— Что с ними? — забеспокоился Цветик.
— Верно, беда! — отозвался Гусля.
— Сейчас мы к ним подплывём и поможем, — добавил Тюбик, бросая палитру и кисточку.
Только Объективчик, наоборот, нырнул в каюту и, выскочив оттуда с двумя фотоаппаратами, закричал:
— Ничего не предпринимайте! Сначала я должен сделать репортаж о плотокрушении!
Но не успел он этого досказать, как всем открылась страшная картина.
Незнайкин плот, задрав корму и беспомощно крутя винтом в воздухе, бешено вертелся вокруг собственного носа, как волчок. А весь экипаж, уцепившись кто за что мог, болтался на мачте, вёслах и поручнях.
— Водоворот кричал Незнайка.
— Нас засасывает под воду! — визжала Кнопочка.
— Я плохо плаваю! — расплакалась Лапочка. А-а-а!..
— Не бойтесь! — закричал Объективчик, забыв о «деле».
Он бросил на палубу свои фотоаппараты и стал разматывать канат, чтобы кинуть его терпящим бедствие.
Правильно! Привязывай канатом, а мы сейчас обойдём справа и вытащим их плот вниз по течению.
К месту крушения уже подплывали и другие.
Знайка со Стекляшкиным и Винтик со Шпунтиком, замыкавшие экспедицию, оценили правильнее решение «академиков». И вся флотилия, соединённая канатами, как ни буксире, вырвала флагман из объятий водоворота.
Потрёпанный и потерявший с палубы все незакреплённые вещи, плот Незнайки опять ровно поплыл по реке, но уже последним на этот раз.
— Теперь я понимаю, почему скалолазы выбираются на гору в связке, на канате. Если один сорвётся вниз, то другие его спасут, — сказал Незнайка Гуньке.
— Верно, верно! — подтвердила перепуганная Лапочка, — Я думаю, нам теперь и плавать лучше в связке, чтоб никто не затонул.
Близилась ночь, и караван пристал к берегу. Скоро утомлённые малыши и малышки уже спали.
Некоторые во сне ворочались и вздрагивали, переживая ещё раз дневные приключения. А Лапочка даже вскрикивала во сне: «Я плохо плаваю!..»
Но вот и она успокоилась и тоже крепко заснула. Стоило хорошенько отдохнуть — впереди были новые приключения.
Утро было тёплое и приветливое. Природа будто говорила нашим путешественникам: «Не бойтесь опасностей! Вперёд! Если будете дружны, то преодолеете все трудности и сделаете интересные открытия!»
Малыши и малышки словно чувствовали это: просыпались с улыбками и полные желания плыть вперёд.
Незнайка ударил в колокол на мачте — и флотилия тронулась в путь.
Каждый занимался своим делом. Только один из экипажа — вахтенный — следил за фарватером: если необходимо было плыть левее или правее, то поворачивал руль на корме; если надо было ускорить движение — устанавливал парус по ветру или включал ненадолго моторчик.
Тем временем другие члены команды могли целиком посвятить себя исследованиям, творчеству или просто отдыху. Некоторые даже купались, обвязав себя предварительно верёвкой, прикреплённой к борту, чтобы не отстать.
Незаметно за работой и отдыхом прошёл второй день.
К вечеру, когда на небе появились звёзды, астроном Стекляшкин определил по ним местонахождение флотилии и объявил:
— Мы, братцы, далеко уже от нашего города: эти места совершенно нам незнакомы.
— Я чувствую, нас ждут приключения, — мечтательно сказала Карамелька.
— Точно, — подтвердила Пышечка. — Хочется чего-то такого… А всё время только кухня!
И каждый стал мечтать о своём.
Стекляшкин, Медуница и Пчёлка заговорили, конечно, о медицине, о том, что если они встретят других коротышек, то обязательно побеседуют с их врачами: может у них есть третий метод лечения всех болезней, а не только касторкаи мёд.
Стекляшкин и Знайка, мечтали поспорить с астрономам и о том, есть ли коротышки на Марсе.
— И не надо отвергать другие мнения, — сказал астроном Стекляшкин.
— Конечно, — согласился Знайка. — Только в научном споре рождается истина.
Совсем о другом творили Кнопочка ж Лапочка.
— А банты они заплетают в косы, как ты думаешь?
— Не знаю. Может они делают только хвостики и тоненькие косички!
За такими разговорами экспедиция высадилась на берег. И Винтик со Шпунтиком стали готовить бивуак — походный лагерь.
Для этого был изготовлен огромный шатер, как цирк-шапито.
Под его куполом поставили походную кухню и столы. Скоро на всю степь запахло всякой вкуснятиной — Пончик и Пышечка готовили кушанья по собственным рецептам. Может быть еда была самой обычной, но у всех так разгулялся аппетит от свежего воздуха и впечатлений, что предстоящий ужин казался гораздо вкуснее обычного.
Многие коротышки свободные от дежурства, искупались в теплой вечерней воде и легли отдохнуть на травке.
Над ними было бездонное тёмное небо. Звёзды казались огромными. Они мягко мерцали в вышине. А так как от реки поднимались испарения, то весь воздух будто шевелился, и звезды то тускнели, то вспыхивали ярче. А Кнопочка, которая сидела вместе с Незнайкой на пригорке в сторонке, даже сказала
— Ты видишь — вон та звезда нам подмигивает!
— Да ладно! — отозвался Незнайка. — Звёзды неживые, они не могут моргать!
— Ты ошибаешься. Они очень даже живые, ведь на них, наверное, живут другие малыши и малышки — вроде нас.
И звезда действительно подмигивала Кнопочке и Незнайке, как бы говоря; «Протяни руку и дотронься до меня!»
После ужина бивуак затих.
На другой день путешественники, как и предполагал Знайка, плыли уже среди настоящей пустыни. Странно было видеть пересохшую землю по берегам полноводной реки.
На некоторых малышек и малышей такой пейзаж наводил тоску.
— После Цветочного города, — сказала Кнопочка, — эта пустыня выглядит ужасно.
Тут все вспомнили уютные улочки Цветочного и особенно Зелёного города.
Незнайка тоже сник.
— Всё какое-то мертвое, — сказал он Гуньке оглядывая местность в подзорную трубу.
— Вовсе не мёртвое, — ответил Гунька. — Смотри, вон черепаха ползёт, а там — ящерица. Да и кактусов кругом много. Некоторые даже цветут. Может быть, и птички здесь какие-нибудь летают, — со слабой надеждой в голосе предположил Гунька.
— Никто здесь не летает, — проворчал Незнайка. — Здесь только черепахам ползать!
Но вдруг, ко всеобщей радости, над плотом — с берега на берег — плавно пролетел сверкающий, как неоновая реклама, жук-скоробей.
— Я же говорил — хоть кто-нибудь да летает! — обрадовался Гунька.
Знайка и Стекляшкин в это время были заняты более серьёзными наблюдениями. Они заметили, что от основного русла реки с какой-то неестественной ритмичностью отходят в стороны каналы. Да, именно каналы, а не какие-нибудь ручейки! Чувствовалось, что всё было построено разумными существами. Каналы были одинаковые, совершенно прямые, и перед каждым из них были сооружены плотины с механизмом, похожим на шлюз.
— Уверен, что это специальная система каналов для орошения пустыни, — сказал Стекляшкин.
— Я тоже так думаю, — подтвердил Знайка. — Однако почему все каналы пересохли? Кажется, ими уже не пользуются очень давно. Но кто же мог построить такие сложные сооружения?
Стекляшкин многозначительно посмотрел на небо, задумался, почесал за ухом и сказал:
— А может, это эти?!
— Кто — «эти»? — не понял Знайка.
— Ну, эти… — смущённо повторил астроном и указал большим пальцем в небо.
— Пришельцы?
— Да. Инопланетяне. Коротышкоиды!
От Стекляшкина Знайка не ожидал такого фантастического объяснения, но сам засомневался.
«Кругом ничего и никого нет насколько хватает глаз, — думал он. — А чтобы выстроить десятки таких каналов, надо много времени и сотни или тысячи опытных строителей. Откуда же они пришли и куда потом ушли? Да и зачем всё это строили?»
На стоянке в тот вечер только и было разговоров и споров о таинственных каналах и возможной встрече с пришельцами из космоса.
Масла в огонь подлил Винтик. Он заявил, что когда на закате поднялся в воздух на сиропоплане и облетел окрестности, то был поражён увиденным. Оказывается, каналы отходили от реки в обе стороны, а дальше они были соединены под прямым углом с другими каналами, параллельными реке. Таким образом, пустыня с оросительной системой напоминала огромный лист бумаги в клеточку.
— Кое-где, — рассказывал Винтик, — в этих квадратах между пересохшими каналами видны заброшенные поля, засохшие пальмовые рощи погибшие фруктовые сады.
— А может мы открыли остатки древней цивилизации? — спросила восторженная Кнопочка.
Она взахлёб читала книги по истории и теперь всё когда-то прочитанное вспомнилось ей. И она представила себя великим археологом.
— Разгадка — впереди, — заявил Знайка — Поэтому предлагаю как следует выспаться. Утро вечера мудренее!
