Вздыбив загривок, он всматривался во тьму под корнями. Когда глаза его привыкли к полумраку, он изумленно заморгал. В последний раз он видел этих котов, когда они нырнули под Гремящую Тропу и ушли на свою территорию. Под дубом прятались Перышко и Белогрудый — те самые воины Теней, которые просили помощи у Грозового племени.
— Почему вы вернулись?! — набросился на них Огнегрив. — Убирайтесь, пока не перезаразили всех котов в лесу! Губы его раздвинулись, обнажая клыки. Он готов был броситься на больных и выгнать их из пещеры, как вдруг знакомый голос громко воскликнул: — Остановись, Огнегрив! Не трогай их!
— Пепелюшка! Что ты тут делаешь?! — Резко обернувшись, он увидел молодую целительницу. — Синяя Звезда велела этим двоим убираться домой! У лап Пепелюшки он заметил большую кучу каких-то трав.
— Они и ушли! — с вызовом ответила кошечка. — Им не оставили другого выбора, кроме как уйти и умереть!
— Выходит, теперь они вернулись! — разъярился Огнегрив, грозно глядя на Пепелюшку. — Я уверен, они решились на это только потому, что ты их тогда пожалела! — Он еще тогда, в лагере, понял, что маленькая целительница не согласна с решением Синей Звезды. — Как же они тебя разыскали?
— Это я их разыскала! — поправила Пепелюшка. — Вчера, когда я собирала травы, я почуяла запах болезни и нашла больных.
— И ты привела их сюда, думая, что сможешь в тайне от всех лечить их? — догадался Огнегрив.
Это просто уму непостижимо! Как она смеет подвергать себя и свое племя такой опасности?! Неужели не помнит, как совсем недавно лагерь опустошал смертоносный Зеленый Кашель?! И вот теперь эта маленькая дурочка собирается вновь поставить под угрозу жизнь Синей Звезды?! Он почувствовал, как от злости у него поднимается шерсть на загривке.
Пепелюшка, не дрогнув, выдержала его гневный взгляд:
— Не понимаю, чего ты так всполошился? Ты и сам их жалел, я видела! — напомнила она. — Не можешь же ты второй раз отправить их восвояси! — В ее сверкающих глазах Огнегрив увидел непоколебимую уверенность в собственной правоте. Он слегка смутился. В самом деле, в тот раз он очень жалел несчастных и был смущен бессердечием Синей Звезды.
— Щербатая знает? — устало спросил он, чувствуя, что гнев его проходит.
— Нет… не думаю, — ответила Пепелюшка.
— Они очень больны?
— Потихоньку идут на поправку, — доложила Пепелюшка, и в ее голосе ему послышалась гордость.
— Но от них по-прежнему издалека разит болезнью! — подозрительно нахмурился Огнегрив.
— Просто я еще не закончила лечение! Из темноты раздался слабый голос Перышка.
— Нам уже лучше! Огнегрив убедился, что голос несчастного звучит немного увереннее, чем тогда, когда они разговаривали в последний раз, а приглядевшись, заметил, что в глазах кота появился живой огонек.
— Похоже, им и впрямь получше, — признал он, поворачиваясь к целительнице. — Как тебе это удалось? Мне показалось, Щербатая считает эту болезнь смертельной!
— Видимо, мне повезло найти правильное соотношение трав и ягод, — просто ответила Пепелюшка. Уже давно он не слышал, чтобы она говорила так уверенно. Впервые за долгое время он видел перед собой прежнюю, жизнерадостную и упрямую Пепелюшку.
— Это просто превосходно! — воскликнул он. То-то обрадуется Синяя Звезда, когда узнает, что молодая целительница Грозового племени нашла лекарство от смертельной болезни, опустошающей племя Теней! И тут он вспомнил, что Синяя Звезда давно уже не та, какой была раньше. Было бы безумием открыть ей, что Пепелюшка прячет больных котов на территории Грозового племени! С недавних пор предводительнице всюду чудится угроза нападения, поэтому все ее решения отравлены беспричинным страхом.
Только теперь Огнегрив понял, что, оставаясь здесь, больные подвергаются опасности. Если Синяя Звезда узнает, что они до сих пор находятся на территории Грозового племени, она может приказать убить их!
— Прости, Пепелюшка, — с трудом выдавил он. — Я все понимаю, но они должны уйти. Кошечка удрученно взмахнула хвостом.
— Они еще слишком слабы, чтобы самостоятельно добраться до своего лагеря! Я могу поставить их на лапы, но какой из меня охотник! А ведь бедняги уже несколько дней почти ничего не ели!
— Сейчас я им что-нибудь поймаю, — предложил Огнегрив. — Пусть подкрепятся, это придаст им сил и поможет добраться домой.
— Но что с нами будет, если мы вернемся? — прохрипел Белогрудый.
Огнегрив растерялся. Он не мог позволить им разносить заразу по земле Грозового племени. И потом, что если остальные воины Теней гораздо сильнее этих несчастных? Что если патруль племени Теней явится на землю Грозовых котов, разыскивая своих пропавших воинов?
— Я покормлю вас, а потом вы уйдете, — повторил он. Перышко с трудом попытался сесть. Когда он заговорил, голос его срывался от слабости, а лапы в страхе царапали твердую землю под корнями.
— Умоляю, не отсылайте нас обратно! Черная Звезда совсем плох. Нам кажется, что он каждую ночь теряет по одной жизни… Почти никто не сомневается в том, что он скоро умрет.
— Но у него должно быть много жизней! — нахмурился Огнегрив.
— Ты не видел, как тяжело он болен! — воскликнул Белогрудый. — Все наше племя напугано. Никто не готов занять место предводителя, если оно освободиться!
— А как же ваш глашатай, Головня? — спросил Огнегрив. Больные коты отвели глаза и промолчали, оставив его теряться в догадках, умер ли Головня, или просто не может возглавить племя из-за болезни и старости. И то, и другое, было вполне возможно, ведь к моменту изгнания Хвостолома Головня, как и Черная Звезда, давно уже перебрался в пещеру старейшин.
Он чувствовал, как тает его решимость. Жалость к несчастным неумолимо брала верх над здравым смыслом.
— Ладно, — сдался он. — Можете оставаться, пока не наберетесь сил для путешествия.
Он повернулся спиной к чужакам и подошел к Пепелюшке.
— Спасибо, Огнегрив, — прошептала она. — Я знала, что ты поймешь, почему я не могла бросить их! — глаза ее наполнились жалостью. — Я не могла позволить им умереть! Даже… даже если они принадлежат другому племени! Огнегрив понял, что она снова думает о Серебрянке, которую когда-то не сумела спасти. Он остановился и ласково лизнул ее в ухо.
— Ты настоящая целительница, — прошептал он. — Щербатая не ошиблась, когда выбрала тебя в ученицы!
Ему не потребовалось много времени, чтобы поймать для больных дрозда и кролика. В этой части леса всегда было полно всякой живности. Охотясь, Огнегрив заставил себя не переступать границы Речного племени, хотя оттуда очень заманчиво пахло дичью, а один раз он даже унюхал редкий запах водяной крысы. Однако он решил довольствоваться сочным кроликом, которого поймал возле Нагретых Камней, и черным дроздом, который был так увлечен расклевыванием улитки, что не услышал подкрадывающегося охотника.
Когда он вернулся, Пепелюшка сидела возле старого дуба и старательно разжевывала ягоды, сплевывая полученную массу в травяной сбор. Огнегрив оставил добычу возле корней дуба, но внутрь не полез. Его отпугивал тошнотворный запах болезни. Он посмотрел на жующую Пепелюшку и внезапно почувствовал острый приступ страха. Должно быть, она уже много раз залезала в эту жуткую пещеру?!
— Ты в порядке? — тихо спросил он.
Пепелюшка подняла голову от своих трав.
— Разумеется, — ответила она. — Я даже рада, что ты нашел нас! Мне совсем не нравится иметь секреты от своего племени! Огнегрив замялся и неуверенно покачал хвостом.
— Думаю, будет лучше, если мы никому об этом не скажем, — сказал он.
— А Синей Звезде? — прищурилась маленькая целительница.
— Вообще-то я должен сообщить ей… — удрученно пробормотал Огнегрив.
— …Но ведь она до сих пор не оправилась после предательства Когтя! — закончила за него Пепелюшка. В голосе ее не было ни вызова, ни упрека, она смотрела пристально, не сводя голубых глаз с лица глашатая.
— Порой мне кажется, что она выздоравливает, но потом она вдруг говорит что-то такое… — признался Огнегрив, отводя взгляд.
— Щербатая считает, что время лечит, — сказала Пепелюшка.
— Значит, она тоже заметила?
— Честно говоря, — грустно ответила Пепелюшка, — я думаю, это заметило уже все племя!
— И что говорят? — спросил Огнегрив, боясь услышать ответ.
— Она очень долго была великой предводительницей. Все просто ждут, когда она снова станет такой, как прежде.
Ответ Пепелюшки успокоил Огнегрива. Раз племя верит в свою предводительницу, значит, все будет хорошо! Синяя Звезда обязательно поправится!
— Ты вернешься со мной? — спросил он.
— Нет, я еще не закончила! — Пепелюшка подобрала зубами еще одну ягодку и принялась жевать. Сердце его было не на месте, когда он возвращался домой, оставив в лесу Пепелюшку и двух больных котов, от запаха которых у него мороз пробегал по коже. Он не знал, правильно ли сделал, разрешив им остаться.
