Но не успела Леля все хорошенько рассмотреть, как сова стремительно ухнула вниз. Так стремительно, что у зайца что-то екнуло внутри, а у Лели похолодело и сжалось в животе. У вас холодело в животе, когда вы падали во сне? Вот у Лели было точно так же. Обычно после такого сразу же просыпаешься. Но Леля не проснулась, а полетела дальше. Потому что сова не стала затруднять себя мягкой посадкой, а просто кинула своих пассажиров прямо в ближайший сугроб. Барахтаясь в нем, Леля подумала, что уже начинает к этому привыкать. Вы бы тоже привыкли, если бы барахтались в сугробе уже третий раз подряд.
— На-на-надеюсь, что ни-никогда бо-бо-больше не бу-бу-буду летать! — пролепетал заяц, выкарабкиваясь на поляну.
— Тогда, может, пойдем танцевать? — предложила Леля.
— Я, по-по-пожалуй, по-по-потом, — ответил заяц. — У меня все еще ко-ко-коленки дрожат. А ты иди.
Леля помахала зайцу на прощанье и пошла поближе к танцевальной площадке. Но не успела она подойти, как ее подхватил под руку какой-то песец, и пригласил на танец. Оркестр начал играть польку, а Леля как раз научилась ее танцевать в детском саду. Она не зря так долго готовилась к новогоднему утреннику — танец получился на славу. Еще ни разу Леле не было так весело. Потом песца сменил новый партнер, настоящий волк. С полной пастью острых зубов и горящими желтыми глазами. С ним было немножко страшно танцевать, когда он улыбался, но Леля помнила, что сегодня волшебная ночь, когда никто никого не обижает, и продолжала кружиться и подпрыгивать. Потом волка оттеснил северный олень, которому тоже хотелось потанцевать с необычной гостьей. Он был такой неуклюжий, что наступил Леле на ногу, жутко смутился и ускакал. Тогда Лелю пригласил на танец новый партнер. Она не поверила своим глазам — настоящий снеговик! Правда, вместо морковки у него был странно знакомый вертлявый нос, похожий на фигушку.
— Мы с тобой, случайно, нигде не встречались? — спросила Леля, когда музыка закончилась.
— Не думаю, — ответил снеговик странно знакомым голосом. — Хотя ты очень похожа на одну мою знакомую.
— А ты немножко похож на одного моего друга, — сказала Леля.
Снеговик только собрался удивиться, как северные олени оглушительно затрубили, а снежный барс встал из-за рояля и объявил, что начинается конкурс на самого страшного зверя, который будет хранителем заколдованного леса весь будущий год.
— Пойдем, посмотрим! — сказала Леля. — Наверное, ужасно интересно!
— Не особенно, — заметила проходившая мимо белая ворона. — Потому что карк всегда победит медведь.
Леля взяла снеговика за руку и потянула поближе к большому пеньку, на который звери влезали по очереди. Сначала на пенек вспрыгнула маленькая ласка. Она была такая симпатичная, что было странно, как ее можно бояться. Но только ласка выгнула дугой спинку и оскалила острые зубки, как белые мыши в первом ряду мелко задрожали. А некоторые даже упали в обморок. Звери вяло похлопали ласке. Одни волки не хлопали, а только насмешливо фыркали.
— Следующий! — пригласил снежный барс, наигрывая на рояле веселенькую мелодию.
На пенек слетела знакомая Леле полярная сова. Она взъерошила перья, хищно защелкала острым клювом и грозно засверкала желтыми глазищами. Белые мыши от страха кинулись врассыпную. Зайцы испуганно закрыли глаза лапами. Звери захлопали, даже громче, чем ласке. Даже волки одобрительно захмыкали. Потом на пенек взобрался песец. Правда, покрасовался не очень долго. Стоило волкам разок щелкнуть зубами, как претендент шмыгнул в сторону. От такой картины даже зайцы покатились со смеху.
Но тут Леля придвинулась поближе к снеговику, потому что на пенек взобрался самый большой волк. Он ощетинил белую шерсть на загривке, оскалил зубы и страшно зарычал. Зайцы от испуга попятились поближе к оленям. Но и тем было страшновато. Волку хлопали очень громко. Он даже повыл на бис.
Потом Леле и вовсе пришлось взять снеговика за руку, потому что к пеньку вышел белый медведь в сверкающей ледяной короне. Он обвел собрание зверей грозным взглядом, потом поднялся на задние лапы и рявкнул. Да так, что зайцев как ветром сдуло. Даже волки на секундочку поджали хвосты.
— Ну что, — проревел медведь, — есть ли среди вас кто-нибудь страшнее меня? Выходи! — он посмотрел прямо на Лелю и удивился. — Это ты?
Леля оглянулась, и увидела, что все звери отступили подальше. Только снеговик не мог отступить, потому что Леля крепко держала его за руку.
— По-моему, тебе самое время удирать, — посоветовал снеговик.
— Подожди, — обиделась Леля. — Почему он такое говорит? Разве я страшная?
— Ты в костюме человека, странный зверек, — нахмурился медведь. — Разве не так?
— Человека? — испуганно ахнули все звери позади. — Человека! Не надо нас так пугать! Мы спрятались от людей, чтобы они нас больше никогда не пугали! Людям нельзя в заколдованный лес!
Леля не успела как следует напугаться, как медведь сгреб ее в охапку и поставил на пенек. От неожиданности она выпустила руку снеговика, и тот шлепнулся рядом.
— Ой, — потихоньку сказал снеговик, — похоже, удирать уже поздно.
— Да, — сказал медведь, — именно так выглядит самый страшный зверь. Большинство из вас родились и выросли здесь, в заколдованном лесу, и никогда не видели человека. Смотрите и бойтесь.
Леля с удивлением увидела, как звери начали дрожать от страха и отползать подальше.
— Подождите! — крикнула она. — Почему вы меня боитесь?
— Потому на свете нет никого страшнее людей, — ответил медведь. — Они приходят со своими ружьями и стреляют в нас. Они вырубают леса и строят на месте наших домов свои жилища. И скоро нам совсем не останется места на земле. Только в заколдованном лесу мы можем жить спокойно, пока люди сюда не добрались. Понятно тебе, странный зверек?
— Нет, — призналась Леля. — Люди же бывают разные. Некоторые очень даже любят зверей.
— Так любят, что держат их в железных клетках! — зарычали волки. — В зоопарке!
— Приказывают прыгать сквозь горящее кольцо в цирке! — зашипел снежный барс.
— Делают из нас шубы и шапки! — затявкали песцы.
— Заставляют возить упряжки! — пожаловались олени.
— Человек — самый страшный! — запищали зайцы.
Белый медведь снял со своей головы сверкающую ледяную корону и высоко поднял ее, показывая всем, а потом надел на голову Лели.
— Я уступаю первое место тебе, странный зверек, — сказал он. — Ты сегодня самый страшный среди нас.
Тут Леле по-настоящему захотелось разрыдаться.
— Не надо мне вашу корону! — обиженно закричала она. — Я не хочу, чтобы меня боялись! Я всего только маленькая девочка!
— Настоящая девочка! — проревел медведь, и в испуге отпрыгнул в сторону.
— И притом ужасно глупая! — строго сказал снеговик.
Леля посмотрела на него, и увидела знакомую косматую бороду. Снеговик при падении растерял свой снежный наряд и снова превратился в Шишу.
— Шиша! — обрадовалась она. — Как хорошо, что ты нашелся!
— А может, и не очень хорошо, — сказал Шиша, — потому что сейчас нам придется очень плохо.
Леля оглянулась и увидела, что звери осторожно к ним подкрадываются, опасливо перешептываясь:
— Настоящий человек! В заколдованном лесу!
— Значит, и сюда уже добрались! Теперь нам несдобровать!
— Надо ее разорвать! — рычали волки. — Кинемся все сразу, чтобы не так страшно было!
Хорошо, что медведь в испуге отпрыгнул в сторону, иначе самому страшному зверю не удалось бы скрыться.
— Бежим! — крикнул Шиша.
— А как же твой волшебный хвост? — спросила Леля.
— Мой хвост в заколдованном лесу не работает! — ответил Шиша.
Он схватил Лелю за руку, и они припустили к лесу во все лопатки. Конечно, звери бы их непременно догнали, если бы так сильно не боялись. Но они неслись по пятам, готовые вот-вот насмелиться и напасть. И вот уже чья-то темная тень приблизилась бесшумно сзади, и чьи-то когти крепко вцепились в Лелин воротник. "Все! — подумала Леля. — Мы пропали!". Она почувствовала, что ее ноги отрываются от земли, и услышала уже знакомый, чуть слышный шелест крыльев. А еще, как позади волки взвыли с досады.
— Пусти! — рассердился Шиша.
— У-ха-ха-ха! — рассмеялась сова. — Не бойтесь, я вам помогу-гу!
— А разве ты сама не боишься, как все? — спросила Леля.
— Я тебя у-уже носила, — ответила сова, — и со мной ничего не слу-училось!
Рассерженные звери остались далеко позади, следом за совой летела только белая ворона и кричала:
— Скарр-рей! Скарр-рей!
— Ворона тоже меня не боится? — спросила Леля.
— Она же белая! — пояснил Шиша. — А значит, не такая, как все.
Наконец, Леля узнала то самое место, где в первый раз повстречала сову.
