– Да, это было ужасно, – согласилась Роза. – Надеюсь, этот шторм и вправду был последним.
– Но верится в это с трудом. Подумать только, два кораблекрушения за одну неделю!
Горничная печально вздохнула:
– Я слышала, принц Эрик до сих пор разыскивает девушку, которая его спасла.
Русалочку так взволновала эта новость, что её голова наконец-то попала в ворот платья. Неужели он помнит её и тоже ждёт встречи?
– Да, это правда. И говорит, что не успокоится, пока её не найдёт.
Лашана и Роза замерли, заметив наконец ликующее выражение на лице своей подопечной. Затем они переглянулись и разинули от удивления рты. Им в голову пришла одна и та же мысль.
– Останься с ней! Я приведу принца! – выкрикнула экономка, выбегая из комнаты.
По телу Ариэль пробежали мурашки. Интересно, узнает ли её Эрик? И почувствует ли он ту связь между ними, которую она ощутила, наблюдая за ним перед штормом? Что он скажет? И что ей делать, чтобы понравиться ему? Тысячи вариантов развития событий пронеслись в голове русалочки, и каждый из них заставлял её улыбаться ещё шире. Восхитительное предвкушение счастья наполнило её от макушки до кончиков недавно обретённых пальцев на ногах.
* * *
Эрик разговаривал с Гримсби в главном коридоре, когда к ним подскочила запыхавшаяся Лашана.
– Ваше высочество, – сказала она одно-временно взволнованно и нерешительно, – Я думаю... То есть мы не можем быть в этом уверены... Но я думаю, мы нашли её.
Принц тут же понял, о ком идёт речь. Миллион вопросов пронёсся в его голове, пока экономка рассказывала о жертве кораблекрушения, которую сегодня утром привёз в замок местный рыбак. Но сейчас Эрика не волновали детали. Он просто хотел увидеть девушку.
Он кивнул и помчался вслед за Лашаной по коридорам замка. А за ними, стараясь не отставать, бежал Гримсби. Принц первым влетел в комнату для гостей и тут же замер на месте.
Как же она была прекрасна.
Простое голубое платье. Тёплая тёмная кожа. И медные волосы, струящиеся по плечам. Эрик знал, что никогда прежде не видел эту девушку, но в ней было что-то смутно знакомое. Её огромные карие глаза встретились с его глазами и засияли невероятным ослепительным блеском. Может, она узнала его?
Незнакомка улыбнулась и открыла рот, чтобы что-то сказать, но передумала. Её улыбка тут же угасла. И Эрик вдруг вспомнил о манерах. Он так спешил встретиться с этой девушкой, что совсем позабыл, через что ей пришлось пройти.
– Я слышал о том, что с вами случилось, – учтиво произнёс принц. – Мне очень жаль. Как вас зовут?
Незнакомка не ответила. Она лишь смотрела на него, и в её глазах читалась беспомощность и отчаяние.
– Она не разговаривает, сэр, – объяснила Лашана.
Эрик почувствовал, как луч надежды погас в его душе. Эта девушка прекрасна, но он искал не её. Даже смешно, как быстро он размечтался, сколько всего успел надумать за краткий миг их встречи. Он даже почувствовал... Впрочем, это уже не важно. Ни одна из глупых мыслей, пробежавших в его голове, не имела отношения к этой девушке. Он выдавил из себя дружелюбную улыбку.
– Мы очень рады, что, несмотря на все невзгоды, вы оказались здесь. Вам есть где остановиться? У вас есть семья?
Девушка опустила голову. Даже издалека Эрик ощущал её печаль. Похоже, потеря их гостьи так велика, что, даже умей она говорить, ей не удалось бы выразить это словами.
– Что ж, в таком случае мы будем счастливы, если вы останетесь здесь. Так долго, как вам потребуется. – Он повернулся к экономке. – Вы позаботитесь о ней?
– Конечно, ваше высочество.
Повернувшись к выходу, принц поймал взгляд Гримсби и коротко покачал головой. Он бросил на девушку прощальный взгляд и вышел из комнаты. Премьер-министр вышел следом.
* * *
Эрик уходил, и каждый его шаг разбивал сердце Ариэль на мелкие осколки. Она по глупости решила, что' он вспомнит её. Она думала, как только их взгляды встретятся, он почувствует, что они созданы друг для друга. Но он не узнал в ней девушку, которую искал. И что хуже всего, он даже не смог скрыть своего разочарования.
Лашана нежно коснулась плеча русалочки:
– Вам нужно отдохнуть.
Ариэль попыталась выдавить из себя улыбку, но у неё едва ли это получилось. Её новое человеческое тело предательски дрожало. Экономка и горничная вышли из комнаты, одарив её напоследок грустными взглядами. Они закрыли за собой дверь и оставили её в полном одиночестве. Принцесса чувствовала себя такой же никчёмной и разбитой, как её сокровища, уничтоженные Тритоном.
Она простояла неподвижно несколько минут, сверля взглядом дверь. Ариэль не знала, что ей теперь делать. Удаляющиеся шаги женщин эхом разносились по коридору, пока наконец не смолкли. Русалочка медленно подошла к окну. Она села на кушетку и обвела печальным взглядом море, которое когда-то считала своим домом. Ариэль больше не радовалась своей свободе. Она чувствовала себя потерянной.
Что-то неприятно защекотало её лицо. Она провела ладонью по щеке и поняла, что она вся мокрая от слёз. Под водой она никогда не чувствовала слёз. Оказывается, они тёплые. Они стекают по щекам и собираются у рта. А на вкус они прямо как морская вода. Прямо как дом, который сейчас был одновременно так близко и так недосягаемо далеко.
От этой мысли слёзы градом покатились по лицу принцессы. Вид за окном превратился в одно размытое пятно. Она по привычке прикрыла рот рукой, чтобы сдержать рыдания, и тут же вспомнила, что больше не может издать ни звука. Ещё один новый опыт – слёзы на суше. Они напоминали ей тяжёлый беспросветный дождь, который обрушивается перед штормом.
Ариэль вытерла слёзы рукавом и выглянула в окно. Она всем сердцем надеялась, что, став человеком, не совершила самую большую ошибку в своей жизни.
Глава 12
Себастьяну потребовалось немало времени, чтобы выбраться из рыбной клети. Но он справился и теперь карабкался по отвесной стене замка к окну Ариэль. Он был совершенно измотан и очень зол. Так что, добравшись до своей подопечной, краб излил на неё поток упрёков:
– Это был худший день в моей жизни, – сказал он и повалился на подоконник. – Теперь я знаю, каково шпротам в банке. И говорю тебе, меня бы точно съели, если б я не выбрался из этой ужасной клетки! – Себастьян встал и забегал кругами. – Но разве я мог позволить себе отдохнуть после этого ужасного стресса? Нет. Мне пришлось лезть по стене. Они что, не могли дать тебе комнату в подвале? Вообще-то крабы не приспособлены для лазанья по стенам. Надеюсь, юная леди, ты хотя бы понимаешь, через что мне пришлось пройти ряди тебя!
Русалочка отвернулась, что привело дворецкого в ещё большее негодование.
– Ну уж нет, изволь смотреть на меня, когда я с тобой разговариваю! О чём ты вообще думала, отказываясь от своих русалочьих даров? – Он замер на месте и задумчиво почесал голову. Как бы плохо ни обстояли дела, из каждой ситуации есть выход. – Так. Мы пойдём к этой проклятой ведьме, потребуем отдать тебе всё, что она забрала, а потом ты вернёшься домой и будешь... – Краб заглянул в карие глаза Ариэль, наполненные невыносимой печалью. – И будешь... И будешь несчастной до конца своей жизни. – Он вздохнул. – Похоже, мой панцирь твёрже моего сердца. Ладно, мы не пойдём к ведьме. Я тебе помогу. Но мы должны собраться и действовать быстро. Что там насчёт поцелуя?
Русалочка подняла Себастьяна с подоконника и чмокнула его в макушку.
– Да нет же, я не про себя. Я про принца!
Принцесса смотрела на него, в глазах читалось непонимание. Краб нахмурился.
– Ты что, забыла? У тебя всего три дня на то, чтобы... – он замолчал, осознав, что его никто не слушает. Ариэль всё так же смотрела в одну точку, не реагируя на его слова. – Ау! – Себастьян помахал клешнёй перед её лицом.
Но русалочка не пошевелилась. Она вернула дворецкого на подоконник и протяжно зевнула. Её медленные движения напоминали состояние транса.
