— Король Снесиголова.
— Так слушай меня внимательно, сынок. Слышала я от бабушки, что на дне реки есть жемчужина-слеза. Только она может вернуть мне здоровье. Но достать её нелегко. Для этого надо победить всех трёх чудовищ. Достанет у тебя силы, чтоб вступить с ними в бой? А сейчас дай мне ножницы.
Мать взяла ножницы, отрезала свою длинную косу и протянула её Юрию.
— Возьми, сынок. Она тебе пригодится. И помни: если женщина расстаётся с лучшим своим украшением, значит, вконец сокрушило её горе. — И, немного помолчав, спросила: — Ты не боишься?
— Чего же мне-бояться, милая матушка? Ну, а если невзначай и станет стряпню, я вспомню тебя, и весь мой страх мигом пройдёт.
— Коли так, то ступай. Победишь злодеев — опять в нашей стране запоют соловьи и люди начнут смеяться и радоваться. Тогда и невесту себе выберешь.
— Непременно красивую?
— Самую красивую на свете! — воскликнула мать и поцеловала сына.
Юрий навострил острогу и отправился в путь. Единственный Соловей, который ещё пел здесь, проводил его до поворота, а потом вернулся к матери, чтоб не было ей одиноко.
НА МЕЛЬНИЦЕ
Идёт Юрий по берегу реки, напевая от скуки какую-то песенку. Любуются люди статным да пригожим парнем, а ещё больше дивятся его песне — сами-то они уж давно разучились петь.
А Юрий идёт себе вдоль реки, никого не замечает. Одно у него на уме — поскорей поквитаться со злодеями, отомстить им за братьев и отца. Шёл он, шёл и вдруг видит: сидит у дороги нищий — босой, оборванный, ноги в крови. Жаль стало Юрию старика, снял он с себя жилет и башмаки и протянул их нищему. Потом развязал узелок и разделил с ним свою лепёшку.
— Сдаётся мне, что ты сын Тилена Пищалы! — весело воскликнул нищий. — Спасибо тебе за подарки. Скажи, чего ты хочешь?
— Ничего мне не надобно, — отвечал Юрий. — Научи только, как победить водяного.
— Ничто не берёт его — ни стрела, ни пуля, ни стальной клинок. Одолеть его можно только хитростью. А для этого нужна тебе сеть из человечьих волос.
— А где взять такую сеть? — закричал Юрий.
— Ступай-ка ты от дома к дому и проси волосы у матерей, у которых водяной украл детей. Они с радостью отдадут их тебе.
Поблагодарил Юрий нищего и пошёл своей дорогой. Вдруг он вспомнил про косу своей матери, достал её из-за пазухи, вытянул из неё один волосок и стал его растягивать что было силы. Волосок не порвался. Тогда пошёл он по сёлам собирать женские волосы. Матери охотно отрезали свои косы, угощали его чем бог послал и спрашивали:
— Неужто ты не боишься водяного?
— Нет, — твёрдо отвечал Юрий. — Я одолею это чудовище!
Набрал Юрий мешок волос, сел на опушке дремучего леса и стал сеть плести. Только не ладится у него работа. Волосы тонкие, скользкие, так и рассыпаются в разные стороны, выскальзывают из рук. Никак не совладать с ними Юрию. Совсем пригорюнился он — никогда не сплести ему сеть из этих топких волосинок.
Вдруг на руку ему сел Соловей, тот самый, что провожал его в путь-дорогу.
Обрадовался Юрий и спросил про мать.
— Не печалься, — прощебетал соловушка. — Мать шлёт тебе привет. А ты ложись и выспись хорошенько. Проснёшься — сеть будет готова.
— Дорогая матушка! — вздохнул Юрий и заснул крепким сном.
Соловей запел во весь голос, и в ту же минуту к нему слетелись тысячи разных птичек, которые прятались от ястреба в лесной глухомани. Они дружно взялись за дело, и не успела зарумяниться заря, как сеть была сплетена. Закончив работу, птицы опять разлетелись по своим углам, весело чирикая:
— Чирик; чирик, Детокрад скоро умрёт, а Юрий останется жив и здоров!
Юрий проснулся, росой умыл глаза, сунул сеть в мешок и двинулся в путь.
ПЕРВАЯ ВСТРЕЧА С ДЕДОМ СОМОМ
Дождь лил как из ведра. Река поднялась, вышла из берегов и затопила луга. Юрий влез на дерево, чтоб не утонуть. Всю ночь шёл дождь, а утром тучи разошлись и опять засияло солнце. Река вошла в свои берега, луга просохли, и только в ямках да ложбинках ещё оставалась вода. Юрий сильно проголодался и решил пошарить в лужах — не найдётся ли там какая рыбёшка.
Подходит он к луже, глядь, а там огромный сомище барахтается.
— Ушица будет на славу! — радостно воскликнул Юрий и приготовился уже проткнуть рыбину острогой, как вдруг Сом заговорил человечьим голосом:
— Если не ошибаюсь, ты Юрий, сын Тилена Пищалы?
Юрий опешил от удивления.
— Тогда ты не убьёшь меня! — продолжал Сом. — Вскинь меня на плечо и отнеси в реку.
Сжалился Юрий над Сомом. Не пристало такой могучей рыбище умирать в грязной луже. Взвалил он Сома на спину и, согнувшись в три погибели, потащил к реке. К счастью, идти было недалеко. Бросил его Юрий в воду, а Сом высунул голову и сказал:
— Спасибо тебе, Юрий. Ты спас меня! Стар я уже, дни мои сочтены, и всё же я люблю жизнь. Подойди ко мне поближе. Загляни ко мне в рот. Там, с правой стороны, один зуб качается. Вытащи его, а когда я тебе понадоблюсь, брось его в воду.
Вытащил Юрий качающийся зуб и спрашивает:
— Скажи, как найти водяного?
— Иди дальше по берегу, а когда дойдёшь до мельницы Мокара, наймись к нему на службу. Ему как раз нужен батрак. Будет тебе плохо, ты знай молчи, и всё кончится добром, — сказал Сом и нырнул в воду.
Так и не поев, пошёл Юрий искать мельника Мокара. Шёл он целый день и наконец завидел вдалеке у омута большую мельницу с тремя колёсами. Он заторопился и вскоре подошёл к мельнице. Во дворе, под цветущей яблоней, сидела Францка, дочка мельника. Юрию показалось, что это заря небесная сияет — такая она была красивая. Францка тоже удивилась, увидев перед собой пригожего парня.
— Кто ты — барин, князь или сам принц? — спросила она, перестав жевать сладкий пирог.
— Не то и не другое, дева-красота! — ответил Юрий. — Я ищу работы и хлеба, потому что сильно проголодался.
Францка закраснелась, как маковый цвет. По душе ей было, что он не барин, не князь и не принц.
Тут вышел из дому мельник с хлыстом в руке.
— Хочешь служить у меня? — спросил он Юрия.
— Конечно!
Мельник раскрутил над головой хлыст и ожёг им Юрия по босым ногам. Юрий завертелся на одной ноге, потом на другой, но, помня совет старого Сома, ничего не сказал.
— Ты выдержал испытание! — сказал Мокар. — Скажи ты хоть слово, отдал бы я тебя королевским слугам. А теперь пшёл на мельницу — мешки таскать!
Делать нечего, побрёл Юрий на мельницу. А следом за ним Францка идёт. Запал ей в душу пригожий парень. Смотрит на него — глаз не отведёт.
— Так-то у вас на мельнице людей встречают-привечают? — спрашивает Юрий.
— Так уж исстари повелось — слугам плеть, а барышням пироги. Но сегодня ты тоже поешь пирожка. — И она протянула Юрию большой кусок пирога.
Полюбил Юрий девушку. Словно птичка, влетела в его сердце любовь и принялась распевать там волшебные песни.
— Пойдём, я покажу тебе наш дом! — сказала Францка и повела Юрия по всему дому.
— Францка, душа моя, замуж за меня пойдёшь? — спросил Юрий.
— Нет, Юрий, сокол мой.
— Францка, красота ненаглядная, разве я кривой или горбатый?
— Юрий, витязь мой прекрасный, ты красив, как горный цветок, крепок, как горный дуб, добрый, как майское солнце, но беден, как пустой мешок.
Пригорюнился парень. Францка тоже загрустила. Вот если б был Юрий благородным дворянином с перстнями на руках, золотой цепочкой на жилете и с дукатами в кармане!
Подошли они к глубокому омуту. В чистой, спокойной воде плавали нырки, в воздухе резвились стрекозы. Францка залюбовалась белой кувшинкой. Юрий лёг на землю и потянулся за цветком. И только хотел сорвать его, как вдруг увидел Сома. Тот чуть-чуть высунулся из воды, шевельнул усами, раскрыл свою пасть и прошамкал:
— Сегодня вечером приходи ко мне в гости.
— Как? — удивился Юрий.
— Очень просто. Только брось в омут мой зуб.
И Сом опять скрылся под водой. Юрий сорвал кувшинку и протянул её Францке.
— С кем это ты разговаривал? — спросила девушка.
— С водяным!
— Что же он тебе сказал?
— Что он важный барин, у него полный мешок денег и он ищет невесту.
— Вот дурень! — рассмеялась Францка. — Думает, что и взаправду какая-нибудь девушка пойдёт за него…
Вдруг Францка перестала смеяться, изменилась в лице и убежала в дом.
В ГОСТЯХ У ДЕДА СОМА
Наступила ночь. Из-за гор выплыла луна. Дождавшись, когда на мельнице погаснет свет, Юрий подошёл к омуту и бросил в воду рыбий зуб. И что за чудо: вода тут же расступилась, и Юрий увидел лестницу, которая вела вниз. Он стал спускаться. Когда он был на третьей ступеньке, вода над ним сомкнулась, и навстречу ему вышел Сом.
— Приветствую тебя в своём отечестве! — воскликнул Сом. — Ступай за мной без всякого страха. Водяной ушёл в гости к королю и пробудет там до утра.
