– Что непростительного совершил Его Величество?
– Увидишь.
Внезапно на занавесе появилась высокая платформа.
– Это же…
– Это алтарь страны.
Алтарь – место, где император годами молился о хорошей погоде, и Сяо Бай почувствовал что-то странное. В этот момент император махнул рукой, а солдат, повинуясь приказу, привязал к алтарю женщину, и бушующее пламя мгновенно охватило ее.
Сяо Бай в ужасе повернулся к Фэй Ю.
– Он мог принести в жертву мать принцессы?..
Фэй Ю кивнул.
– Императрица не из этой страны. Как и в «Дикой траве», они с императором встретились в сельской местности. Рано или поздно принцесса узнает, что ее родители ради победы над врагом доверились демонам и были околдованы, в результате чего тело императрицы принесли в жертву небу.
– Это так печально… – произнес Сяо Бай и задумался. – Но разве принцессе не снилось, что ее мать все еще жива?
– То другая история. Ты видел шамана, он явно необычный.
Свечи снова погасли, и мальчик прислушался к тишине зимней ночи в горах. Она была почти осязаемая, проникающая под кожу и дальше, в сердце.
Когда зажегся свет, Сяо Бай увидел, что на занавеске находилась его фигура, сражающаяся с шаманом на мечах. Фигуры были темными, без деталей, но выглядели точно так же, как и они во время сражения.
– Ты хочешь сказать, что человек в маске…
– Все правильно, ты не ошибся. Это и есть тот шаман, – кивнул Фэй Ю. – Хозяин меча.
– Думаешь, он специально отдал его мне?
– Дурачок, наконец-то до тебя дошло! – Фэй Ю закинул в рот еще один кусочек засахаренного фрукта.
– То есть он намеревался использовать меня, но не ожидал, что я отдам меч принцессе и в итоге «убью» полутень. – Только при мысли об этом Сяо Бай почувствовал себя ужасно. – Принцесса Лин Лян просто непослушная маленькая девочка. Зачем она понадобилась шаману?
Фэй Ю отвел взгляд от занавески.
– На самом деле он искал тебя.
– Зачем? Кто он?
– Однажды мы узнаем. Сейчас я могу сказать только одно: он понимает, что у тебя на сердце, и намеренно отдал тебе свой меч, чтобы попасть в твое тело. Однако твое своеволие случайно сорвало его план.
Сяо Бай молчал, а неподалеку зажигалась и гасла свеча, то удлиняя, то укорачивая теневые куклы на занавеске.
– Ты пришел ко мне, только чтобы сообщить о пропаже меча?
– А, нет, я хотел узнать о местоположении нашего Учителя. Настой, который ты сделал, оказался очень действенным.
– След обрывается в Ичжицзэ. Нам остается только ждать следующего его шага.
– Черная трава оказалась бесполезна?
– Разве не она помогла тебе спасти принцессу? Учитель, казалось, предвидел нечто подобное и поскорее покинул то место, где был.
– У меня есть еще одно дело… – встал Сяо Бай и торжествующе спросил: – Фэй Ю, ты был серьезно ранен, сражаясь с шаманом?
Тот на миг опешил, но его лицо быстро вернуло прежнюю невозмутимость.
– Нет.
– Тогда почему ты в меховой накидке? На церемонии было куда холоднее, а ты пришел в своей обычной одежде.
– Спектакль закончился, – почти равнодушно сообщил Фэй Ю. – И тебе тоже пора уйти.
– Это все? – беспомощно спросил Сяо Бай.
Фэй Ю хлопнул в ладоши. Свечи погасли, тени на занавесе бесследно исчезли, словно облака или туман, унесенные ветром. Спектакль окончен, и по какой-то причине Сяо Бай почувствовал невероятное одиночество. Он не удержался и заглянул за занавес, желая посмотреть на теневых кукол, но за ним ничего не оказалось. Ни фигур, ни кукол – пустота.
– Фэй Ю, здесь ничего нет… Как же мы смотрели спектакль?
– Теней больше нет. – Фэй Ю плотнее закутался в накидку.
– Куда они исчезли?
– Они вернулись к хозяину или же сам хозяин стал тенью? Кто хозяин, а кто слуга? Люди этого мира жадные до славы и богатства и без конца гонятся за ними. Действительно ли существует человек или же он подобен тени? А что есть небытие?
Мальчик окончательно запутался.
* * *
Сяо Бай смотрел на силуэт девочки на стене. Теперь он был настолько близко к тени, что мог коснуться ее. Силуэт выглядел именно так, как описывал Фэй Ю: душераздирающе красивым, но неуловимым. Даже если бы он протянул руку, то столкнулся бы с холодной твердой стеной.
Нет материи, нет температуры.
– Кто она? – спросил Сяо Бай сам себя.
Его виски пульсировали от боли, но он терпел и не переставал вспоминать.
Фэй Ю молча взглянул на друга. Он хорошо знал, что не стоит сейчас отвлекать его.
Примерно через полчаса Сяо Бай повернулся.
– Что ты помнишь? – спросил Фэй Ю.
– Это девочка со скверным характером, но она была очень мила со мной.
– Что еще?
– Она хотела, чтобы кто-нибудь достал для нее звезд и луну с неба. Но то, что она хотела на самом деле, ей получить не суждено.
– Так оно и было.
– Хотя я не понимаю, что произошло. Лишь тень этой девочки рассказала мне историю давным-давно.
– Очень хорошо, – кивнул Фэй Ю. – Новое лекарство, разработанное в лаборатории, даже лучше, чем я себе представлял.
– Она точно была моим другом.
– Что ж, поездка оказалась не напрасной.
– Но я никогда не видел эту девочку в больнице, – озадаченно сказал Сяо Бай. – Она не пациентка и не гостья.
– Она твой друг. Пока достаточно этого воспоминания.
– Фэй Ю, я чувствую, что мои воспоминания подобны осколкам разбитого камня. Сильное течение смоет эти осколки с места, и я больше никогда их не увижу.
– Человеческая память – очень ненадежная вещь. Даже обычные люди со временем теряют из виду то, о чем они беспокоились раньше.
– Но я не хочу забывать! Я хочу увидеть и чувствую, что это очень важно для меня…
– Тебе нужно время. – Фэй Ю помог натянуть ему одеяло на колени. – Я покажу тебе прошлое, оно здесь и никогда не меняется.
– Прошлое? Где оно?
– Вот тут. – Фэй Ю указал на свои глаза.
Они были холодными, темными и бездонными, как смутный сон, как само время, которое невозможно поймать.
Сяо Бай поднял голову и посмотрел на него, почему-то почувствовав легкое тепло.
* * *
Измученный Сяо Бай уснул сразу же, как только они вернулись.
Фэй Ю вышел из комнаты, взял телефон и набрал номер.
– Пожалуйста, сообщите галерее «Кент», что мы уже все посмотрели.
– Выставку можно открыть для посетителей?
– Да, и давайте снова свяжемся с художником, – напомнил Фэй Ю. – Сделайте что угодно, но выкупите бумажный прототип экспоната № 18, который он получил из научно-исследовательского института теневых кукол древних государств. Надеюсь, мы сможем получить его как можно скорее.
– Не волнуйтесь, мы быстро все организуем.
Положив трубку, Фэй Ю посмотрел в окно.
С неба снова повалил снег. Когда же он прекратится?
