Полботинка и Моховая Борода не возражали, и все трое вышли из машины. В двух шагах, возле фонарного столба, со скучающим видом курили два шофера.
– Привет, ребята! – по-свойски обратился к ним Муфта, будто те были его старые друзья. – Что, тоже сели?
– Ясное дело, – ответил один из шоферов.
На блестящем козырьке его фуражки серебрились рыбные чешуйки, было ясно
– это шофер рыбовоза.
Второй шофер, от которого пахло молоком, как от грудного младенца, добавил:
– Дело обычное.
– Ах, обычное, – вступил в разговор Полботинка. – Значит, такое случается здесь часто?
– Ясное дело, – сказал шофер рыбовоза.
Человек, пахнущий молоком, в котором нетрудно было узнать шофера молоковоза, растолковал:
– Во всем виновата одна чудачка-старушка. Ей, видите ли, нравится кормить кошек. Все городские кошки ходят к ней завтракать, и она заказывает для этих кошек машины с молоком и рыбой. Дело обычное, как я уже сказал.
– Ясное дело, – подтвердил шофер рыбовоза.
– Первый раз слышу о такой любви к животным, – удивленно покачал головой Полботинка.
– Я тоже люблю животных, – добавил Моховая Борода. – И даже очень. Но по-моему, даже самая горячая любовь должна иметь предел.
– Можно любить одну кошку, двух, ну, в крайнем случае, трех, – сказал Муфта. – Но если их больше, то какая же это любовь?
– Ясное дело, – согласился шофер рыбовоза. – Подумать только, сколько мне пришлось привезти для них свежей рыбы.
– А чего ради эта старушка кормит целую стаю кошек? – спросил Полботинка.
Шофер рыбовоза пожал плечами.
– Может, по привычке? – предположил шофер молоковоза. – Да поди знай, что старому человеку в голову взбредет. Всяк по-своему счастье ищет.
– На такое счастье я хотел бы посмотреть своими глазами, – сказал Моховая Борода. – Давайте сходим. Все равно никакого отвара мы сейчас приготовить не можем.
Муфте и Полботинку тоже было интересно поглядеть на старушку и ее кошек. Они простились с шоферами, Муфта поставил машину к тротуару, и все вместе отправились смотреть, как кормят кошек.
Накситралли пробирались вдоль бесконечной вереницы молочных цистерн и рыбных фургонов. Не прошло и получаса, как до слуха их стали доноситься странные голоса. Голоса звучали неестественно и противно. Ощущение было не из приятных. А лица встречных казались какими-то подавленными.
– Над городом словно нависла зловещая тень, – вздохнув, сказал Моховая Борода.
Муфта участливо взглянул на молодую женщину, стоявшую у дверей магазина. Одной рукой она покачивала пустой молочный бидончик, другой вытирала слезы.
– Извините, пожалуйста, – вежливо обратился к ней Муфта. – У вас что-то случилось?
– В магазинах больше нет молока, – всхлипывая, ответила женщина. – Мой малыш с утра плачет от голода, а молока взять негде.
– Но ведь улица, образно говоря, полна молока! – Моховая Борода указал на молочные цистерны.
– Конечно, – всхлипнула женщина. – Но все это пойдет кошкам. Все окрестное молоко на несколько недель вперед закуплено для кошек, так же как и рыба.
– Неслыханная несправедливость, – пробормотал Муфта.
– Может, малышу годится отвар из оленьего мха? – подошел поближе Полботинка. – У нас есть полкастрюли. Правда, он предназначен мне, но, конечно же, я могу от него и отказаться ради вашего бедного малыша.
– Спасибо, – сквозь слезы улыбнулась молодая женщина и покачала головой. – К сожалению, ничто на свете не заменит грудному ребенку молоко.
Друзья утешили молодую женщину и пошли дальше.
– Странный город, – сказал Моховая Борода. – Где это слыхано, чтобы кошки трескали молоко вместо человеческих детей?
– Странный город и странные люди, – кивнул Полботинка. – Кто бы мог подумать, что мать может отказаться от полезнейшего напитка, предложенного от чистого сердца ее малышу.
По мере того как друзья продвигались вперед, крик становился все громче и страшнее. И вдруг Моховая Борода воскликнул:
– Кошки! Это же кошки кричат!
Муфта и Полботинка прислушались. Теперь и они различали во всеобщем гомоне мяуканье и мурлыканье, звуки, которые на всем белом свете способны производить только кошки.
Накситральчики ускорили шаг. Еще немного – и они очутились перед домом, к которому бесконечным потоком стекались все эти рыбовозы и молоковозы. Над двором стоял нестерпимый кошачий визг.
– Смотрите! – прошептал Моховая Борода, заглянув в щель забора. – Нет, вы только посмотрите!
И его борода затряслась от возмущения.
Перед накситраллями открылась и в самом деле поразительная картина. Кошки, кошки, кошки. Черные, серые, полосатые, рыжие. Кошки и кошки. Все кошки и кошки. Молоко из цистерн по шлангам текло прямо в тысячи блюдец, а рыбу просто сваливали. Старушка, хлопотавшая среди этого тарарама, только успевала указывать грузчикам места.
– Пожалуй, это самый дикий кошачий пир, когда-либо виденный, – сказал Муфта.
– Да-да, – согласился Полботинка. – А шуму-то, а визгу!
И под этот шум и визг блюдца опустошались с невероятной быстротой, а горы рыбы исчезали будто по мановению волшебной палочки. Подъезжали все новые и новые машины, и все новые и новые кошки набрасывались на еду.
Наконец друзья решились войти во двор и, осторожно лавируя между кошками, подошли к старушке.
– Извините. Позвольте отвлечь вас на секунду, – поклонился Муфта. – Можно вас на два слова?
При этом он протянул старушке более или менее прямоугольную визитную карточку, на которой зелеными чернилами было написано:
МУФТА АДРЕС ДО ВОСТРЕБОВАНИЯ
Старушка с интересом взглянула на карточку и сунула ее в карман передника.
– Присаживайтесь, – сказала она любезно. – Отдохните.
Тут же стояло несколько плетеных стульев и небольшой столик. Правда, вся мебель была облеплена рыбьей чешуей и залита молоком, но друзей это не обеспокоило.
– Я охотно сварила бы для вас какао и испекла пирожки с рыбой, – сказала старушка. – Я страшно люблю рыбные пирожки, особенно с какао. Но ведь для этого нужны и молоко и рыба, а эти продукты – дефицит.
– Знаем, – сурово заметил Полботинка. – Молока теперь не хватает даже грудным детям.
– А разве кошкам хватает? – воскликнула старушка. – Ничего подобного! Кошек у меня с каждым днем прибавляется десятками, и если дело пойдет так дальше, скоро они не смогут насытиться.
– Положение, конечно, трудное. – Муфта попытался сказать это как можно мягче. – Но позвольте спросить, зачем вы вообще кормите эту гигантскую банду?
– Они хотят есть, – вздохнула старушка. – Что ж поделаешь!
– Неужели вы в самом деле испытываете ко всем кошкам такую огромную и бескорыстную любовь? – спросил Моховая Борода. – Ко всем вопящим здесь кошкам?
Старушка махнула рукой и горько усмехнулась.
– Ох, молодой человек! – сказала она. – Да как я могу их всех любить? Одно только мытье блюдечек отнимает у меня столько времени! Я люблю только одного кота, своего Альберта.
– Совершенно с вами согласен, – кивнул Муфта. – Я, правда, не особенно большой специалист по мытью блюдечек, но, несмотря на это, считаю, что можно любить одну, две, в крайнем случае, три кошки разом.
– Значит, за исключением Альберта, все эти кошки чужие? – удивился Полботинка.
– Что поделаешь, если они собираются здесь, – вздохнула старушка. – Хочешь не хочешь, я вынуждена их кормить – иначе они съедят порцию Альберта. И некому избавить меня от этого проклятия. Если бы кто-нибудь увел этих кошек, я была бы самой счастливой на свете.
– Ах вот в чем дело! – пробормотал Моховая Борода.
И тут решительно выступил Полботинка:
– Думаю, мы сможем вам помочь.
– Благослови вас небо! – воскликнула старушка. – Я просто не знаю, как вас благодарить!
Муфта и Моховая Борода в замешательстве уставились на Полботинка. Что он задумал? Что за идея пришла ему в голову? Неужели он и впрямь надеется справиться с этой оравой кошек? Но не успел Полботинка начать излагать свой план, как его снова одолел приступ кашля.
– Вы мои спасители, – растроганно проговорила старушка. – Наконец-то я смогу пожить спокойно!
Однако кашель Полботинка никак не хотел прекращаться, и старушка так и не узнала, каким образом ее собираются освободить от кошек. Друзья распрощались со старушкой, и, лишь когда они подошли к машине, кашель Полботинка стих. Тогда он изложил свой план.
– У меня есть мышь, – сказал он. – Мы веревочкой привяжем ее к машине, и, если Муфта поедет достаточно быстро, ни одна кошка не отличит мою мышку от настоящей.
– Ага, – сообразил Моховая Борода. – Ты думаешь, что кошки погонятся за мышью?
– Обязательно. – Полботинка был убежден в успехе своего плана. – Ведь в этом городе столько кошек, что настоящие мыши давным-давно дали тягу, и моя мышка будет для кошек в диковинку.
