, что ли?
— Проверь, — предложила Калоша и продекламировала:
Для такого господина
Мы сейчас подыщем джинна.
Коль хозяин отдыхает,
Джинн пусть время не теряет,
На себя возьмёт заботу
Выполнять его работу.
Витя сунул ногу в Калошу и спросил:
— Ну и где твой хвалёный джинн?
Но Калоши и след простыл.
— Эй, ты где?
Витя поискал возле ступенек и в листве, но удивительной собеседницы нигде не оказалось.
— Задремал, что ли? Приснится же такая чушь, — пробормотал мальчишка себе под нос.
В это время за угол школы заглянула учительница и, увидев, что Витя прохлаждается, всплеснула руками:
— А ты, Семёнов, что тут спрятался? Опять отдыхаешь?
— Я только на минутку присел, — оправдывался Витя.
Учительница покачала головой.
— Не знаю, что из тебя получится. Таких лентяев, как ты, свет не видывал. Ну-ка живо принимайся за работу. Чтобы здесь всё было чисто.
— Угу, — вздохнул Витя и под пристальным взглядом учительницы принялся за уборку мусора.
Он брезгливо вытащил из-под листьев грязную бутылку и хотел сунуть её в мешок, как вдруг заметил, что это вовсе не бутылка. Сосуд походил на старинный кувшин. Витя поколупал его ногтем, чтобы отчистить, но оказалось, что чернота — это вовсе не грязь.
Кувшин был сделан из какого-то странного материала: то ли чёрного пластика, то ли прессованной резины.
«А что если в нём сидит джинн?» — подумал мальчишка, и сердце его заколотилось в предвкушении чуда. У него чесались руки немедленно вызвать волшебника, но он сдержался. Если в кувшине и впрямь джинн, то лучше выпустить его без свидетелей.
Витя бросил мешок на землю и побежал к входу в школу.
— Семёнов, ты куда? Уже наработался? — окликнула его учительница.
— Я сейчас приду. Я в туалет, — соврал Витя.
— Имей в виду, пока свой участок не уберёшь, домой не уйдёшь.
Витя не слушал. У него были дела поважнее, чем неубранный мусор. Забежав в школу, он шмыгнул в тёмный угол под лестницей. Едва сдерживая волнение, мальчишка вытащил пробку. Из кувшина повалил дым и стал принимать очертания человеческой фигуры. Витя и глазом не моргнул, как перед ним уже согнулся в поклоне полупрозрачный сморщенный старичок с длиннющей седой бородой.
