Частокол задержал на нем свой горящий взор, но не произнес ни слова. Потом, не торопясь, повернулся к Огнезвезду спиной и вразвалку направился к выходу. Коты молча расступались, давая ему дорогу.
– Попробуй только вернуться, ты знаешь, что тебя тут ждет! – прорычал Белохвост, обнажая острые зубы. Синеглазка не сказала ни слова, только плюнула, ощетинив шерсть.
Как только кончик хвоста Частокола скрылся в гуще папоротников, коты возбужденно загудели, обсуждая только что случившееся. Внезапно из общего гула послышался звонкий голосок Рыжинки: – Частокол ушел в племя Теней? Огнезвезд сразу вспомнил, что Рыжинка, единственная из всех котов, не выразила никакого возмущения по поводу преступлений полосатого война. Словно зачарованная, она смотрела на Частокола, провожая глазами каждый его шаг в сторону выхода. Она выглядела потрясенной и растерянной, но в глазах ее было еще что-то, чего Огнезвезд пока не мог понять.
Ее вопрос заставил его похолодеть. Малышка прекрасно знала, кто возглавляет племя Теней. Неужели она понимает, что означает предательство Частокола?!
– Не знаю, – признался он. – Он может пойти куда ему угодно. Отныне он больше не принадлежит Грозовому племени.
– Значит, мы можем выгнать его, если увидим на своей земле? – спокойно уточнил Буран.
– Да! – кивнул Огнезвезд и добавил, обращаясь к остальным котам: – Если вы почуете на нашей территории запах Частокола или котов племени Теней, немедленно сообщите мне или Бурану. Кстати, сегодня утром Терновник заметил возле Змеиной Горки запах бродячих котов. Держите нос по ветру, если почуете бродяг, немедленно доложите мне!
Отдав приказы, Огнезвезд немного успокоился. Помимо воли, он все же чувствовал робкое облегчение оттого, что, наконец, избавился от Частокола. Отныне никто больше не назовет его киской и не попрекнет домашним происхождением! Кроме того, можно больше не думать о том, что все происшествия и планы Грозового племени станут известны Звездоцапу. Даже если Частокол по-прежнему будет вредить Грозовому племени, все же в его уходе было больше пользы, чем вреда. Откуда же тогда эта тоскливая досада на себя за то, что так и не сумел заслужить преданность полосатого воина?
– Эй, Огнезвезд! – вывел его из раздумий оклик Дыма. – Ты не забыл о Тростинке? Она ведь теперь осталась без наставника!
– Спасибо, что напомнил, Дым. Этот вопрос мы решим прямо сейчас. Подойди сюда, Тростинка. Кошечка немедленно вынырнула из-за спины Дыма и, изящно перебирая лапками, вышла к самому подножию скалы.
Огнезвезд обвел глазами собравшихся, нашел того, кто был ему нужен, и громко произнес ритуальные слова:
– Долгохвост! После гибели Быстролапа ты остался без оруженосца. Ты был прекрасным наставником для Быстролапа, и я надеюсь, что твое терпение и мастерство помогут Тростинке успешно завершить свое обучение!
Долгохвост вскочил, глаза его так и сияли от изумления и благодарности. Огнезвезд поманил его кончиком хвоста. Он искренне надеялся, что их старой вражде наконец-то будет положен конец. Что ни говори, а таких отличных воинов, как Долгохвост, нужно еще поискать! Все еще не оправившись от изумления, Долгохвост приблизился к Тростинке и неловко ткнулся носом в ее нос. Кошечка учтиво поклонилась, и наставник с ученицей вернулись в толпу, где их уже поджидали Дым с Угольком.
Огнезвезд спрыгнул со скалы. Теперь, когда все дела были переделаны, усталость, словно огромный барсук, подмяла его под себя. Больше всего на свете он хотел бы сейчас свернуться клубочком в воинской пещере, согреться между спинами друзей и уснуть. Но он был предводителем, а значит, не имел права даже на отдых.
Предательство Частокола и незнакомый кошачий запах, обнаруженный возле Змеиной Горки, вновь напомнили ему о мрачном пророчестве Синей Звезды. Что означала груда костей и хлынувшая из нее кровавая река? О чем говорила Синяя Звезда? Отчаявшись найти ответ на эти вопросы, Огнезвезд решил отправиться к Пепелице и узнать, не получала ли она каких-либо знамений от Звездного племени.
Выйдя на полянку, он с облегчением увидел, что Песчаная Буря больше не дежурит возле постели Медянки. Меньше всего на свете ему хотелось бы, чтобы любимая увидела его в таком подавленном состоянии! Медянка спокойно спала в своем гнездышке, а, судя по глухой возне, доносившейся из расщелины в скале, Пепелица была у себя. Огнезвезд приблизился к входу и увидел, что Пепелица разбирает кучу трав и ягод, разложенных вдоль стен пещерки.
– И можжевельника почти не осталось… – пробормотала целительница и испуганно вздрогнула, завидев Огнезвезда. – В чем дело? Что еще стряслось?!
Сильно припадая на одну лапку, она выкатилась из пещеры, подбежала к предводителю и встревожено повела носом, почувствовав исходящий от него запах страха.
– Что случилось, Огнезвезд? Огнезвезд встряхнул головой, приводя мысли в порядок. Ему не терпелось поскорее вернуться к самому началу и рассказать целительнице о сне, который он увидел возле Лунного Камня.
Пепелица опустилась рядом с ним на землю и молча слушала, не сводя пристального взгляда с лица Огнезвезда.
– И тогда Синяя Звезда сказала: «Четыре станут двумя. Лев и тигр сойдутся в битве, и кровь будет править лесом», – закончил Огнезвезд. – И тут же кровь начала сочиться из груды костей. Она все прибывала и вскоре затопила лощину. Она была всюду, я весь вымок в ней… Что все это значит, Пепелица?!
– Я не знаю, – удрученно покачала головой целительница. – Звездное племя никогда не сообщало мне ничего подобного! Выходит, звездные предки почему-то не пожелали открыть мне это будущее. Мне очень жаль, Огнезвезд, но пока я ничего не могу тебе сказать. Я буду думать о твоем сне, и, возможно, уже в ближайшие дни случится что-нибудь, что прояснит нам это пророчество.
Желая хоть как-то утешить его, Пепелица ласково уткнулась носом в рыжую шерсть Огнезвезда. Он был благодарен ей за доброту, но ужас вещего сна не отпускал его. Какая жуткая судьба ожидает его впереди? Что будет с ними всеми? И если даже мудрая Пепелица не может ответить на этот вопрос, то есть ли у Грозового племени надежда на спасение?
Огнезвезд вышел из-за деревьев возле Нагретых Камней и принюхался. Солнце медленно поднималось за его спиной, и длинные тени протянулись от леса к реке. Прошло уже несколько дней с тех пор, как Частокол покинул Грозовое племя, и за все это время ни от него, ни от племени Теней не было ни слуху ни духу. Тем не менее Огнезвезд не знал покоя. Он слишком хорошо помнил свой вещий сон, чтобы поверить в то, что с противоположной стороны Гремящей Тропы им не угрожает никакая опасность!
Из-за деревьев за его спиной вынырнули Крутобок с Терновником.
– Чуешь кого-нибудь? – спросил Крутобок.
– Только Речных котов, – отозвался Огнезвезд. – Но я и не ожидал застать что-нибудь необычное так близко к границе. Нужно убедиться, что вокруг Нагретых Камней все спокойно.
– Мы пока обновим пограничные метки, – решил Крутобок. – За дело, Терновник! Друзья нырнули в расщелину между скалами, а Огнезвезд не тронулся с места и лишь шире разинул рот, медленно процеживая воздух сквозь чувствительные железы гортани. Несмотря на постоянную угрозу со стороны племени Теней, он ни на миг не забывал о Речном племени, а в особенности о властолюбивой и надменной Пятнистой Звезде. Однажды она уже попыталась отнять у них Нагретые Камни, так почему бы ей не попробовать проделать это еще раз?
Прошло совсем немного времени, и он уловил свежий запах Речного племени. Мгновенно ощетинившись, Огнезвезд, крадучись, приблизился к скалам и тут же с облегчением опустил шерсть, увидев Невидимку. Старая знакомая в одиночестве лежала на берегу реки. Несколько мгновений Огнезвезд, словно завороженный, смотрел, как она ловко вытаскивает рыбу из воды и мгновенно глушит ее мощным ударом серой лапы.
– Вот это здорово! – восхищенно крикнул он. Невидимка обернулась, увидела его и быстро вскарабкалась по пологому берегу к самой границе. Огнезвезд подошел ближе. Он был рад, что дочь Синей Звезды не озлобилась на него после того приема, какой оказали ей в лагере Грозового племени. Приглядевшись, он с тревогой заметил, что Невидимка заметно похудела и выглядит печальной. Видимо, жизнь ее была не сладкой с тех пор, как она открыла соплеменникам правду о своей матери.
– Как поживаешь, Невидимка? – участливо спросил Огнезвезд. – Надеюсь, у вас ничего не стряслось?
– У нас с Камнем? – спросила Невидимка, угадав его мысли. Поколебавшись, она со вздохом сказала: – Камень рассказал всему племени правду о Синей Звезде. Сказать-то он сказал, да вот не всем это понравилось. Теперь некоторые из воинов с нами вообще не разговаривают, да и остальные косо посматривают. Что ж, я их понимаю… Им нелегко с нами.
– Мне очень жаль, что так получилось! – искренне сказал Огнезвезд. – А как Пятнистая Звезда? Она что говорит?
