В кресле перед камином дремал старик. На подоконниках, на столе, на полу — повсюду стояли горшки с цветами. Стебли цветов переплетались, образуя настоящие заросли.
— Добрый вечер, Старый Фонарщик! — сказала Аля с порога и, подойдя к клетке с зеленым попугаем, добавила: — Здравствуй, попугай Дидро!
— А-а, это ты, девочка, — повернулся к ней старик. — Я тебя жду. Пора зажигать Большие Фонари.
— Черная Туча становится все гуще. А мама с папой так и не вернулись до сих пор. Скажи, дедушка, что могло с ними случиться? — спросила Аля.
Старый Фонарщик пристально посмотрел на тлеющие в камине угли и тихо произнес:
— Люди ушли к Старой Башне на бой с Черной Тучей. Но никто пока не знает, что с ними случилось. Ведь ни один человек пока что не вернулся назад. Семьдесят лет я зажигаю Фонари, и никогда их свет не был так нужен, как сейчас!.. Нам пора в путь. Но где же Аль?
Когда они вышли на улицу, уже совсем стемнело. Только на горизонте осталась узкая полоска умирающего света. Факел в руках у Али разгорался все ярче. Его огненные языки словно грозили мраку, наступающему на Город Больших Фонарей. Вдруг зашумел Океан. Черная Туча всколыхнулась. Налетевший вихрь хлестнул девочку колючим прибрежным песком и разметал седые волосы Старого Фонарщика.
— Ей не по нраву наш Факел, — указав на Черную Тучу, покачал головой Фонарщик, — надо поспешить. Но где же Аль?
И тут со стороны площади Семи Ветров послышалась веселая песенка. Звонкий голос взвился над каменными стенами. Но слов в завываниях ветра было не разобрать.
— Это я! — появляясь из-за поворота, прокричал Аль. — Я немного опоздал, но мы успеем зажечь Большие Фонари. Черная Туча не затмит наш Город.
II. ПОКА ГОРЯТ ФОНАРИ…
— Черная Туча не затмит наш Город, — повторил мальчик, и вспыхнул от его Факела Большой Фонарь, на улице Вечности.
Сразу же в доме напротив отворилось окно. Из окна выглянул пожилой человек и облегченно вздохнул:
— Добрый вечер, друзья!
— Здравствуй, Органист!
Я давно ожидаю, когда за окном зажжется Большой Фонарь: ведь в темноте мой орган играет только печальную музыку.
— Он уже загорелся! — за всех ответил Аль. — Прощайте, нам пора дальше!.. На улице Полярной Звезды их встретил Поэт.
— Это ужасно: на небе не осталось ни одной звезды, — пожаловался он. — А я привык сочинять стихи под звездным небом.
Поэт повременил, пока засветят Фонарь перед его жилищем, и ушел в дом.
А Старый Фонарщик вместе с Алей и Алем продолжал свой путь. И вот они обошли Город, зажгли все Большие Фонари и вновь вернулись на улицу, которую в городе называли улицей Солнца. Ярко светил Фонарь перед домиком Старого Фонарщика. Но вокруг него метались тени. Вглядевшись, Аля воскликнула:
— Да ведь они живые! Они нападают на Большой Фонарь, пуская в него черные стрелы, и похожи на летучих мышей…
— Я им сейчас покажу!.. — Аль, не раздумывая, бросился навстречу неведомой опасности. Но, подбежав к Фонарю, он никого не увидел.
— Тебе показалось, девочка, — сказал старик. — Это просто ветер с Океана раскачивает Фонари.
Пошел дождь, сначала тихо, вдруг в небе словно что-то прорвалось, и на Город хлынули настоящие потоки. Тут же в непроглядной вышине гулко хлопнуло, и ливень прекратился.
— Вот спасибо тому, кто вбил затычку в небесную бочку, — проворчал промокший до ниточки Аль. — Еще немного, и мы бы утонули под дождем. Не иначе: на нас надвигается Гранитный Тайфун.
— Не надо поминать Гранитный Тайфун, Аль, — устало сказал Старый Фонарщик. — Не ровен час, ты и взаправду его накличешь.
— Я не понимаю, как можно накликать то, чего нет? — пожал плечами мальчик. — О таком я еще не слышал.
— В твои годы ты еще о многом не слышал. Так запомни же хорошенько: любая страшная выдумка может стать явью, если ее неосторожно и мысленно разбудить. Но лучше помолчим: нынешняя ночь слишком темная для подобных разговоров. И потому, — предложил старик, — оставайтесь-ка лучше ночевать у меня.
— Я не могу, — отказалась Аля, — ведь я обещала маме ждать ее дома.
— А тебе не страшно будет одной в такую темень?
— Нет, я не одна. Под моей крышей живет ласточка Линда, а на крыше — аист Полифилий. И сегодня со мной пойдет Аль.
— Не бойся, Аля, если я рядом, то и сам Гранитный Тайфун нипочем! — похвастался Аль.
— Да, пожалуй, вам нечего бояться: пока горят Фонари, все будет хорошо? Тут недалеко, и вы дойдете одни. Вот вам зонтик, вот Факел и — спокойной ночи!
Старый Фонарщик тяжело вздохнул, подождал, пока его молодые помощники скрылись из глаз, и отворил калитку.
III. УЛИЦА НЕОЖИДАННОСТЕЙ
Но неспокойной была эта ночь. Штормовой ветер с грохотом срывал черепицу с островерхих крыш. Где-то рядом бушевал разбуженный Океан. Вниз по улицам неслись клокочущие потоки дождя. Город Больших Фонарей под Черной Тучей стал пугающим и незнакомым. Нелегко было детям отыскивать дорогу к дому в лабиринтах неузнаваемых в темноте улиц и переулков.
Но в островке света от Факела Старого Фонарщика Аль и Аля шаг за шагом продвигались вперед. И вот они вышли на улицу Неожиданностей.
— Посмотри, Аля, как ярко светит Большой Фонарь! — обрадовался Аль. — А ну-ка. Черная Туча, попробуй, затуши его!
Черная Туча словно ждала этой дерзости мальчика. Налетевший вихрь взметнул Фонарь над землей. Алю показалось, что и сам он взлетает ввысь. Они с Алей едва успели схватиться за фонарный столб. И тут же оборвавшийся светильник грохнулся о каменную мостовую. И долго еще хохотала и глумилась ночь над поверженным Большим Фонарем.
Потрясенные, дети уже собирались продолжить свой путь к дому. Но прямо перед собой в тихом переулке они увидели огромного Пса. Он был выше домов, больше Города, больше самого неба. Глаза Пса вспыхивали, словно две звезды. И невозможно было уразуметь, как он помещается в узеньком переулке. Аль с трудом удерживал Факел и не заметил, что пламя в нем засияло с новой неуемной силой. Все это длилось одно лишь мгновение, но детям это мгновение показалось значительным и важным. А Пес уже поднялся и летел над Городом. Черная Туча в страхе расступилась перед ним. И ночной пришелец исчез в звездном небе.
Не в силах оторвать взгляда, Аль и Аля заворожено смотрели ему вослед. Но тут Черная Туча, будто спохватись, заклокотала, вскипела и затянула образовавшуюся звездную брешь.
Потрясенные увиденным, дети примолкли и наконец добрались до дома. Только здесь Аля окончательно стряхнула с себя оцепенение и радостно подумала: «В доме нет ни ветра, ни дождя, мы растопим камин, и нам не будет холодно».
IV. ГРАНИТНЫЙ ТАЙФУН
В доме не было ни ветра, ни дождя. Весело разгорались дрова в камине. Дети переоделись в сухую одежду и сели отогреваться у огня.
Потоки дождя, подхваченные ветром, волнами расплескивались по оконным стеклам. И казалось, будто ночь плачет.
— Кого же мы повстречали на улице Неожиданностей? — выговорил наконец Аль. — Кто он, этот Пес, и что означает его появление на нашем пути?
— Аль! А вдруг все это нам показалось?
— Нет, одно и то же не может показаться сразу двоим.
— Да, одно и то же вряд ли может показаться сразу двоим, — согласилась Аля.
— Скажи, Аль, — после недолгого молчания вновь спросила его девочка, — а что это за Гранитный Тайфун, про который ты разговаривал со Старым Фонарщиком?
— Как! Ты не слышала легенду о Каменном ветре?! — удивился мальчик. — Ну, так слушай!.. Однажды мне поведал ее Органист, и я запомнил эту историю слово в слово.
Аля поближе пододвинулась к жаркому камину. И Аль повел свой рассказ:
В стародавние времена, в ту пору, когда и прадеды наших прадедов еще не родились, жил в Городе Больших Фонарей Поэт. В то далекое время люди совершили много зла. И от этого небеса над Городом утратили все добрые свои свойства. И к Городу сам собой притянулся ветер-убийца — Гранитный Тайфун. Но никто из горожан не догадывался об этом. Лишь один Поэт почувствовал его приближение. И однажды, придя на городскую площадь, он обратился к соотечественникам:
— Внемлите мне, сограждане! Грядет труднейшее испытание — Гранитный Тайфун. Словно хрупкая яичная скорлупа, лопнет под тяжестью Каменного ветра земная кора. Разверзнутся скалы! Проснутся вулканы! А с неба прольется целый океан дождя и затопит Город! Никогда вам не будет хотеться спать так неодолимо сильно, как в эту роковую ночь. Ведь невыносимой тяжестью наполнит Гранитный Тайфун все ваши мысли. И, хотя глаза будут закрываться сами собой, заклинаю вас, люди: чтобы не уснуть навеки, не смыкайте глаз в эту ночь. Ведь Город спасется лишь в том случае, если все от мала до велика встанут на бой с Каменным ветром.
Но горожане посмеялись над Поэтом и разошлись по своим домам. А тем временем грозный час приближался.
