Капитан Крокус осторожно заглянул за угол.
Громадный ярко освещённый зал с широкими полками по стенам был весь заставлен длинными рядами чучел. А вдоль этих рядов шаркая, неторопливо подвигался господин Почётный Ростовщик с записной книжечкой. Он пересчитывал чучела, отмечал что-то острым карандашиком и, пытливо вглядываясь, двигался дальше. Сделав очередную заметку, он сочно причмокивал, точно во рту у него расплывался большой кусок халвы, и приговаривал:
— Сто белочек и ещё одна белочка!.. Ах ты проказница! Навострила ушки? А поздно! Попалась!.. Маловато сегодня белочек… А вот кошечки нынче удались!.. Двести восемьдесят шесть кошечек. Урожай на кошечек! Мяу-мяу?.. А вот и собачки, смирные скотинки, не лают, не кусают… Ну, что смотришь, будто укусить хочешь? Не укусишь, дрянь! — И, скривив рот, он два раза стукнул по носу чучело большой широкогрудой пастушьей овчарки.
Почётный Ростовщик подходил всё ближе к двери, так что разговаривать даже шёпотом было опасно. И Капитан принял мгновенно единственно правильное решение: объясняться при помощи знаков!
Он изобразил двумя пальцами ножки бегущего человека, чтобы узнать, проходил ли раньше мальчик по этому помещению. Затем он высоко вопросительно поднял брови и ткнул пальцем в сторону входа в зал, чтобы уточнить, о чём идёт речь. И наконец, нахмурясь, покрутил пальцем вокруг лба, призывая мальчика хорошенько подумать и всё припомнить.
Мальчик понятливо кивнул. Он был уверен, что совершенно точно понял все знаки Капитана. Первое: «Не боишься идти дальше?», второе: «Тогда иди туда», третье: «Веди себя храбро, как индеец, голова которого украшена боевым убором из орлиных перьев».
Он презрительно усмехнулся и, прежде чем Крокус успел его остановить, смело бросился вперёд с твёрдым намерением не посрамить предполагаемого индейского головного убора.
Капитан Крокус схватился за голову, но было уже поздно.
Услышав за спиной быстрые шаги, Почётный Ростовщик обернулся как ужаленный. Мальчик подбежал и, слегка подпрыгнув, с необыкновенной быстротой стукнул господина Почётного Ростовщика в нос.
— Не укусит?.. Вот тебе! — и снова: бац!
Но в третий раз ему уже ударить не удалось. Почётный Ростовщик проворно нырнул под полку с чучелами и там, согнувшись в три погибели, очень ловко начал отбрыкиваться ногами, так что к нему никак нельзя было подступиться. При этом он выхватил из кармана маленький аппаратик, величиной с обыкновенную зажигалку прошлого века, нажал кнопку и быстро проговорил прямо в неё что-то полушёпотом.
Капитан Крокус с пистолетом наготове бросился на помощь мальчику, скрываться было уже бесполезно! Но в то же мгновение что-то с силой толкнуло его в бок так, что он отлетел обратно к лестнице. Мимо него со свистом пронеслись два безголовых железных муравья.
Почётный Ростовщик пискнул в свою «зажигалку»: «Взять сырьевого мальчика!» — и в ту же секунду безголовые муравьи своими восемью парами рук сцапали, окольцевали, спеленали и сжали мальчика так, что тот не мог шевельнуться.
Тогда Почётный Ростовщик выбрался из-под полки. Очень спокойно он негромко скомандовал:
— Свет! Малую потрошильно-набивочную машину 24-ВЖ включить!
Тотчас весь комбинат осветился мертвенным зелёным светом без теней, и где-то вдалеке зарокотали ожившие моторы, сотрясая стены комбината лёгкой дрожью.
Почётный Ростовщик, поёживаясь от удовольствия, подошёл поближе и пощёлкал мальчика по носу точно так, как недавно щёлкал потрошёную овчарку.
— Забрался маленький хитренький преступничек? А? Ах, до чего хорошенькое сердитенькое чучело из тебя приготовят! Обещаю, что мы тебя поставим вот на эту полочку. Среди собачек и котяточек!
Он, кряхтя, нагнулся и откинул крышку люка. За ней открылось чёрное отверстие горизонтальной трубы, по дну которой с лёгким шуршанием мчалась бесконечная лента подачи на конвейер.
— Мальчика отправить на… — смакуя каждое слово, скомандовал Ростовщик.
И безголовые, легко подхватив спелёнатого мальчика, подскочили к открытому люку, ожидая конца команды. Но господин Почётный Ростовщик, вместо того чтобы скомандовать «на конвейер», неожиданно сказал: «Ик!..уп!.. эп!.. ип!..» каждый раз громко икая, и безголовые, только бессмысленно дёргаясь от готовности всё выполнить, прислушивались к этой странной команде, которую никак не могли понять.
Может быть, в первый раз за всю жизнь оба непоседливых бегающих егозливых глаза господина Почётного Ростовщика сошлись, остановились, застыли и упёрлись в одну точку, круглую и очень чёрную, точно это было крошечное окошечко, через которое видна очень далёкая дорога. В двадцати пяти сантиметрах от носа господина Почётного Ростовщика зияло отверстие ствола громадного пистолета Капитана Крокуса, нацеленного ему в лоб.
— Сию же минуту отпустите мальчика. Я считаю до трёх. Раз… два…
— Не выношу нечётных чисел! Остановитесь на двойке! — завизжал Ростовщик. — Мы отлично договоримся по-хорошему!.. Э-э, да ведь это Капитан Крокус, мы же с вами такие старые приятели!
— Не пробуйте что-нибудь шепнуть в вашу окаянную зажигалку, — холодно сказал Крокус. — Это будет команда «три».
Ростовщик, скрипнув зубами, быстро опустил подбиравшуюся потихоньку ко рту руку, в которой была зажата «зажигалка».
— Но без моей, как вы называете, зажигалки я даже не могу скомандовать им отпустить мальчика. Они работают только от неё!
— Хорошо, — сказал Крокус. — Но, если вы попробуете сказать одно лишнее слово, оно будет последним. Я не промахиваюсь.
— Вы, Капитан? Такой благородный? Никогда не поверю, что вы способны стрелять в человека. В безобидного старичка. Вы же добренький! За всю жизнь вы ни в одного льва не выстрелили! Вы не сможете. Нет!
— Да, — сознался Крокус, — мне это будет очень противно и трудно. Мне потребуется сделать большое усилие над собой, чтоб пристрелить даже вас. Но даю вам честное слово, я это усилие сделаю!
— Вот как? — с сомнением пробормотал Почётный Ростовщик, и глаза его опять забегали во все стороны, как две охотничьи собаки, выпущенные в разные стороны в поисках какой-нибудь мелкой дичи в кустах. — Так зачем же нам ссориться? Я прикажу его отпустить.
— Говорите по словам, медленно!
Почётный Ростовщик поднёс «зажигалку» ко рту, заскрипел зубами и, не спуская глаз с дула, проговорил:
— От-пус-ти-те сырье-вого маль-чи-ка…
Крокус чуть-чуть покосился и увидел, что восьмирукие клещи разжались и мальчик, вскочив на ноги, лягнул ногой одного из безголовых и плюнул другому в то место, где у того могла бы быть морда.
Господин Почётный Ростовщик, уловив этот момент, отскочил в сторону и торжествующе завопил:
— Тревога!.. Тревога!.. Бери сырьё!
Капитан Крокус не успел выстрелить, потому что железные клешни налетевших на него железных муравьев уже схватили его и стиснули восемью обручами. Пистолет, упав на пол, выпалил, как небольшая пушка; господин Почётный Ростовщик завизжал от страха, когда толстая пуля, рикошетом описав несколько зигзагов и отскочив в последний раз, прожужжала в сантиметре от его носа. Вдруг он почувствовал резкую боль в руке и выронил на пол «зажигалку».
А мальчик, укусивший его за руку, схватил её и крикнул:
— Отпустить сырьё!
Капитан почувствовал, что клешни раскрылись. Он бросился на помощь мальчику, которого уже схватил Ростовщик и теперь выворачивал ему руку, чтоб отнять машинку.
Машинка покатилась по полу, Ростовщик упал на неё плашмя всем телом, успев крикнуть:
— Взять мальчишку!.. Тревога!
Но тут Капитан хватил Почётного Ростовщика особым «львиным» ударом так, что тот выпучил глаза и сел на пол. Капитан подхватил «зажигалку», скомандовал:
— Отпустить мальчика!
Но едва клешни разжались, как Ростовщик, вцепившись в руку Капитана, крикнул:
— Взять его!
Теперь все трое катались по полу и кричали в «зажигалку», а обалдевшие укладчики хватали то одного, то другого и тут же отпускали, пока задыхающийся Почётный Ростовщик не крикнул:
— Сырьё на конвейер!
Капитан в эту минуту вырвал наконец и крепко сжал машинку в кулаке. А того, у кого в руках была машинка, муравьи не трогали. Он услышал, как завизжал господин Почётный Ростовщик, и увидел, как безголовые впихнули его в открытый люк и захлопнули крышку. В воздухе повис удаляющийся, такой отчаянный, точно он летел на санках с крутой горки, визг умчавшегося по конвейеру Ростовщика.
— Отпустить! — еле мог пробормотать ошеломлённый Капитан, когда безголовые снова сцапали мальчика.
Машинка в его руке непрерывно квакала, спрашивая:
«Какая тревога? Какая тревога?..»
Капитан прислушался: по всему зданию неслись тревожные звонки, гремели отодвигаемые двери.
«Какая тревога? Какая тревога?..»
