«Перестань выть! – вдруг зашипел противный кошачий голос. – Безобразие какое! Даже на лестнице нельзя посидеть спокойно».
Я оглянулся. Неподалёку от меня сидел кривой Барсик, самый большой кот нашей лестницы и самый отчаянный хулиган нашего дома. Один глаз Барсик потерял в драках с другими котами. Уши у него обгрызены кем-то в драках, шерсть висела у него по бокам, словно вата из старого пальто. Этот хулиган Барсик готов был драться с котами и собаками в любое время, и я давно уже собирался проучить его. Но сейчас мне было просто некогда связываться с ним. Да и, кроме того, потрепать Барсика не поздно будет и потом, когда я подрасту немножко. Но, чтобы он не подумал, будто я его боюсь, я зарычал:
«Пр-р-рочь с дор-р-р-роги!»
Барсик выгнул спину дугою.
«Что такое? – зашипел он. – Да ты с кем говоришь, щенок? Ш-ш-ку-ру спущщ-щ-щ-щу с тебя! Ш-ш-шалопай несчч-ч-час-с-с-стный!»
Конечно, если бы я не торопился, уж я бы показал ему, как оскорблять меня, но я торопился уйти в лес и потому только крикнул ещё громче: «Пр-пр-р-р-рочь!» – и помчался вниз по лестнице.
Барсик зашипел вслед.
«Подож-ж-ж-жди, подож-ж-ж-жди! Вернёшш-ш-шьс-с-ся домой, я ещ-щ-щё поговорю с тобой! Не будь я Барсиком! До утра просижу здесь, но я научу тебя уважать старших».
Ну и пусть сидит! Пусть ждёт! Меня-то теперь он вряд ли дождётся. Я уже твёрдо решил обратно не возвращаться, а жить в лесу долго-долго. Всегда. Как живут в телевизоре медведь, баран, петух и собака. А Лена пусть остаётся с жуликом Мурзиком. И пусть она ищет меня и пусть плачет без меня.
Я перебежал двор, помахал хвостом знакомому боксёру Бульбулю и помчался на улицу. Я бежал по улице всё прямо и прямо, и скоро город остался у меня за хвостом.
Что за чудное место лес! И как хорошо бегать в лесной прохладе. Над головою шумят листья, в листьях возятся какие-то птицы и кричат на разные голоса. Птиц в лесу было очень много, но меня они не порадовали. Слишком уж высоко забрались они, да и были такие маленькие, что, кроме перьев, у них, кажется, ничего и быть не могло.
В городе, как вы знаете, по улицам бегают машины, и все они стараются раздавить собак, и все они наполняют улицы ужасным запахом. А в лесу я не встретил ни одной машины. Мне это понравилось больше всего. Я бегал под деревьями, отыскивая что-нибудь съедобное, но, кроме грибов и ягод, чёрных, красных, зелёных, ничего не мог найти. Грибов и ягод было, правда, очень много, но только ягоды мне не понравились. Наверное, их нужно сначала жарить, как жарят грибы.
В городе я пробовал есть грибы. Мне они понравились. Их жарят в сметане. Она очень вкусная, но сами грибы и жареными я не стал есть. А тут они стояли без сметаны и на вкус оказались горькими. Зато какая чудесная вода в лесу! Я несколько раз останавливался у лесных родников и пил лесную воду с большим удовольствием. Воды в лесу сколько угодно, а вот пообедать было негде и нечем. Конечно, я уже не думал о косточках, молоке, котлетках и печенье. Я с радостью съел бы даже кусочек булки. Но в лесу не пахло ни котлетами, ни косточками, ни булками. Курицами пахло, да только лесные курицы не подпускали к себе близко. Почему они такие пугливые, не знаю.
Я присел и стал думать. В городе в это время я уже обедал, а здесь только пил воду. Неужели я так и останусь голодным? Честно говоря, я испугался немножко.
Я вскочил и побежал, потому что мне очень хотелось есть, и я должен был искать свой обед, не жалея ног.
Я бежал, обнюхивая землю, деревья, и вдруг почувствовал какой-то незнакомый запах. Я чихнул.
– Будьте здоровы! – послышался тоненький голосок.
Я огляделся по сторонам и сказал вежливо:
– Здравствуйте! Как поживаете?
– Ничего себе! – ответил голосок под самым моим носом.
Я попятился назад. Оказывается, со мною разговаривала щётка. Да, да! Круглая щётка с маленькой острой мордочкой.
– Вы кто? – спросила щётка.
Скажу честно, я ничего не понимал. Щётка, правда, была не совсем обыкновенная, а какая-то лесная, но, по-моему, и лесным щёткам не полагается разговаривать.
Я ответил, совсем растерявшись:
– Я – Тилли! А вы кто будете?
– Ёж! – сказала щётка. – И должен предупредить вас сразу: не теряйте напрасно время. Меня нельзя есть. Я такой колючий, что меня никто не ест. И вам не советую.
Я сказал:
– Но я не собираюсь вас есть. Ежей я вообще не ем. Даже не пробовал никогда, да и пробовать не хочу.
– Тогда чего же вы от меня хотите? – спросил он.
– Видите ли, – сказал я, – в лесу я живу недавно. Меньше одного дня, и я ещё не знаю, что тут едят и где можно найти хоть что-нибудь, хоть на один зуб. Вы не могли бы помочь мне?
Ёж фыркнул по-кошачьи:
– Боже мой, да пищи тут сколько угодно. В лесу можно есть хоть весь день и всю ночь. Вы корешки любите?
– Нет! – Я мотнул головою и поморщился.
– А траву? Ягоды? Орехи?
– Я не привык к такой пище, уважаемый ёж!
– Тогда что же вы едите?
– Всё ем, кроме травы, корешков, ягод и орехов! Котлетки ем! Суп! Косточки! Печенье! Сахар! Могу есть даже пирожное. Но сейчас я с удовольствием съел бы маленький кусочек мяса.
Ёж подумал и сказал:
– Котлетки? Суп? Печенье? Первый раз слышу. Даже не представляю, что это такое. Но если вы едите мясо – могу предложить вам отличный кусок змеи. Сегодня я поймал такую большую змею, что еле-еле съел половину. Хотите? Очень жирная змея. Просто прелесть.
– Змею я никогда ещё не ел. И не пробовал даже, но я слышал, будто змеи очень ядовитые!
– Кто это вам сказал? – удивился ёж.
– Лена!
– А что такое Лена?
– Человек! – сказал я.
– Не знаю! – фыркнул ёж. – Первый раз слышу! Он летает? Прыгает, бегает? Ползает? Какая у него шкура, у этого че-че-человека?
– Шкуру человек меняет каждый день. На ночь человек снимает несколько шкур, а днём опять надевает.
– И вы думаете, я поверю вам? – обиделся ёж.
– Правда, правда! – заверил я ежа. – Сам видел, как люди снимают шкуры. У них она называется платьем, пальто, шубою, костюмом.
Ёж посмотрел на меня недоверчиво и сразу же заторопился:
– Ну, знаете, – сказал он, – расскажите вы это кому-нибудь другому, а я и слушать не хочу такие глупости. До свиданья!
Я понял, что ёж очень глупый, а разговаривать с глупцами совсем неинтересно. Махнув на прощание хвостом, я помчался дальше и бежал, пока не устал. Я растянулся под деревом, высунул язык и снова стал думать, где бы раздобыть хоть что-нибудь на обед. И вдруг я услышал голос с дерева:
– Вы кто? Откуда вы?
Я поднял голову и увидел на дереве странного зверя. Жёлтого, пушистого, похожего чуть-чуть на Мурзика, но у зверя был совсем другой хвост. Очень пушистый и больше самого зверя.
– Я – Тилли! – сказал я. – А вы кто?
– Я – белка! – сказал зверь с удивительным хвостом. – А вы откуда?
– Из города.
– А что это такое? – спросила белка.
– Это, – сказал я, – просто город. Там можно всегда получить хорошую косточку, котлетку и даже сосиску.
– Не понимаю, – сказала белка.
– Не понимаете, что такое косточка? – удивился я. – Так что же вы тогда понимаете? Вы что-нибудь едите?
– Ну а как же! – удивилась белка. – Конечно! Тут очень много вкусной пищи! Лесные орехи! Семечки шишек сосны и ёлок! А грибы? Они изумительно хороши, если их подсушить немного. Мы, белки, собираем грибы, нанизываем их на сучки деревьев, а когда грибы высохнут, мы едим их. Вы любите грибы?
– Я люблю только сметану, в которой жарят грибы, – сказал я.
– Сметана? Не понимаю! – сказала белка. – А вы что ещё любите?
– Мясо! – сказал я.
– Ах! – крикнула белка и прыгнула на самый верх дерева. – Может быть, вы и белок едите?
– Нет, нет! – залаял я. – Белку я никогда не ел. И даже не знаю, можно ли их есть, да и знать не хочу.
– А что же вы хотите? – спросила белка.
Я подумал и сказал:
– Хвост! Вы не скажете, зачем вам такой большой хвост? Вы такая маленькая, а хвост у вас… Почему у вас такой огромный хвост?
Белка погладила лапками пушистый хвост и сказала:
– Для нас, белок, хвост – самое главное. Когда идёт дождь, мы накрываемся хвостом.
– Как зонтиком? – спросил я.
Но белка не видела зонтика и потому не знала, что это такое.
– По-вашему – зонтик, по-нашему – просто хвост. С ним хорошо сидеть и на солнце. Хвост отлично прикрывает от жары. А ночью, когда бывает холодно, мы укрываемся хвостом от холода. Ну и прыгать с ветки на ветку и с дерева на дерево с ним удобно. Во время прыжков мы распускаем хвост одуванчиком и летим по воздуху, почти как птицы.
– Ой! – вдруг пискнула белка. – Бегите скорее! Я вижу лису! Прощайте!
