И неожиданно тронный зал и все морские жители пропали. Рита поняла, что сидит верхом на гребне волны. Она скакала на ней, как на лошади, крепко прижимая брата к груди. Волна вынесла их к подводным скалам и отступила. Тут же появилась Ингела и проводила их ещё выше, к поверхности воды. Вместе с Ингелой прибыла стая дельфинов, и, забравшись к ним на спины, путешественники продолжили свой путь по бескрайнему морю, даже Нестор, который при этом радостно визжал. А потом Ингела и дельфины пропали, и Рита с ребёнком оказалась посреди моря одна. Она прижала Нестора к груди и попыталась хорошенько оттолкнуться хвостом, но его больше не было, он куда-то исчез.
Рита увидела каскад пузырьков и мелькнувшую серебряную полоску, похожую на след падающей звезды, только под водой. А потом полоска метнулась в другую сторону. Где-то совсем рядом под водой Рита разглядела крупное, длинное существо, которое грациозно двигалось и светилось необыкновенным светом. Рита понимала, что ей нужно ухватиться за него, но она погружалась всё глубже и глубже, из последних сил прижимая к груди Нестора. Она закрыла глаза и на какое-то время потеряла сознание. Придя в себя, она почувствовала, как кто-то невероятно сильный медленно и аккуратно поднимает её с Нестором на поверхность, а свободной рукой она держится за закрученный бивень.
Потом послышался громкий всплеск, вода схлынула, и Рита оказалась сидящей на чём-то мягком и сухом, с прижатым к груди Нестором…
Рите казалось, что она медленно поднимается из глубины. Она открыла глаза и поняла, что лежит в своей кровати, а рядом с ней копошится просыпающийся Нестор. Словно из тумана, до неё долетел мамин голос.
— Зачем ты взяла его с собой спать? — встревоженно спросила мама. — Я проснулась, а его нет. Что это на тебя нашло?
Мама взяла малыша на руки, и он радостно взвизгнул.
— Как приятно видеть, что ты так любишь младшего брата, — добавила мама. — Я поначалу думала, что малыши тебя только раздражают.
Мама с улыбкой взглянула на Риту, но её взгляд тут же стал серьёзным и озабоченным.
— Что это ты такая бледная? Ты хорошо себя чувствуешь? Что-то приснилось? Расскажи мне.
«Нет, не приснилось, — подумала Рита. — Но ведь никому и не расскажешь».
— Скорее всего, просто устала, — неопределённо сказала Рита. Она села на кровати, и у неё закружилась голова.
Мама пристально посмотрела на неё.
— Думаю, тебе слишком много приходится возиться с малышами, — сказала мама. — Я постараюсь это учесть. Полежи немного, а я пока покормлю Нестора.
Как только мама с Нестором ушли, Рита откинулась на подушки и задумалась.
Ей это показали. Она побывала там, внизу. Она стала вспоминать своё подводное путешествие, шаг за шагом, один за другим. Сначала берег озера. Потом река. Потом океан.
И царство Тьмы, самое глубокое дно.
О путешествии никому ни слова, хотя, впрочем, ей не особенно и хотелось кому-то что-либо рассказывать. Это будет её тайной. Только её…
Пора было пойти завтракать. Она осторожно села на кровати, поставила сначала на пол одну ногу, потом другую. Встала и осторожно сделала первый шаг. Её как будто всё ещё покачивало на волнах, в голове шумело, а в ноги впивались маленькие иголочки. Пол казался неровным. На мгновение её вдруг охватила острая тоска, словно ей проткнули грудь, и она подумала: «А где же мой хвост? Где течение и волны? Где стаи рыб? Ах, а дельфинье море!»
Почему она не может вспомнить последние строчки из песни Марианны? Ей казалось, что без них сейчас никак.
Рита сделала ещё один шаг, ноги её подкосились, и она шлёпнулась на живот. Она была на суше и хватала ртом воздух, как рыба. Или как нерпа. Снизу доносились голоса, близнецы шумели, Нестор визжал. И тогда Рита поняла, что ей пора вернуться в свою стихию, к людям, и что она никогда уже больше не сможет носиться по волнами, выбивать хвостом брызги и мчаться сквозь прозрачную толщу воды к самой её поверхности…
Ей хотелось плакать, и в голове билась мысль: «Я хочу туда, обратно, обратно, обратно». Но она поднялась с пола, заставила себя сделать несколько шагов и посмотрела на себя в зеркало. Лицо её, действительно, было непривычно бледным. Ей кажется или нет, но в глазах появился какой-то рыбий блеск?
Рита встряхнула головой и расправила плечи. Она же человек! Девочка. У неё есть дом, семья, папа, мама, младшие братья и сестрёнка. У неё есть Мира и куча других подружек. Разве она сможет прожить всю жизнь в воде, вдали от своих близких? Вдали от малыша Нестора? Разве он смог бы бросить всех и всё, смог бы оставить землю?
Рита в ускоренном темпе сделала маленькую зарядку, чтобы немного размять мышцы, и постепенно стала приходить в себя. Лицо порозовело, в ногах появилась упругость. Она сделал ещё несколько упражнений с подъёмом ног, и вот они уже стали как прежде, можно было ходить и бегать.
Рита медленно, но уверенно спустилась на первый этаж.
На кухне мама кормила Нестора.
— Поспала бы ещё, — сказала мама и снова посмотрела на неё с тревогой.
— Всё хорошо, я уже в порядке, — ответила Рита, положила себе в тарелку каши, сделала бутерброд с сыром и с аппетитом принялась за еду. У неё было такое чувство, что она не ела сто лет, поэтому еда казалось невероятно вкусной.
Дверь отворилась, и в кухню вошла тётя Элми с большим пучком зелени. Она быстро взглянула на Риту и пожелала ей доброго утра. Рита ответила и перевела взгляд на тарелку с кашей.
— А знаете, тётя Элми, — задумчиво сказала мама, — мне кажется, мы слишком мало внимания уделяем нашей старшей девочке. Рита выглядит такой усталой. Наверное, я слишком часто заставляю её возиться с Нестором.
Тётя Элми стояла возле плиты и резала в кастрюлю зелень.
— Да уж, так устаёт, что готова бросить коляску где попало, — отозвалась она. — Мне иногда даже страшно становится, не упустит ли она её в реку вместе с бедняжкой Нестором! — И тётя Элми ехидно засмеялась.
Рита не проронила ни слова. Неужели эта женщина с мерзким смехом знает о её путешествии туда?
Мама не поняла тётиной радости.
— Странные у вас шутки, — сказала мама и, нахмурившись, взяла Нестора на руки. — Я пойду погуляю с ним, а ты, Рита, можешь заняться своими делами. Близнецы играют во дворе и не будут тебе мешать.
Мама ушла, а Рита осталась с тётей Элми, которая докрошила зелень и начала медленно перемешивать своё варево.
— Погода сегодня отменная, — сказала тётя высоким голосом. — И вода, наверное, тёплая. По крайней мере сверху, а в глубине, небось, жуть какая холодная!
Рита даже не взглянула в её сторону, быстро сполоснула тарелку и вышла на улицу. Ей было невыносимо общество этой странной женщины.
Солнечный свет ударил прямо в глаза. «В воде он был бы красивее, спокойнее, нежнее», — тут же подумала она. И вновь её охватила странная тоска, ей снова захотелось увидеть подводный мир… Она поняла, что ей необходимо избавиться от этой тоски, вернуться в свой прежний мир, на землю, к своим корням. Она решила прогуляться по саду. Этим летом она ещё толком не успела полюбоваться его запущенной красотой, насладиться его густым ароматом. Рита подошла к кусту золотого дождя, встала под жёлтыми гроздьями и дотронулась до цветков, которые тут же высыпали свою золотую пудру ей в руку. Белые цветы спиреи-невесты сияли на прошлогодних ветках, и, чтобы хоть чем-то занять себя, Рита отломила с куста несколько засохших веток. Все цветы сада, ослепительно-пурпурные, причудливо-пёстрые, демонстрировали ей свои шёлковые наряды.
Рита сходила в сарай за небольшой тяпкой и вернулась в сад. То здесь, то там выглядывали сорняки.
Выдёргивая их, Рита чувствовала, как приятно пахнет влажная почва. Это был запах земли, и именно его Рите сейчас хотелось вдыхать больше всего. На грядках в этом году росла морковь, редиска и лук, свёкла, пастернак, сельдерей и высокие зонтики укропа, который она жадно нюхала…
Рита рыхлила почву, но в голове у неё всё время мелькали картинки оттуда, с глубины. «Ничего, всё образуется, — успокаивала она себя. — Всё образуется».
Вечером Рита была такой уставшей, что уснула почти одновременно с близнецами. Однако сон её был недолгим, около полуночи все трое проснулись от странного рычания. Звук доносился с дороги, а потом стал приближаться к их дому. Близнецы сидели на кровати и испуганно смотрели на Риту, которая вылезла из-под одеяла и на цыпочках подкралась к окну. Звук усилился, и казалось, что кто-то рычит уже под самыми окнами. По стене комнаты пробежали два белых луча и остановились у самой крыши.
— Рита, что это? — прошептал Эдвард.
— Кто это рычит? — спросила Каролина тоже шёпотом. — Огнедышащий дракон?
— Нет, — попыталась как можно спокойнее ответить Рита, хотя и сама не на шутку испугалась. Она осторожно выглянула в окно. — Это… какая-то машина. Фургон, странного цвета и странного вида.
