И вот берега остановились. Крокодил шлепнул хвостом и сказал:
— Совсем мелко. Дальше не могу...
— Никита, вставай, приехали! — затормошил Ерошка кота.
Никита сразу вскочил, потянулся и сказал:
— Давно я так не спал!
Крокодил подплыл к самому берегу, и все, даже Марта, легко выбрались на сушу. Мурашка опять взялся за щепочку и быстро нарисовал крокодилу дорогу в Африку. А потом крокодил всех по очереди обнял и даже опять прослезился:
— Очень рад был с вами познакомиться! А... а может, все вместе в Африку поплывем?
— Мы бы рады, — сказал Никита, — но очень уж, говорят, там жарко.
— Что правда, то правда, — со вздохом согласился крокодил. — Ну, что ж, прощайте...
И, чтоб скрыть набежавшие снова слезы, он шлепнулся в воду и быстро-быстро заработал лапами.
— До свиданья, крокодил! Спасибо! Привет маме! — кричали путешественники, пока бревно, на которое так был похож крокодил, не превратилось в маленькую щепочку и, наконец, исчезло совсем.
— Ну, в путь! — сказал Джузеппе.
— В путь-то в путь, — согласился Никита, — но в какую сторону?
— Тришка пропал! — вдруг встревоженно крикнул Ерошка. — Тришка, Тришка, ау!
Все принялись аукать. Тришка тут же выскочил из-за куста:
— Что такое? Я дорогу искал!
— Тоже мне разведчик! — хихикнул Ерошка. — И нашел?
— Нашел! — гордо ответил хомячок. — Вот за этим деревом.
И действительно, за деревом, на которое показал Тришка, оказалась ровная, чистая тропинка. Больше всех обрадовался Никита — не придется больше обдирать бока. Хомяк, бурундук и Мурашка снова заняли свои места, Марта крепко вцепилась в прутик, и караван двинулся в путь. Тропинка вела совершенно прямо, идти было легко, и все радовались. А тут и солнышко выглянуло. И вдруг снова потянуло прохладой. Через несколько шагов тропка вывела путешественников на берег.
— Что такое? — удивился Джузеппе. Он скакал первым. — По-моему, мы уже здесь были!
— Точно! — подтвердил Ерошка. — Вон та щепочка, которой Мурашка крокодилу дорогу рисовал!
— А вон дерево, за которым я дорогу нашел, — сказал Тришка.
— Я знаю! — вдруг сказал Ерошка. — Мы не в ту сторону пошли!
Все обрадовались: ну конечно!
Не знаю, ребята, догадались вы сразу или нет, но наши путешественники снова вышли на то же самое место, хотя и шли совершенно в другую сторону.
— Тут что-то не то, — сказал Никита, увидев ту же щепочку и еще не расправившуюся траву, на которой он сидел всего пять минут назад.
— Налево пойдешь, все равно сюда придешь, — сказал Джузеппе. — Прямо как в сказке...
— Хороша сказка, — скривился Ерошка. — Что делать-то будем?
«Может, мы на остров высадились? — подумал Мурашка, вспомнив, как по дороге от Старого Гнома их плот прибило к острову, но тут же сам себе сказал: — Да нет, здесь что-то другое. Только — что?»
Вдруг куст, под которым устроились друзья, закачался. На ветке, с любопытством разглядывая их, сидела, покачивая хвостом, белобокая сорока. Ерошка обрадовался:
— Она, наверное, тут живет и все нам растолкует! Джузеппе приподнялся на задние лапы и, вежливо задвигав ушами, церемонно обратился к сороке:
— Синьора, не будете ли вы любезны сообщить нам — куда ведет эта дорога?
Сорока трепыхнула крыльями и ответила:
— Неизвестно!
— Так вы, значит, не местная? — огорчился Никита.
— Неизвестно! — с готовностью ответила сорока. Ерошка разозлился:
— Неизвестно, - неизвестно! А ты-то что тут делаешь?
— Неизвестно! — не раздумывая, ответила сорока и, еще раз с любопытством оглядев всех, улетела...
— Вот и растолковала! — сказал Тришка.
Марта вздохнула, Никита пригорюнился, а Джузеппе огорченно поводил ушами.
— Лучше бы мы уж с крокодилом поехали, — сказал хомячок.
— А что вы думаете? — добавил Ерошка. — Крокодил добрый. Другой бы на его месте и разговаривать с нами не стал от злости, что дорогу домой никак не найдет, а он...
— Жарко, ребята, в Африке, — засомневался опять Никита, — а у меня вон шерсть какая...
— Постригся бы наголо! — сказал Ерошка.
Мурашка понял, что вот-вот может ссора вспыхнуть, а это вовсе ни к чему, и вмешался:
— А я стихи про Африку знаю!
Мудрая Марта, которая не очень любила стихи, но очень не любила ссоры, обрадованно проговорила:
— Расскажи!
— Стихи про Африку? — переспросил Ерошка. — А откуда ты знаешь?
— В школе учили, — пояснил Мурашка, а Тришка, которому очень хотелось в Африку, сказал:
— Ну давай, не тяни, рассказывай, — и ехидно добавил: — Может, Никите понравится...
Мурашка влез на камушек повыше и, оглядев товарищей, объявил:
— Сказка. Читает ученик второго класса Мурашка! Все приготовились слушать, и Мурашка начал:
Конечно,
Вы знаете, дети,
Что синих слонов
Не бывает на свете.
Никто не видал,
Я поклясться готов,
Ни красных,
Ни синих,
Ни желтых слонов.
Но то, что сейчас расскажу вам, ребята,—
Верьте не верьте — случилось когда-то
С мальчиком Васей, который не знал,
Что синих слонов никто не видал.
Мама однажды,
Домой возвратясь,
Вынула книжку
С названьем «Раскрась!»
Вася за книжку —
Какие картинки!
Гуси и лебеди,
Кошки и свинки,
Тигры и волки —
Десятки зверят
Молча на Васю из книжки глядят.
Мама сказала: «Ну что же ты, Вася?
Краски возьми и зверюшек раскрась».
...Скрипит карандашик —
Старается Вася.
Поздно уже, он все красит и красит.
Синим он выкрасил спины слонам.
Красным прошелся у них по ушам,
А хобот покрасил зеленым.
Лошадь покрасил в полоску,
А бегемоту приделал колеса.
Так бы старался он до утра,
Но мама вошла и сказала:— Пора!
Завтра докрасишь,
Живо в кровать!
Спать!
Ночь наступила. Вася уснул.
Месяц рогатый в окно заглянул.
Уснули все кошки и мышки.
Вдруг шорох раздался из книжки —
Ожили цветные картинки —
Гуси и лебеди,
Тигры и свинки,
Слоны и коты...
Раздвинулись тихо листы,
И спрыгнули звери на стол,
Оттуда на стул,— и на пол.
Слон посмотрел на другого слона:
Мерещится мне, старина?
Чего это ты покраснел?
А ты почему посинел?
А хобот у вас зеленый!—
Хихикнул чернильный лисенок.
Испуганно блеет рябая коза,
Два синих котенка таращат глаза:
— Откуда взялась эта лошадь в полоску,
Да и зачем бегемоту колеса?
Желтые волки, присев от испуга,
Чуть не завыли, увидев друг друга.
Подумав немного, сказали слоны:
— Все мы сейчас же помыться должны!
Слоны покачали ушами
И громко спросили:
— Кто с нами?
В куче игрушек,
Лото, погремушек,
Нашли самолет.
В полет!
Сидит за штурвалом лисенок,
Глазеет в окошко котенок,
Закрыли глаза слоны
И смотрят цветастые сны.
Летели.
Летели.
Летели —
И в Африке сели.
Тут слоны влезли в речку по горло
И мочалкой друг друга оттерли.
Отстирал свой хвостишко лисенок,
Сполоснул свои уши зайчонок,
Волки долго бока обтирали,
Пока серыми снова не стали.
Тут слон на часы посмотрел
И громко взревел:
— Эй, народ! В самолет!
Нужно быстро домой собираться,
Чтоб успеть снова в книжку забраться!
Самолет зажужжал,
В клубах пыли
От земли отрывая колеса.
В суматохе — лошадку забыли,
Ту, что Вася раскрасил в полоску...
Конечно,
Вы знаете, дети,
Что синих слонов
Не бывает на свете.
Никто не видал,
Я поклясться готов,
Ни красных,
Ни синих,
Ни желтых слонов!
Но в Африке дальней,
Под высокими пальмами,
Куда Васин летал самолет,
Полосатая лошадь живет...
Мурашка поклонился направо, налево и сказал:
