Карина нежно пожала руку Жемчужнии, а затем и Ариэль. От этого прикосновения ей стало теплее не только снаружи, но и внутри. Это и правда происходит! Несмотря на весь хаос вокруг и отсутствие Малы, две сестры закопали гарпун войны. Карина дрожала, пытаясь держать эмоции под контролем.
– Всё в порядке, – Жемчужния притянула сестру к себе, обняла, и Карина не могла уже сдерживать себя. Она разревелась, уткнувшись в плечо Жемчужнии.
– Отцу нельзя ничего знать, – сказала Карина сквозь всхлипы.
– Мы не скажем, – убедила её Ариэль. Она никогда не видела сестру в таком напряжении. И Жемчужния тоже никогда не выглядела такой серьёзной. – Это будет наш секрет. Но мы должны выяснить, кто за всем этим стоит.
– В том-то и дело, – сказала Карина. – Доступ во дворец есть только у моих слуг и резидента.
– Ты спрашивала, видели ли они что-ни-будь? – спросила Ариэль.
– Большинство слуг в отъезде, они готовятся к Коралловой луне. А мне было страшно выплывать наружу. Единственная причина, почему я покинула дворец сегодня, это вы – мои посыльные донесли о странных посетителях Костяного рифа. Кстати об этом! – Она вырвалась из объятий и пристально уставилась на Ариэль. – О чём ты думала, Лула? Костяной риф не зря так называется.
– Прости нас, – сказала Ариэль. – Я твёрдо решила выяснить, что случилось с Малой. Отец не видит дальше своего носа, но не хочет, чтобы мы принимали какое-либо участие. Так что мы решили, что должны помочь.
– Ты решила, – поправила Жемчужния. – Я просто последовала за тобой, чтобы убедиться, что ты не попадёшь в беду. Которая и...
– Ладно, пусть так. Прочитав записку, которую оставила Мала, я решила отправиться в то место, где умерла мама. А когда услышала о кораблекрушении, мне стало любопытно, не связаны ли эти два события. – Ариэль смущённо завертелась, понимая, какой беспечной она была, решившись во второй раз приплыть в настолько опасные воды. – Я думаю, где-то в глубине души я надеялась, что Мала будет там. Что мы найдём её.
Вслух это прозвучало так глупо и наивно. Возможно, она в самом деле не была создана для того, чтобы руководить королевством. Возможно, ей действительно нужен был Себастьян в качестве няньки.
– Единственное, что вы найдёте в Костяном рифе, – это кости, – поучительно сказала Карина. – Мне неизвестно, где Мала, но, если бы она была в моём королевстве, я бы знала.
– Я не хочу, чтобы это прозвучало грубо, – начала Жемчужния, – но, похоже, в Севрюге происходят вещи, о которых ты не знаешь, сестрёнка. Кто-то явно желает тебе зла. Оглянись вокруг.
Слова Жемчужнии напомнили Ариэль о том, что говорил Силиус. Она посмотрела на свою сестру.
– Карина, расскажи нам, почему ты так внезапно уплыла после церемонии?
– После того как я услышала о похищении Малы? – устало уточнила Карина и повернулась к ним спиной. Ариэль и Жемчужния переглянулись. – Я видела Малу тем утром. Она сказала кое-что. Прежде чем она... – Карина покачала головой, её голос дрогнул, но она продолжила: – Теперь каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу её. Как призрак, который не оставляет меня в покое.
Ариэль положила руку на плечо Карины.
– Ты можешь рассказать нам. Тебе не нужно проживать всё это в одиночку.
Карина неуверенно переводила взгляд с одной сестры на другую.
– Продолжай, – сказала Жемчужния. – Всё будет хорошо.
– Когда я думаю об этом, мне становится так плохо. Я... На самом деле я даже не слушала, когда она говорила, понимаете? Меня больше раздражало, что она приплыла ко мне в комнату и пыталась одолжить мою жемчужную заколку. – Карина выдохнула. – Теперь это кажется таким глупым. Она упомянула, что собирается пропустить кого-то через защитный барьер. Это был сюрприз для твоей церемонии. Больше она ничего не сказала.
Ариэль вспомнила хитрую улыбку Малы, когда они виделись последний раз. Как Мала планировала взломать печать? Только король Тритон и резиденты могли убрать барьер. Может быть, Мала попросила кого-то из резидентов помочь ей? Вдруг это и был тот самый резидент, который затем похитил её?
– Я просто не думала об этом, – продолжила Карина. – Но когда выяснилось, что Мала пропала... мне стало так страшно. Я не знаю. Может быть, я тоже чувствовала свою вину. Я хотела как можно скорее вернуться домой. Куда-нибудь в безопасное место.
Дом. Снова это слово. Раньше дворец отца был для них таким местом. Но старшие сёстры стали защитницами, у них новые дома, и ощущение родного места во дворце растаяло, как морская пена. Дом перестал быть таковым, и когда пение их матери больше не наполняло залы. Однако в Севрюге, в своём чертоге, Карина могла спрятаться от этих мыслей. Здесь никогда не звучал голос матери, а слуги никогда не видели её улыбку. Здесь не нужно было смотреть в лицо своему горю.
– Потом я вернулась, и то, что я тут увидела... – Карина умолкла.
– Напугало тебя ещё больше, – Жемчужния закончила мысль за неё.
Карина кивнула.
– Мне так стыдно.
– Тебе нечего стыдиться, – сказала Ариэль. – Смерть матери в каждой из вас оставила след, и все переживают это по-разному.
– Смерть мамы здесь ни при чём, – настаивала Карина.
Ариэль могла поспорить, что это не так. Она понимала, как сильно трагедия повлияла на весь уклад их жизней. Но она не собиралась спорить со своей сестрой. Ариэль хотела мягко и нежно подвести её к этой мысли.
– Кстати, о маме. Мы думаем... – слова застряли у неё в горле. – Есть основания полагать, что на самом деле к её смерти причастны охотники на русалок.
Она было хотела достать обрывок карты, которую нашла в сети, но увидела, что Карина опустила взгляд и прикусила губу. Ариэль нахмурилась.
– Так ты знала? – спросила она сестру.
Карина едва заметно кивнула.
– Я знала. Мы с Малой поняли это, как только узнали, что мама умерла во Фракусе, где, как известно, плавают охотники. Но я не уверена, что остальные тоже догадываются об этом. Индира и Каспия... ну, мы не обсуждали эту тему. Жемчужния, что ты думаешь?
Та покачала головой, она была потрясена до глубины души. Что ещё скрывали старшие сёстры? Ариэль вздохнула. У них не было времени расспрашивать Карину. Они должны приложить все силы, чтобы найти Малу.
– Я нашла этот обрывок карты в сети охотников. Как ты думаешь, он как-то связан с резидентом, похитившим Малу? – спросила Ариэль.
– Подождите. Малу похитил резидент? – удивилась Карина.
– Мы почти уверены в этом, – сказала Жемчужния и рассказала ей о сломанной печати и предупреждении Силиуса.
– Но это всё ещё не объясняет, при чём здесь охотники на русалок и эта карта.
Ариэль нахмурилась. Она вертела карту в руках. И вдруг застыла. Её сердце забилось с бешеной скоростью. Никто с поверхности не мог знать места, обозначенные на карте.
Только если не...
– О, морской бог! Что, если резидент, похитивший Малу, также сообщил охотникам, где живут русалки? – задала Ариэль вопрос, заставивший её похолодеть.
Взгляды сестёр метались по комнате. Они не решались озвучить то, что думали, боясь ошибиться. Получается, кто-то из морских жителей помогает охотникам на русалок. Но Ариэль никогда не слышала, чтобы морское существо могло выйти на связь с кем-то с поверхности. Как же они общались? Такое вообще возможно?
– Записка о выкупе звучала так, будто похититель был кем-то из противников правления Тритона, – сказала Жемчужния. Её голос дрожал. – Почему охотники ненавидят отца и хотят, чтобы он отрёкся от престола?
– Я не знаю, – Ариэль поникла и оперлась на стену. Жемчужния была права. Казалось, что в их руках кусочки мозаики, которые менялись, если смотреть на них под разным углом. Ей было не по себе. Морские жители, подданные её отца, сотрудничают с охотниками. Неужели такое могло произойти? Ариэль затошнило.
– Мы можем помочь тебе немного прибраться, – предложила Жемчужния, и Ариэль согласно кивнула. Нужно было время подумать. Она стала смахивать хвостом мусор, собирая в кучи, так что стало видно пол. Силиус был прав. Устройство мира подвергается испытаниям. Ариэль ощущала каменную тяжесть в животе. Что же произошло на самом деле? Она непременно всё узнает.
