Мы шли, шли, и мне опять стало казаться, что конца этому ужасному путешествию уже не будет. Но вдруг перед нами вырос дворец. Это был мрачный замок с чёрными стенами, покрытыми илом. Вокруг замка носилась огромная змея, она пропустила нас внутрь. Там было много мусора, песок, грязь и опять же ил. Повсюду валялись тюбики. Они показались мне знакомыми. Не успел я ещё вспомнить, где их видел, как навстречу выплыл хозяин замка. Ты даже не представляешь, Лёшик, кто это был!
– Очень даже представляю, – улыбнулся человечек. – Наверняка Ван дер Скрипкин…
– Точно! Он самый! С того момента, как я видел его в последний раз, чудак совсем не изменился – только волосы перекрасил в зелёный цвет, и ещё у него вырос хвост – точь-в‑точь как у русалок. Впрочем, ещё от своей мамы Жиролы он понабрался нехороших манер. Когда он увидел меня, лицо его расплылось в улыбке. «Надо же, надо же, – проговорил профессор. – Какой милый кот! И под водой! Одно это уже удачный эксперимент!» Я стал упрашивать Ван дер Скрипкина отпустить меня на волю, но король клея был непреклонен. «Я как раз ждал кого-то вроде вас, – сказал он. – Вы мне позарез нужны. Целую неделю здесь, и ни одного удачного опыта, – бормотал он себе под нос. – Расклей! Удивительные вещи он творит! Расклеил землю напополам, достал до самого центра. Мама будет довольна – теперь все амулеты в одном месте. Склеим яму, и противные камешки никто никогда не найдёт…» Он говорил все эти странные непонятные вещи, которые меня пугали. Я не совсем понимал, что бормотал этот человек, но, кажется, это как-то касалось Жека. А Ван дер Скрипкин рассуждал что-то про свойства расклея и клея, а сам внимательно оглядывал мой хвост, трогал мою спинку. «Хм, – хмыкнул он, – какая необычная окраска. Мне должен пойти такой цвет. Надо забрать у этого кота шерсть!»
«Мяааау! – завопил я. – Только не мою шёрстку! Пожалуйста! Я прошу вас, не трогайте её!»
Но Ван дер Скрипкин уже крикнул своим подданным, чтобы меня посадили в клетку. Я опять остался без еды. Погоревав, я улёгся спать и проснулся оттого, что профессор пришёл ко мне снова. В руках он держал тюбик – вроде тех, что валялись повсюду. Он смазал меня этой странной жидкостью, и шерсть моя стала отпадать клочками. Вот так я остался голым, – Мурзик заплакал.
Лёшик с жалостью поглядел на своего друга – без шёрстки тот напоминал скорее большую мышь, нежели кота. А глаза у Мурзика были такие грустные, что человечек сам чуть не прослезился. Он нежно обнял друга и заверил его, что обязательно отберёт у Ван дер Скрипкина его шерсть, надо только немножко потерпеть.
– И как же ты выбрался оттуда? – спросил человечек. – Сбежал?
– Увы, нет, – грустно ответил кот. – Не успел король клея лишить меня шёрстки, как в замок прилетела, вернее, приплыла Жирола. Она узнала меня с первого взгляда. «Вот и кот, – сказала ведьма. – Осталось найти пса и этого маленького противного человечка, и все будут в сборе!» Я понял, что Карлуша, по всей видимости, тоже попалась. Про черепах я уже боялся и думать.
«Кстати, про человечка, – добавила ведьма. – Этот выскочка уже тут! Я слышала, как движется его корабль! Вот и думаю, что лучше на него наслать – бурю или страшное чудовище…»
«Чудовище, мамочка, было бы лучше», – потирая руки, захихикал Ван дер Скрипкин.
Колдунья призадумалась. И тут её взгляд остановился на мне. «Вот что, – промолвила она. – А если чудовищем будет этот самый кот? Посмотри, какой он страшный без шерсти…» Они оба уставились на меня, а я чувствовал себя, честно сказать, прескверно. От злости я готов был расцарапать им лицо, но не решался и мяукнуть. Королю клея идея его мамаши очень понравилась, и она стала колдовать. В одно мгновение я вырос до размеров кита. Я почувствовал, как морда моя удлинилась, а туловище стало толще. Клетка разлетелась на куски, и я с лёгкостью выплыл из замка.
«Ха-ха-ха, смешно будет посмотреть, – кричала мне вдогонку ведьма, – кто кого побьёт! Или этот кот перевернёт корабль, или сам Лёшик от испуга заколет собственного друга!»
Я в ужасе заработал лапами и поплыл наверх. Я решил обходить стороной твой, Лёшик, корабль, но, как назло, вынырнул как раз около тебя. Ну а дальше ты знаешь.
Человечек прижался к морде друга. По своим размерам голова кота была чуть меньше самого Лёшика.
– Видишь, как хорошо всё получилось, – сказал принц. – Ты здесь, на корабле, с нами. И ты уже вовсе не похож на чудо-юдо.
Кот ласково промурлыкал. В это время в дверь каюты постучались. В комнату вошёл один из воинов.
– Сатор! – с тревогой прокричал он. – Буря разыгралась не на шутку. Боюсь, мы не справимся с управлением!
– Ведьма злится, что её план не удался, – заметил Мурзик. – Теперь она решила потопить корабль.
Лёшик и кот выскочили на палубу. Маленькие человечки боролись со стихией. Они изо всех сил кричали что-то друг другу, но грохот бури заглушал все голоса. Корабль начало швырять из стороны в сторону. Один раз он настолько накренился, что человечки и кот, вцепившись в перила, с трудом выдержали натиск стихии. Ба-бах, – грянул гром, ударила молния – прямо посредине палубы. Треск, грохот, корабль вдруг разломился пополам и начал тонуть.
Лёшик и Мурзик оказались на одной половинке разбитого корабля, а остальные человечки – на другой. Они отчаянно кричали что-то своему предводителю, но, как и прежде, их не было слышно.
Обломок корабля с воинами понесло куда-то в сторону, а вторая часть корабля с Лёшиком и Мурзиком принялась кружиться на месте, всё больше зачерпывая воды, всё сильнее погружаясь в озеро.
– Смотри, смотри! – закричал кот, показывая лапой вдаль. Человечек не услышал ни слова, но всё равно глянул в нужном направлении. Он ахнул от удивления – мимо летели самолёты. Пять знакомых железных птиц, один за другим.
«А где же ещё один?!» – подумал Лёшик.
Вдруг большая волна с головой накрыла человечка, кота и ту половинку «Быстрокрылого», на которой они стояли. Друзья снова оказались в подводном царстве.
– Фух, – проговорил человечек, когда почувствовал, что может свободно дышать. – Как же всё-таки страшно каждый раз тонуть в этом озере, хоть и знаешь, что только так можно попасть в подводный мир.
– Признаться, мне сюда возвращаться совсем не хотелось, – грустно добавил кот.
– Но только так мы справимся с ведьмой. Интересно, где она? Может, ожидает за ближайшим кустом? – озадачился человечек.
Друзья огляделись в поисках Жиролы, но той нигде не было.
Лёшик и Мурзик увидели только колючие кустарники, а рядом цвели красивые белые цветы. Человечку даже захотелось их потрогать, но кот вовремя остановил его.
– У тебя, конечно, хвоста нет, но они могут цапнуть и за руку, – предостерёг Мурзик.
Друзья пошли вперёд, осторожно ступая по илистому дну. Под ногами то и дело попадались колючки и острые камешки, но путники не торопясь обходили их.
– Всё-таки странно, что Жирола нас не встречает, – недоумевал человечек. – Ведь это она потопила корабль, я уверен.
– Да лучше уж не встречала бы и дальше, – вздохнул кот. – Твоих воинов унесло бурей, у нас нет никакого оружия, а я и вовсе голый. Может, успеем дойти до Жека, и ты вызволишь его из этой страшной ямы…
Вспомнив о бедном щенке, друзья ускорили шаг. Мурзик беспокойно оглядывался, боясь, как бы не приплыли противные коньки или, чего доброго, сама ведьма. Лёшик же смело смотрел вперёд.
«Это потому, что он не знает, как тут страшно», – подумал, содрогаясь, кот и на всякий случай спросил:
– Послушай, Лёшик. Ну вот если сейчас появится кто-то, что ты будешь делать? Ведь у тебя нет никакого оружия…
– Не думай об этом, Мурзик! Мы справимся! – улыбнувшись, успокоил его Лёшик. Он и сам понимал, что они совершенно беззащитны, но ведь им уже не раз приходилось попадать в разные переделки, и всегда зло отступало перед отвагой и добротой.
Действительно, с ними за время пути ничего не случилось, они никого не встретили, кроме цветов да колючек, и за разговорами не заметили, как дошли до той самой зловещей ямы, в которую попались Мурзик и Жек.
– Жек! – прокричал кот, заглянув в пропасть. – Ты там?
– Эк-та, эк-та, э-а-э, – донеслось эхо и затихло.
– Жек, ну ответь! – громко мяукал кот, заглядывая в яму.
Но кроме эха, ему никто не отвечал.
– Может, не слышит? – предположил Лёшик, но кот покачал головой:
– Пока мы там сидели, научились приглядываться и прислушиваться к малейшему шороху. Нет, он должен слышать, если, конечно, не потерял сознание от голода.
Человечек пытался всмотреться в пропасть, но, кроме кромешной темноты, ничего не видел.
– Может, мне туда прыгнуть? – предложил кот, но Лёшик сразу отбросил этот вариант:
– Потом придётся доставать ещё и тебя. Нет уж, будь тут, – сказал человечек.
