Его выражение лица изменилось.
– Отец?
– Ариэль, я сделал, как обещал. Я обдумал и тщательно проверил всё, что касается резидентов. Я считаю, они достойны нашего доверия. Будь кто-то из них предателем, я бы точно про это знал. – Он прочистил горло. – Больше у нас нет никакой информации.
– Правда? – Ариэль резко поднялась.
Король потупил взор и не ответил.
– Вы все останетесь здесь до конца фестиваля. И пока вы не начали спорить – я не прошу вас об одолжении, я приказываю, – прогремел голос короля Тритона.
«Вот так, значит, он услышал меня?»
Такой у него план? Спрятаться? После всего, что Ариэль сообщила отцу? Разве запереть их – это выход? Ариэль была уверена, что она достойна принимать участие в расследовании. Гнев бурлил в ней, но она знала, что умолять отца бесполезно.
Оставался всего один день!
Один день до того, как похитители передадут Малу охотникам и она будет потеряна навсегда, как и мама. Ариэль не могла допустить, чтобы это снова случилось. Отец не собирался её слушать, Жемчужния и Карина больше не с ней, и у неё остался только один путь – продолжить расследование самой.
Но с чего начать?
Ни одна из подсказок, найденных Ариэль, не давала указаний на дальнейшие действия. Она думала о свитке, который нашла под окном Малы. Из головы не выходили слова Индиры и Каспии. Она думает не о том. Благодаря Ариэль Жемчужния и Карина помирились. Наверное, они сами этого ещё не осознали. И она познакомилась с Флаундером. Как они могли решить, что она думает не о том. Как там было написано в свитке?
«То, что могло спасти маму, смогло бы спаси и меня». Ответ был так близко, но она никак не могла собрать всё воедино.
Ариэль вернулась в свою комнату и села на кровать. Что, если она правда думала не о том? Может, действительно стоит задуматься, что могло спасти маму? Ариэль знала об обстоятельствах её смерти только то, что отец рассказал ей накануне. Кто-то должен был что-то видеть. Кто был с мамой перед тем, как она отправилась в Кухню рыбаков? Может быть, Джулии что-то известно? Кому, если не...
Ариэль ахнула. Озарение снизошло на неё внезапно, как цунами.
Ей нужна та, кто не показывала лица после смерти матери. Кто всеми путями избегала общения с семьёй. Кто была защитницей того самого королевства, в котором умерла мама.
Тамика.
Ариэль должна поговорить с ней. Она могла что-то знать. Может быть, поэтому Тамика была такой замкнутой? Если она действительно что-то знает, Ариэль нужно немедленно поговорить с ней. Если она чему и научилась на примере Карины и Жемчужнии, так это тому, что не стоит ждать, чтобы протянуть руку помощи своим близким.
Глава 14
Один день до Коралловой луны
Ариэль отправила Карине и Жемчужнии письма, в которых пересказала новости от отца. Затем она нашла Флаундера и потащила его в свою комнату, где тоже рассказала ему всё, что узнала накануне. Глаза палтуса расширились, и он стал собираться в путь ещё раньше, чем Ариэль закончила свой рассказ.
– Ты слышал меня? – спросила Ариэль. – Мой отец считает, что охотники на русалок могут быть завтра во Фракусе. Из-за Малы.
– Да, я понял, – сказал Флаундер, продолжая возиться с вещами.
– Так что?
– Полагаю, мы отправляемся в опасное место, где нас, возможно, убьют, так что я просто готовлюсь к путешествию.
– Подожди, на этот раз ты отправишься со мной? – Ариэль подплыла к нему, борясь с желанием заключить друга в объятия. Она не хотела плыть одна, но и звать его с собой не смела. Бедняга и так из-за неё натерпелся.
Флаундер наконец повернулся к ней.
– В прошлый раз всё прошло гладко, но что бы сделали стражники, если бы ворвались сюда и увидели, что я выдаю себя за тебя? У твоего отца вспыльчивый характер, – Флаундер вздрогнул. – Думаю, мне лучше всего быть с тобой. По крайней мере, тогда я смогу помочь.
Ариэль крепко прижала его к себе и закружилась в воде.
– О, Флаундер! Ты лучший друг, о котором русалка только могла бы мечтать. Это очень много значит для меня.
– Так куда на этот раз? – спросил палтус, глядя на список подозреваемых. Его заново написали на кусочке неприметных морских водорослей, чтобы стража ничего не заподозрила. Все были начеку, так что передвигаться днём было опасно. Ариэль и Флаундеру придётся плыть ночью, пока замок спит.
– Я попросила Карину и Жемчужнию встретиться со мной во Фракусе.
Флаундер подался назад, как будто её слова вышибли воздух из его жабр.
– Нет, здесь я умываю плавники, Ариэль. Охотники будут там через несколько часов, а ты хочешь поплыть прямо в Кухню рыбаков, где...
– Не туда, где погибла мама, – быстро уточнила Ариэль. – Мы отправимся во дворец, чтобы повидать мою сестру. Она расскажет мне всё, что знает.
Флаундер ничего не говорил несколько мгновений, пока через голову надевал сумку Ариэль.
– Полагаю, что она об этом пока не в курсе.
– Так и есть.
– Тамика, по крайней мере, будет с тобой разговаривать?
– Эм... На самом деле я не уверена.
Губы Флаундера задрожали.
– Я надеюсь, что с помощью Жемчужнии и Карины мы сможем убедить её впустить нас в замок, – сказала Ариэль. – И поговорить хоть бы раз.
Флаундер поджал плавники.
– Больше, чем Кухня рыбаков, меня пугает только Фракус ночью.
* * *
С помощью скороласт Ариэль и Флаундер быстро добрались до Фракуса. Им удалось выскользнуть из окна Ариэль, как только село солнце, и в темноте их было не видно. Что она собиралась сказать Тамике? Ариэль надеялась, что Карина и Жемчужния будут действовать согласно плану и тоже прибудут во Фракус. Она явственно представляла, как обе сестры отчитывают её за то, что она снова отважилась покинуть дом, когда ситуация стала ещё опаснее. Но на этот раз она направлялась не на какое-то ледяное кладбище, полное водорослей-убийц. Ариэль просто пыталась навестить свою сестру. Но она не хотела встречаться с Тамикой наедине по причине, которую сама пока не совсем понимала.
Ариэль и Тамика были близки до смерти матери. Старшая сестра всегда присматривала за Ариэль или брала её с собой исследовать закоулки замка. А потом она просто исчезла, не сказав ни слова. В течение многих лет Ариэль винила в этом себя. Она думала, что сделала что-то такое, что могло оттолкнуть Тамику. Но теперь, когда Ари эль стала старше и мудрее, она поняла, что глупо было так считать. Тамика сбежала не по её вине. Однако горечь от этого меньше не стала.
Ариэль никогда не была в той части Фракуса, которая находилась за мемориалом, но все дороги в королевстве Тамики были не похожи друг на друга, так что заблудиться было сложно. Ариэль изо всех сил напрягала скороласты, чтобы как можно скорее добраться до дворца. Кухня рыбаков казалась точкой где-то вдалеке, и Ариэль облегчённо вздохнула, когда злополучное место осталось позади.
Ариэль быстро плыла, пока вдалеке не засиял купол в форме русалочьего хвоста на башне замка Тамики. Флаундер крепко держался в сумке, сплетённой из водорослей. Она взяла его в руки и прижала к себе, когда их чуть не унесло резким потоком воды.
– Почти приплыли. Ты в порядке? – спросила Ариэль. Флаундер кивнул, будучи не в силах говорить из-за сильного давления воды.
Ариэль замедлилась, приближаясь к замку. Он выглядел так, словно его поглотило гнездо из колючих растений, плотно сплетённых друг с другом. Свободно подплыть ближе не представлялось возможными.
– Кто-то не любит посетителей, – Флаундер взглянул на Ариэль и сглотнул.
– Где-то здесь должен быть проход, – Ариэль плавала вдоль стены водорослей в поисках просвета.
– Вон, – сказал Флаундер, указывая на крошечный выступ, почти утопленный в грязи. Подплыв ближе, Ариэль поняла, что это туннель, достаточно широкий, чтобы она могла через него проплыть. Принцесса заглянула внутрь, но в темноте не смогла ничего увидеть.
